— ТВАРИ!!! — раздался рев рвущегося на свободу духа. — НИКЧЕМНЫЕ ТВАРИ!
Ульрих слегка расставил руки в стороны и растопырил пальцы. Его лицо начало превращаться в морду темной твари. Рот увеличился, зубы превратились в острые шипы, глаза превратились в черные блюдца, а нос уменьшился до состояния двух щелок.
— Я УНИЧТОЖУ ВАС ВСЕХ!
Как только крышка шкатулки не выдержала, и из нее вырвался дух, Ульрих взмахнул руками с отросшими черными когтями. От него тут же метнулись черные нити, которые оплели шею только сформировавшегося духа.
— Ты... ублюдок... — прошипел дух острова Хатидзё. — Тебе не...
Ульрих дернул на себя и дух, имевший за своими плечами тысячелетнюю историю, содрогнулся. Каменный голем, форму которого он принял, схватился за путы и попытался вырваться, но те оказались прочнее стали.
— Тебе не убить меня! — закряхтел голем и со всей силы дернул на себя.
Ульрих с трудом выдержал напряжение. Спустя пару секунд противостояния, его тело превратилось в огромный черный шар. Из него начали выстреливать толстые жгуты, которые били в стены, удерживая его и подпитывая тьмой, сочившейся со стен. Когда этих жгутов стало больше двадцати, Ульрих повторил прием и дернул со всей силы.
— ТВАРЬ!
Дух острова Хатидзё рухнул на одно колено и чуть было не потерял опору. Однако Ульрих вместо того, чтобы продолжать давить, резко ослабил нити и сам метнулся в сторону старшего духа. Он влетел в него густым и вязким снарядом, тут же поглотив его. Дух еще махал руками и что-то кричал, но тьма, в которой он растворялся, становилась всё более упругой. В какой-то момент тело Ульриха превратилось в обсидиан, и дух острова Хатидзё окончательно сдался и растворился во тьме.
— Мне нужно время... — прошептал огромный ком тьмы, медленно передвигаясь в сторону дверей. — Мне нужно время, чтобы перестроить свое Я.
— Как скажете, господин, — прошептал Хитоши.
— Скоро... Скоро я сломаю свою темницу... осталось немного...
— Еще раз! Готов?
Напротив Накано стоял мужчина с обнаженным мечом. Он грозно уставился на парня и, набрав в грудь побольше воздуха, метнулся к нему. Короткий взмах, обманное движение, и сталь устремляется к груди парня. Но тот не мечется и не устраивает показательных выступлений. Доворот корпуса, пропустить лезвие под мышкой, подшаг и короткий удар локтем в кадык. Неожидавший столь стремительного ответа противник не успел даже отскочить, как получил удар деревянного учебного ножа в грудь и шею.
— Еще раз! — отдышавшись, произнес старый мастер. — Это было неожиданно.
— Ты забыл добавить «опять». Можешь пытаться сколько угодно, но я останусь при своем: твой меч — неудобная железка.
— Еще! — рыкнул мужчина, встав в другую стойку.
Накано оглядел его с ног до головы и, вздохнув, кивнул.
— Готов.
Мечник сделал всего один шаг к противнику, но несмотря на всю выучку и отточенность движений, он не смог среагировать вовремя.
Парень резко дернулся, изображая рывок в сторону, но вместо переката или резкого смещения запустил от пояса нож. Надо отдать должное, соперник заметил его и сумел отбить лезвием, но второго ножа он заметить не смог, и именно тот заточенным концом деревяшки влетел с безумной силой ему в лоб.
— Как?.. — произнес он, держать за рассеченную кожу на лбу.
— Ты видел только одну мою руку. Вторую ты видеть не мог. Именно ей я и запустил нож, — пожал плечами парень. — А теперь скажи, чему ты сможешь меня научить?
Мужчина недовольно уставился на ученика и достал из складок кимоно платок, которым прижал рану.
— Меч — не только заточенная железка. Это еще и техники...
— Техники? — хмыкнул парень. — Давай-ка я тебе покажу то, чему успел научиться из воспоминаний этого тела...
Парень повернулся к деревянному столбу, обмотанному толстым канатом, на котором по его памяти хозяин тела отрабатывал удары. Он поднял с земли деревянный нож и на секунду сконцентрировался. Вложив силу в оружие, он крутанулся на месте и запустил его с огромной силой. Как только снаряд коснулся столба, тот тут же взорвался с оглушительным треском.
Мечник с завистью смотрел, как мелкая щепа, в которую превратился столб, разлетается по тренировочной площадке. Когда успокоилось волнение силы, и он смог привести мысли в порядок, то первое, что сделал — встал и поклонился молодому парню.
— Когда-то Накано был моим учеником. Он отлично перенимал навыки и был очень упертым молодым человеком.
— Я — не он.
— Поэтому прошу принять меня в ученики, — не разгибая спины произнес мужчина. — Прошу принять в ученики и научить работать ножом.
Абаз раздумывал несколько секунд, после чего вздохнул и спросил:
— Насколько владение мечом важно для... для вашей знати?
— Если мечник рода слаб, то род считается никчемным, несмотря на финансы или силу душеловов. Архаизм, не имеющий с реальностью никакой связи, но до сих пор, род со слабым мечником — слабый род, — ответил он, сделав надменное лицо.
Парень вздохнул и подошел к стойке, где лежали учебные мечи.
— Дурацкие традиции, — фыркнул он, пару раз взмахнув мечом и сморщившись от ощущений. После чего произнес на родном языке: — «Баш на баш». Ты помогаешь мне освоить этот дрын, я учу тебя ножам.
— Это крайне мудрое решение, — кивнул мастер-мечник.
— Накано! — раздался голос главы клана.
Парень повернулся ко входу на тренировочную площадку и поклонился мастеру.
— Завтра начнем.
Мужчина вновь поклонился и, убрав меч в ножны, отправился к стойке с оружием.
— Здравствуй, — кивнул ему парень, как только подошел, но, заметив его недовольный взгляд, скукожился и поклонился как полагается. — Здравия вам...
— Продолжаешь игнорировать наши обычаи. Как мне представлять тебя высшему свету?
— Разделение людей по степени наклона к ним... — сморщился Накано. — Это мне напоминает деление людей по цвету штанов.
— Что? Причем тут штаны?
— Не важно, — хмыкнул Накано. — Я понимаю важность вашей культуры, но принять ее мне сложно. К тому же, я не мальчишка.
— Вообще-то, молодой мальчишка, — улыбнулся Хитоши с довольной миной, заметив, как сморщился Накано.
— Хорошо, — кивнул он. — Пусть так. Вы же не просто так пришли?
— Я наблюдал за твоей тренировкой. Это было очень необычно.
— Будете выговаривать, что у вас так не делают?
— Нет. Это эффективно и это главное.
— Тогда зачем пришли?
— Недавно я разговаривал с... одним че... существом. Я спросил его как быть с тобой. Ты не сможешь заменить Накано. Ты слишком другой.
— Не смогу, — согласился парень.
— Знаешь, что он посоветовал? Он посоветовал дать тебе задачу, ограничить рамками и не вмешиваться.
— Идеальный план!
— Очень рисковый план, — вздохнул глава клана. — Но я склонен верить в его мудрость, поэтому с этого дня ты свободен в своих действиях.
— Совершенно свободен?
— Не совсем. Дело в том, что ты не знаешь реалий, и кое-какие моменты могут привести к чудовищным последствиям. Я требую от тебя только одного — перед тем, как сделать какой-то шаг, посоветуйся со мной. Я расскажу тебе о тех последствиях и нюансах, к которым приведет твое поведение. Это убережет нас от огромных проблем.
— Говоришь, словно я войну собираюсь развязывать.
— А разве нет? — взглянул в глаза парню Хитоши.
— Все возможно, — пожал плечами Накано. — Только вот без информации у меня ничего не получится. Да и цель хорошо бы обозначить. Война ради войны — большая глупость.
— Рад, что ты это понимаешь, — кивнул Хитоши и пригласил жестом в сторону выхода. — Пойдем в сад. По дороге расскажу.
Они вышли на тропинку в сад, после чего глава Темной воды заговорил:
— Есть несколько проблем. Они в основном глобальные, но от этого они не стали быть чем-то далеким. Первая и самая важная проблема — мастер Тадаши.
— Человек в маске?
— Он самый. Сам по себе он нам не особо страшен, но... Рано или поздно он заслужит свое оружие. Самое паршивое, что он этим оружием сможет убивать духов и нематериальных сущностей, причем достаточно сильных.
— В том числе Ульриха?
— В том числе, — кивнул Хитоши. — Хорошо бы сделать так, чтобы мастер Тадаши умер, но это не так просто сделать, когда у него на лице маска. В идеале надо уничтожить его без маски, но личность нам неизвестна. Это все равно что искать иголку в стоге сена.
— Это не единственная проблема?
— Да. Есть еще проблема с кланом Синей лисицы. После того, как Накано проиграл дуэль, с нами разорвали контракты три клана. Это серьезно ударило по нашему бюджету. Мы выкарабкаемся, и банкротство нам не грозит, но сам факт...
— Это понятно. Что еще?
— Еще этот Хасимото, — вздохнул Хитоши. — За короткое время он собрал слишком много ресурсов вокруг себя.
— Месть?
— Месть. По сути, он убил нашего мечника. Это нельзя оставлять.
— Месть, — медленно повторил Абаз, словно смакуя на вкус слово. — Что по нему известно, помимо общей информации?
— Не в ладах с главой клана, но, судя по тому, как тот все провернул, он его приручил. Конфликт, который мы провоцировали, они специально подогрели и выставили его так, словно мы в нем виноваты.
— А мы не виноваты?
— Виноваты, но сухими из воды вышли только они, еще и подзаработали на этом.
— Мне надо подумать, — произнес парень, задумчиво глядя себе под ноги. Красоту сада вокруг он не замечал.
— Подумай, — кивнул Хитоши. — Насколько я понял — ты не был генералом. Ты был в первую очередь воином. Поэтому я предлагаю начать тебе с Хасимото.
— На этом лекция окончена, — произнес преподаватель и нажал на пульте кнопку, отчего прожектор погас, и изображение на экране исчезло.
Аудитория пришла в движение. Раздался чей-то голос, зашелестели тетради, и народ начал вставать.
Нобу устало потянулся и взглянул на заснувшую от скучной лекции Суоку.