— Знаешь, в чем самая большая проблема у любой мафии, любой страны и любого толка на земле? — спросил старичок и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Кадры. Любой мафиози, положа руку на сердце, подтвердит мои слова — самое сложное в нелегальном бизнесе — кадры. Удержать человека от предательства или банального бегства очень трудно. Тем более, что в наших кругах «особо щепетильных» никогда не было. Неоткуда им было взяться. Из наших рядов частенько уходят к кланам, оставляя нас с пустыми должностями и бездарными заместителями, которые далеко не всегда могут перенять от специалиста хоть что-то.
Старичок снова отхлебнул чаю и кивнул на полную чашку рядом с девушкой.
— Попробуй.
— Спасибо, — кивнула девушка и, после того как сделала глоток, спросила: — А не проще ли им больше платить?
— Не все можно купить, — вздохнул Хиро. — Некоторые готовы получать меньше денег, но жить в стабильности, под защитой сильного клана, а некоторых очень просто запугать. Ведь даже слабый клан дает больше стабильности и защищенности, чем можем дать мы. Мы ведь по сути...
— Никто с серым бюджетом, — кивнула девушка, подхватывая мысль старика. — Какой толк от денег, если любое их применение в крупных размерах тут же привлечет внимание кланов и императорских налоговиков.
— Я рад, что не ошибся в тебе, — произнес старичок. — А теперь представь, что у нас в планах несколько крупных проектов, куча «грязных» денег, а мне уже далеко за семьдесят. Понимаешь мою проблему?
— Не совсем. — задумчиво произнесла девушка.
— Ты меня расстроила. Я думал ты сообразительнее.
— Если вы намекаете на свою старость, то вы сами сказали «нас». Вы не один, а это значит, что принять дела у вас будет кому.
— «Мы» — это я, как главный административный ресурс и глава всей группировки «Демоны Киото». Глава — неплохой администратор, да и ума ему не занимать, но у него и помимо Демонов Киото" хватает дел.
— То есть, вы не главный?
— Нет.
— А кто глава?
— Узнаешь, если согласишься мне помогать, — пожал плечами старик. — Ну, так что?
— Мне надо подумать, — задумчиво произнесла девушка. — Не каждый день подобное предлагают.
— Да. Согласен. Но пока ты еще не решилась — я хочу чтобы ты несколько дней поработала в одном из наших борделей... — видя, как расширяются глаза девушки, он тут же поднял руку и предупредил: — Не в роли проститутки. Меня интересует твоя работа в роли управляющего. Я хочу, чтобы ты выявила все узкие места.
— Боюсь, я не тот специалист, который понимает в «узких» местах, — недовольно проворчала девушка.
— Прекрати ерничать. Это твоя последняя проверка. Мы сумели внедрить несколько шпионок в наши лучшие бордели и выяснили, что там воруют. Потом мы проверили все остальные и снова пришли к тому, что воруют везде. У нас нет сил и возможности контролировать все и вся. Мне нужно решить проблему с воровством.
Суоку недоверчиво взглянула на старика и спросила:
— Насколько большой объем воровства?
— Больше половины прибыли.
Она задумчиво уставилась на стол и хотела было что-то сказать, но потом покачала головой.
— Нет. Это с наскока не решить. Мне нужно посмотреть как работают ваши заведения.
— Принцип более-менее везде одинаковый, но «практику» я тебе предоставлю. — улыбнулся Хиро. — Рад, что ты согласилась.
— Я еще ничего не решила! — заявила девушка.
— А я и не говорю, что решила. Я по поводу борделей, — лукаво взглянул на нее старичок. — Ведь это уникальный опыт. Где ты еще такой получишь?
Суоку вздохнула, но понимая, что старик нашел чем ее заинтересовать, решила урвать свой кусок пирога.
— Моя зарплата никуда не годится! Ее нужно удвоить! — рубанула она.
— Без проблем, — пожал плечами старичок.
— Я имела в виду утроить, — поправилась девушка, понимая, что продешевила.
— Да, это вполне приемлемо, — согласился Хиро. — Кстати! Вот этого верзилу зовут Ямамото. Теперь он твой личный охранник и водитель. Свободных машин у нас достаточно. Можешь выбрать какую-нибудь из моих... — старик нахмурился и, отхлебнув уже остывшего чая, добавил: — Хорошо, если бы ты переехала куда-нибудь под наше крыло. У нас есть пара приличных гостиниц.
— Нет! — тут же отрезала девушка. — Я еще ничего не решила, а если меня заподозрят в связях с вами, то проблем потом не оберешься.
— Зря — вздохнул старичок. — Принуждать не буду, но зря.
— Ты не слышишь, что я говорю, — с горечью произнесла женщина. — Я устала говорить одно и то же.
— Я работаю по двенадцать часов, — сквозь зубы произнес сидевший перед ней мужчина. — Я вкалываю так, что уже забыл когда высыпался! Я имею право, придя домой, отдыхать!
Дома уже шел на спад скандал. Несмотря на то, что в этой стране было не принято показывать эмоций, на кухне было несколько разбитых тарелок.
Неизвестно, чем бы закончилась домашняя ссора, если бы не Рим. Ему пришлось приложить немало усилий, чтобы стереть черные руны гнева с супругов.
Но самая большая опасность находилась не на кухне. Цель очередной темной твари находилась в комнате, где находился мальчишка лет семи.
Он сидел на кровати, забившись в угол, и с перепуганными глазами смотрел на дверь, из-за которой слышался скандал. Для обычного человека это был просто перепуганный мальчишка, но для Рима, стоявшего в углу комнаты на изготовку, все было далеко не так просто.
В середине комнатушки, под низким потолком находился черный сгусток, который постепенно разрастался. Это был центр сбора эмоций страха и неподдельного ужаса ребенка. А вот тварь, которая собирала этим самые эмоции, сидела под потолком, с красными от злости глазами, смотря на инквизитора.
— УБИРАЙСЯ, — прошипела она. — ЭТО МОЕ! УБИРАЙСЯ!
— Не уйду, — произнес Рим, обнажая меч. — Не уйду и не прощу!
Шаг, короткий взмах и тонкая нить, связывающая сгусток тьмы с тварью, обрывается. Та тут же устремляется к нему, но инквизитор готов к бою. Он отсекает от бесформенного балахона несколько лоскутов и достает свой пистолет.
Однако, тварь успевает схватить отрубленный сгусток и мгновенно его поглощает. Два выстрела проходят сквозь противника, не оставляя следов. Тварь бросается к Риму и несмотря на всю подготовку и выставленный меч, отталкивает его назад, выбрасывая из помещения.
Инквизитор, вылетевший спиной с третьего этажа, поначалу хотел уцепиться хотя бы за стену, но, заметив что тварь сбежала, не стал ничего предпринимать.
На земле ему не пришлось приходить в себя из-за бесплотной сути, поэтому он встал и уставился на провода, по которым тварь улепетывала вдаль.
— Опять ушла? — послышался знакомый голос.
— Опять, — кивнул Рим. — Почему ее не взяли мои выстрелы?
— Потому что она не простая темная тварь, а твоя сила не имеет склонности. — Ответил ему тот самый человек, некогда назвавшийся «Пожирателем». — Я тебе давно говорил — используй сущности.
— Это поселит в меня тьму, как в тебя. Так? — спросил Рим, глядя в темные провалы незнакомца.
Несмотря на то, что он его многому научил и рассказал, недоверие к тьме так и не исчезло.
— Так. Я тоже долго не хотел к этому приходить, но однажды от меня зависело больше сотни жизней, — ответил учитель. — Тот момент для меня расставил все на свои места, и я понял главную истину.
— Какую?
— Не важно, что я буду использовать: тьму, силу, яд... что угодно. Главное — зачем я это буду делать. Если для спасения людей мне предстоит стать темной тварью — я ей стану. Подумай над этой истиной.
— Я подумаю, — кивнул инквизитор.
— Надеюсь, никому не придется умереть, чтобы ты сделал свой выбор, — кивнул учитель.
— Ты знаешь тех, кто стал темной тварью?
— Не совсем тварью, но тьмы они глотнули сполна, — кивнул Пожиратель. — Есть один, кто отказался жить по законам духов и стал защищать людей. Он достиг немалых успехов, пока его не заперли в темницу.
— За что? Он же людей спасал.
— За то же, что делаем мы. Он убивал темных тварей и поглощал их сущность. Он стал достаточно силен, чтобы не бояться обычных, сильных духов.
— Погоди, но это же...
— Это реальность. Духи готовы смотреть, как людей жрут темные твари, лишь бы мы не набирали столько силы, чтобы сравняться с ними в могуществе. Они вообще крайне озабочены своей монополией на силу.
Рим несколько секунд раздумывал, после чего спросил:
— Как звали того человека?
— Его звали Ульрих. Когда-то он был мастером Тадаши и служил духам. До того момента, как его заставили убить семью. Я тебе про него рассказывал.
— Я помню, — кивнул Рим. — А освободить его есть возможность?
— Есть. Над этим работают люди.
— Что за люди?
— Пойдем. Я познакомлю тебя с ними...
Глава 7 ч.1
Нобу поднял листок и углубился в чтение.
— Это было верхом наглости, даже по нашим меркам, — произнес сидевший в кресле старик. Он довольно улыбался и с удовольствием прихлебывал чай. — Конечно, кое-где команда пыталась оказывать сопротивление. Я отдал приказ не церемониться.
— Много перебили?
— Нет. Всего пара случаев, когда пришлось устранять, — покачал головой Хиро.
— Что с товаром и судами?
— Я вышел на Пекинскую Триаду. Мне удалось узнать кому принадлежал груз и корабли.
— И?
— Они согласились выкупить корабли. Насчет грузов долго торговались. От тех, что были застрахованы они отказались. Остальную часть все же решили выкупить.
— Хорошо. Главное, от кораблей избавились. Удалось выяснить про ответный ход? Возможно, они уже готовят ловушку.
— Было бы странно, если бы не готовили, — фыркнул старичок. — Мы уже натолкнулись на их приманку.
Нобу оторвал взгляд от бумаг и взглянул на собеседника.
— Что-то серьезное?
— Они засунули взвод солдат с тяжелыми боевыми установками в торговое судно и заставили курсировать в водах, где мы работаем. — Произнес старик. — Наши ребята долго наблюдали за этими клоунами.