– Да ну тебя! – отмахнулась Лиза и пошла первой. Шу явно насмехался, надеясь напугать её.
Они пробирались во влажном коридоре, где даже дети иногда могли пройти, только пригнувшись. Светили в каждую боковую нишу, они оказывались неглубокими. Часто под ногами звенели ржавые железки: кирки без ручек, колёса от рудных тачек, отбойники. Ход дважды повернул под прямым углом, и наконец над ними далеко вверху мелькнул тёмный квадрат неба.
– Уже вечер? – изумилась Лиза. – Как это?
– Солнце не над нами, – откликнулся Шу. – Потому небо тёмное. Из очень узкой и глубокой шахты можно и днём увидеть звезды. Ушастый, ты лезь первый!
– Почему он? – заступился Тигр.
– Я самый лёгкий, – не отдал право первопроходца Ганс.
– И свалишься, тебя не жалко, – дополнил Алоиз-Шу.
– Пожалуйста, не говори так, – строго попросила Лиза. – Я не хочу, чтобы вы ссорились. Нам долго идти вместе.
– Тебе не нравятся мои манеры? – надменно поднял бровь Шу.
– Нравятся. Но не тогда, когда ты переигрываешь.
– Я – что? – обиделся шулер. Тем временем Ганс поднялся высоко, следом полез Тигр. Мальчишки давно оценили преимущества фонарей с широкими кольцами.
– Ты хочешь казаться злее, чем ты есть, – спокойно пояснила Лиза.
– А если ты думаешь обо мне лучше, чем я есть? – тонко усмехнулся он.
– Нет, я уже убедилась, что ты хороший. Но почему-то врёшь всем. Даже сам себе.
– Лезь, – кивнул ей на лестницу Алоиз. – Я за тобой. Свалишься – может быть, и поймаю.
– Видишь! Всегда готов помочь! – засмеялась она и пошла по лесенке из квадратных скоб, ловко цепляясь руками.
– Не спеши, мартышка! Береги силы.
Подъём продолжался минут пятнадцать. Выйдя на поверхность, путешественники убедились, что стоят значительно выше по склону.
– Опасно, но действенно, – провозгласил шулер. – Мы бы час сюда продирались. Ищем следующий «лифт»!
Так и пошло. Они заглядывали в каждое подземелье на пути, долго исследовали их, но потом удачно срезали путь. Несколько ржавых скоб выскочили у них прямо под руками во время подъёма, но обошлось без жертв. Иногда вертикальные шахты находились быстро, иногда за ними шли глубоко в гору. Но тогда и подъём сразу получался выше.
К языку прочно прилип привкус ржавчины. Они пили много воды, но перебить металлический вкус в воздухе не удавалось. Ходы шли то земляные, то вырубленные в скале, но неизменно с ровными стенами и квадратными вентиляционными шахтами. Миновали «блюдца» подземных озёр и большие рудничные залы с проложенными по кругу рельсами и брошенными тачками с кусками руды. Как будто люди бежали отсюда в панике, посреди рабочего дня.
Первый настоящий привал сделали на поляне возле чудесного Рыжего озерца.
С двух сторон по склону спускались каменные реки. Шу сказал, когда-то здесь шёл ледник. Потом растаял, а камни, вмёрзшие в его ледяное брюхо, все высыпались. Лиза думала, каменная река – результат обвала, но проводник возразил, что обвал сыплется на землю. А что здесь под камнями?
Ганс мигом начал рыть с краю каменную реку и убедился, что под ней – вдавленное ложе с выходами руды, словно великан с лопатой счесал склон и только потом посыпал камнями. Это верный след ледника. Так же, как особые царапины на каменных плитах.
Рыжее озеро тоже могло считаться «блюдцем», только на поверхности. Неглубокое, круглое, похожее на бассейн. В самом широком месте – всего четыре метра. Вода в нём прозрачная, издали очень синяя. Вблизи казалось, что все камни покрыты кирпичным порошком или ржавчиной. Железо выпало в осадок, и чистейшая вода была по вкусу такой жёсткой, что на зубах скрипела. Пить её возможно только в случае крайней жажды. Но место для отдыха на берегу чудесное.
Они сидели и полулежали на камнях уже очень высоко, пожалуй, следующая шахта выйдет на вершине!
– Шу, ты придумал, как нам… Что делать наверху? – робко спросила Лиза. Раньше она не нуждалась в советах, но по мере приближения замка чародея всё больше нервничала.
– Может, его ещё там нет! – одёрнул Тигр.
– Есть. Даже если не видим, должен быть, – шулер повернулся к вершине. – По карте на Железной или Змеиной горе растёт лес. На самом деле – голая вершина. Уже отсюда видно. А лес тут двадцать лет не рубят!
– А почему Змеиная? – вздрогнул Ганс. – Мы уже столько здесь, а змей не видели!
– Когда-то кого-то из первых поселенцев тут укусила гадюка, – флегматично ответил Шу. – Ещё до железных рудников. Вот прозвище и закрепилось. Детей одних за ягодами не пускали, пугали змеями. А когда люди стали долбить здесь шахты, все змеи разбежались. Может, сейчас вернулись, я не знаю…
Лиза хихикнула, Ганс невольно подобрал ноги. Тигру просто не нравился юмор их проводника, но мелкий ангел благоразумно помалкивал.
Очередной заброшенный рудник снова встретил их гулким эхом круглого каменного зала. Свет фонарей едва доставал до всех ходов, если стоять в центре. Шулер присел на перевёрнутую набок тачку и подал знак остальным собраться поближе. Самое время провести военный совет.
– Почему здесь? – удивилась Лиза. – На озере куда удобнее! Я же тебя спросила.
– Детка, я самую малость разбираюсь в магических правилах, – серьёзно ответил Шу. – Гравел следит за тобой, верно? Чистая стихия всегда или помогает изображению в гадальном зеркале, или блокирует его. На берегу прозрачного озера нас классно видно и слышно, а под толщей земли и каменным сводом – лучшее место, чтобы обсудить наши планы.
– Ясно, прости меня, – покладисто извинилась Лиза.
Шулер кивнул, мол, какие счёты? Пустяки!
– Расклад такой. Что мы имеем? В одном углу девчонка без волшебных способностей, как сама уверяет, самая обычная. Зато невинная душа. В другом – могущественный чародей, продавший душу тьме… Что? Ты не знала?
Лиза невольно ахнула. Но подавила растерянность и слушала дальше.
– На кону, – продолжал Шу, – три её брата, то есть родная кровь. Тоже чистые души, но под проклятьем. И ещё где-то сотня чужих заколдованных мальчишек.
Почему чародей не может тебя тронуть, вот в чём вопрос? Прочитал бы заклинание посильнее, щёлкнул пальцами и стёр девочку в порошок. Или приказал своим воронам заклевать тебя. Думаю, даже твои братья не могли бы ослушаться его приказа. Он управляет слугами и в человеческом лице, и в перьях. Насколько ты угроза для него, понятно. Если всё дело, как ты говоришь, в каплях из ледяных туч, без воронов Гравел не протянет и дня. А после смерти сам станет рабом, причём в аду. Вряд ли ему этого хочется!
– Почему он умрёт без слуг? – спросил Тишка. – Разве нельзя сделать запасы той росы? Хотя бы на крайний случай?
– Твой старший брат сказал, ВСЕ каждое утро летают за росой? – уточнил Шу. Лиза кивнула.
– Каждый должен собрать полную кружку.
– Чародей властен над временем. Растягивает дни, смещает пространства и всё-таки должен пить свой эликсирчик каждый день! И не по кружке, по сотне! Видимо, вчерашняя роса не взбодрит старые кости! – Шу хмыкнул. – Из этого делаю вывод, что самый малый перерыв для него означает скорую дряхлость и могилу… Впрочем, похоронить его будет некому.
– А почему он не заведёт сразу новых слуг, если Лизка заберёт всех? – не понял Ганс.
– А где их взять? – сообразил Тигрис. – Он не превращает детей в птиц, а ждёт проклятья. Не всякого, только родственного, только «вороньего»! Оно встречается не так уж часто!
– Ты прав, его интересуют исключительно вороны, – подтвердил Шу. – Во-первых, Гравел властен только над ними, и потрошить тучи, видно, не всем дано. Синичка не поднимет кружку, у лебедей и всех водных птиц лапы её не удержат… В общем, как ни крути, но минимум день, даже бесконечно растянутый, прожить без витаминов придётся. Думаю, для чародея это катастрофа.
– Так почему же… – начал Ганс и осёкся под взглядом бывшего наставника.
– Так почему же он не убил до сих пор свою потенциальную убийцу? – картинно вопросил Шу. – Даже в суде, с хорошим адвокатом, его бы оправдали! Это самозащита. Какие версии?
– Убив Лизу, он теряет ещё больше, – предположил Тишка.
– Что больше жизни? – усомнился шулер. – Душу он уже потерял.
– Она в закладе, но ещё при нём! – возразил Тигр. – Я думаю, фокус в том, что, убив Лизу, он сразу потеряет силу и умрёт, а вызвав её на поединок…
– Я сама его вызвала! – возмутилась сестра воронов.
– Ну, соглашаясь на открытый поединок, Гравел может надеяться на твой проигрыш. У него есть шанс. Главное, придумать невозможное задание для тебя.
– Похоже, так, – горестно вздохнул Ганс. – Но невозможное – это так просто. Например, скажет достать луну с неба!
– Достану! – заверила Лиза. – Такие условия всегда можно перехитрить. Взять отражение луны в кастрюле! Чего проще!
– Умная девочка, – скептически одобрил Алоиз-Шу. – Но я уверен, он не станет размениваться на загадки сфинкса. Задание будет со смертельным риском. На кону сотня жизней и твоя.
– И что мне делать?
– Пока не знаю, – раздражённо проворчал Шу. – Слушать меня!
– Вот откуда ты можешь знать, как чистой душе победить чародея? – не выдержал Тигрис.
Старший чёрт под прикрытием перевёл на него пристальный взгляд. Тишка смутился.
– Намекаешь, что сам я таким богатством не располагаю? – медленно проговорил он. – Ты прав. Поэтому знаю его ценность.
– Разве? – не сдался кандидат в младшие ангелы. – Я думал, ты презираешь всех, кто… играет честно, – Тишка с трудом подобрал замену «чистым душам».
– Я же просила, мальчики! Не ссорьтесь! – с нажимом сказала Лиза.
– Ты всегда его защищаешь! – недовольно пискнул Ганс, зная, что сейчас ему ничего не грозит при свидетелях. Лиза внимательно смотрела на младших друзей, словно требовала прочесть её мысли.
– Вы не поняли? Шу – такой же мой ангел, как вы! Он появляется, когда должен помочь нам!
Шулер несколько раз старательно кашлянул в кулак, подавляя готовые сорваться с губ оценки своего нового звания. Тишка также давился смехом, а Златогон, пользуясь невидимостью, не стеснялся и хохотал, как горный обвал.