Возможно, сказалось и то обстоятельство, что игры проходили в Симферополе, а разместилась команда в Алуште. Мало того что постоянно приходилось преодолевать не самый приятный путь через Ангарский перевал, так ещё и грунт на тренировочном поле в Алуште был гораздо жёстче, чем на стадионе в Симферополе.
Нельзя, впрочем, исключать, что всё в один момент совпало: самоуверенность футболистов после первой победы, усталость, не совсем правильно подобранное место дислокации и, скажем так, продуманное нежелание некоторых игроков «сей момент» выходить в высшую лигу.
«Как хорошо, что мы не выиграли финальную “пульку” 1969 года, — сказал спустя время Лобановский. — Сегодня мне ясно, что тогда нам в высшей лиге делать было нечего. В 1970 году команде не хватило пяти мячей до высшей лиги. Может быть, и это неплохо. Потому что в 1971 году всего хватило, и даже слишком. Кривая идёт вверх, и потолка не видно. Это, по-моему, самое главное».
Работа в «Днепре» продолжалась пять лет, с октября 1968-го по октябрь 1973 года. В Днепропетровске у Лобановского и близко не было игроков высокого класса. Да никто бы из них и не пошёл в команду не высшей лиги, тем более к человеку, только-только закончившему играть и тренерским делом никогда прежде не занимавшемуся.
Футболистов — в дополнение к тем, кто уже играл в «Днепре», — Лобановский брал из второй лиги. На них, когда-то игравших классом-двумя выше, перестали обращать внимание. «Это были отыгранные, никому не нужные люди, — говорит Леонид Колтун, игравший той порой в «Днепре» в воротах. — И вдруг Лобановский их собирает. А ведь просто собрать мало — нужно их объединить и физически подготовить. Я не могу передать, как он над нами издевался! Как мы его только не называли... “Пиночет” — это было самое ласкательное. Но потом, когда пришёл результат, когда мы стали получать всё, мы поняли, что это действительно тренер. В конце жизни футболисты стали называть его “папа” — это надо заслужить!»
При Лобановском «Днепр» стал комплектоваться с расчётом на выход в высшую лигу. Он и местным доверял (Пильгуй, Шнейдерман, Христян, Снитько, Романюк, Лябик), и иногородние появились довольно высокого уровня (Сергеев, Богданов, Евсеенко, Пилипчук, Найда, Цунин). Именно при Лобановском, как говорил Леонид Василевицкий, Днепропетровск «забеременел высшей лигой».
Вторая попытка прорваться в высшую лигу оказалась неудачной: у «Кайрата» по сравнению с «Днепром» оказалась лучше разница забитых и пропущенных мячей. Стартовала днепропетровская команда в 1970 году отменно: тринадцать туров подряд без поражений при восьми победах. Затем проиграли два матча — на своём поле слабенькой кишинёвской «Молдове» и во Львове «Карпатам». Произошло это в те дни, когда Лобановский в составе группы советских тренеров находился на чемпионате мира в Мексике. Узнав о двух проигрышах, он сказал Олегу Александровичу Ошенкову: «Нельзя было их оставлять...»
Вернувшись из Мексики, Лобановский задал такую трёпку команде, что игроки взмолились о пощаде. Дома после этого было выиграно всё, но на выезде, в частности в Куйбышеве, Москве и Ашхабаде, случались и поражения. Не позволил «Днепру» обойти «Кайрат» даже удивительный финишный рывок: 30 набранных очков из 34 возможных в семнадцати турах (причём в девяти последних матчах чемпионата «Днепр» одержал девять побед подряд!).
Попытка же «номер три», наконец, удалась. «Днепр» прошёл турнир первой лиги на одном дыхании, без каких-либо спадов и за пять туров до конца обеспечил себе место в высшей лиге. Оставалось только опередить «Локомотив» в борьбе за «малые золотые медали». Опередили.
Благодаря выходу «Днепра» в высшую лигу Лобановский получил звание «Заслуженный тренер Украины». К званиям, надо сказать, он относился с иронией: «Попробуй представить “заслуженного тренера” Голландии или любой другой страны».
Характеризуя игру «Днепра» после первого круга чемпионата в первой лиге в 1971 году, заслуженный мастер спорта Виктор Ворошилов писал в еженедельнике «Футбол-хоккей»: «Среди лидеров есть коллектив, который не первый год находится у самого порога высшей лиги, но никак не откроет туда дверь. Это “Днепр”. Он и в прошлом году отличался строгой, хорошо налаженной игрой. Состав “Днепра” стабильный, в нём ежегодно появляются два-три игрока, прошедших стажировку в командах высшей лиги. В нынешнем сезоне заиграли Пилипчук и Евсеенко, вернулся Лябик. В связи с этим несколько видоизменились атакующие порядки днепропетровцев. Левый крайний нападающий Романюк — игрок техничный, с неплохим ударом; в центре — работоспособный разыгрывающий, быстрый Лябик; справа — опытный Пилипчук. В полузащите прошедший хорошую школу Евсеенко, внешне незаметный, но знающий своё дело Шнейдерман; напористый, видящий поле Еринько и техничный Федоренко создают прочный плацдарм для организации атак. На фоне этих линий слабее выглядит оборона. Защитники прямолинейны, недостаточно техничны, тяжеловаты. Но в общем, команда ровная, хорошо сыгранная, в ней всё тщательно подогнано, каждый игрок знает свои обязанности. Правда, в отличие от прошлого года днепропетровцы стали смелее импровизировать, отходить от шаблона».
На два обстоятельства в этом комментарии Лобановский обратил внимание. Первое — оценка по линиям, совершенно не практиковавшаяся в его команде. И второе — замечание об импровизации. «Понимаю, — говорил он, — что сказано нам в плюс, но хотелось бы пояснить, что в 1971 году нам удалось так смоделировать игровые ситуации, что у игроков высвободилось время для импровизационных начал в рамках командной игры, и незамеченным это остаться, безусловно, не могло. “Домашних заготовок” у нас было достаточно. Я считал своим долгом прививать команде тягу к футболу умному, к игре, хорошо проработанной на тренировках. Не совсем, видимо, верной была и реплика Ворошилова в адрес нашей обороны. Оборонялись мы не четырьмя защитниками, а коллективно, бывало, девятью футболистами, а вот надо же, пропустили меньше всех в лиге — 30 мячей в 42 играх, причём в девятнадцати встречах вообще уходили “сухими”, и забили больше всех — 83».
Чем запомнился первый для 33-летнего тренера сезон в высшей лиге? Тем, прежде всего, что проскочил он как один день. Ещё, разумеется, первым матчем, в котором была одержана первая победа — над 1ДСКА 2:1. Шестым местом, когда от второго призёра — киевского «Динамо» — днепропетровцы отстали лишь на очко. Рецензиями, в которых «Днепр» «провоцировали» (оценка Лобановского) на так называемый атакующий футбол на любом поле против любого соперника. Правда, в серьёзном итоговом обзоре заслуженный мастер спорта Виктор Дубинин заметил:
«...успех “Днепра”, дебютанта высшей лиги, свалился как снег на голову. Из первой лиги — сразу в группу ведущих клубов! За шумом международных событий в нашем футболе “Днепр” незаметно оказался впереди и если кому и уступал в технических результатах, так разве что будущему чемпиону. Изредка “Днепр” поругивали за тяготение к обороне на чужих полях. Но что спрашивать с дебютанта, задача которого — закрепиться в высшей лиге? “Днепр” намного перевыполнил этот план, показав умение не столько защищаться, сколько нападать, и напомнил всем о некогда громкой славе родного города. Окончательно суждение о достоинствах “Днепра”, поздравляя его с первым большим успехом, выносить не следует до будущего чемпионата...»
Запомнился Лобановскому 1972-й и тем, что его «Днепр», стремившийся к демонстрации гармоничного футбола, к действиям в зависимости от возникающих обстоятельств, сразу же принялась «прессовать пресса». «Несколько разочаровал “Днепр”, — писал, например, Валерий Мирский в «Правде Украины» после того, как дебютанты дали не где-нибудь, а в Киеве настоящий бой действующим чемпионам — динамовцам. — Откуда у дебютантов такой ненужный практицизм? Ведя в счёте, “Днепр” во втором тайме отступил назад и стремился в основном к одному — удержать результат».
А ещё Лобановскому запомнился сезон самыми тесными контактами, которые установились у него и возглавившего донецкий «Шахтёр» в первой лиге (он вышел тогда в высшую) Олега Базилевича с кандидатом педагогических наук из Киевского института физкультуры Анатолием Зеленцовым. Признав, что без науки футболу не обойтись, они довольно часто встречались, подробно разбирали совершенно новую для футбола (и для командных видов спорта вообще) идею моделей тренировочных режимов, выводивших тренировочную работу в команде на совершенно иной уровень. «Во время одной из таких встреч, проходивших в жарких дебатах (мы с Базилевичем обычно ставили под сомнение любое произнесённое Зеленцовым слово, веря только серьёзным аргументированным доказательствам), — вспоминал Лобановский, — неожиданно у кого-то вырвалось: “Вот бы поработать вместе в команде иного уровня, чем ‘Шахтёр’ или ‘’Днепр’!”».
Ещё в начале 70-х они поняли, что пришло время детально разобраться в методике тренировочного процесса. Базилевич работал тогда в Институте физкультуры. К опыту лёгкой атлетики он обратился лишь потому, что в футболе — ни в специальной литературе, ни в практической работе коллег — не удалось обнаружить даже намёка на разработку чего-то подобного. Популярный (и насаждавшийся сверху) девиз «Чем больше работы, тем выше спортивные достижения» был не только поставлен Лобановским, Базилевичем и Зеленцовым под сомнение, но и полностью дезавуирован последующей деятельностью.
Подход «не на глазок» Лобановский начал применять с первых своих тренерских шагов. «Днепр» первым из советских клубов стал использовать в работе видеомагнитофон. Его, как и видеокамеру, Лобановский привёз из Мексики, с чемпионата мира, — огромный, ещё с бобинами. (Уезжая в Киев, всю эту аппаратуру он оставил команде.) До этого в специально разработанных Лобановским таблицах плюсы или минусы в графах «удар», «передача», «отбор мяча», «перехват» и т. д. во время матчей ставили его помощники, врач, массажист и даже водитель клубного автобуса!
Когда после выхода «Днепра» в 1971 году в высшую лигу у Лобановского спросили, что он понимает под профессиональным отношением футболиста к делу, ответ был таким: