Они чуть было не попались ему, но толпа помешала. Ожидание нарастало. Он его смаковал, точно кошка на охоте. Осталось совсем немного.
Почти наступил вечер.
Логан вглядывался в лица, в тысячи лиц, но ни одно из них не принадлежало Джессике. Он проталкивался сквозь веселящуюся толпу туристов, все вокруг смеялись и кричали.
– Эй, гражданин.
Логан опустил голову и увидел рыжего мальчишку лет восьми с веснушками и серьезными голубыми глазами, он продавал сувениры.
– Стреляет настоящими пулями, гражданин. Вы можете попробовать и убедиться в этом. – С этими словами мальчик протянул Логану игрушечную пушку. – Она послужит вам напоминанием о Ежегодном праздновании Гражданской войны, сделано в Монте-Карло.
– Нет, спасибо.
Мальчик не стал настаивать и нырнул в толпу.
Логан остановился у какого-то дверного проема, позволяя вихрю толпы пронестись мимо, и вдруг заметил черную тунику. Фрэнсис.
Охотник открыл дверь, быстро вошел внутрь. Стоя на пороге, он всматривался в толпу, периодически теряя Фрэнсиса из виду, однако бывший напарник неминуемо приближался.
Руки Логана коснулся робот:
– Гражданин Вентворт 10, – сказал он, со стальным сочувствием глядя на мерцающую ладонь Логана. – Мы ждали вас. Сюда, пожалуйста.
Логан оказался в одном из тех заведений, где можно восстановить любое воспоминание. Выбора у него нет – Фрэнсис снаружи.
Робот выдвинул из металлической стены капсулу.
– Ложитесь сюда. Наша последняя модель. Вы можете переключать годы по своему желанию.
Логан сел на сиденье из стальной пены. К счастью, капсула закрыла его от взглядов со стороны открытой двери. Робот приложил солевой раствор к вискам охотника, соединил резиновые зажимы на его шее и лбу.
– Слушай, мне действительно не нужно быть… – Логан тянул время, но робот был запрограммирован на спокойное общение с нервными гражданами в их Последний день.
– Любой год, какой пожелаете, – сказал он, поворачивая выключатель.
Капсула тихо въехала в стену. Логан оказался в темноте. Нужно скорее выбираться отсюда и найти Джессику.
Ему шестнадцать, перед ним – пустыня Невада: коричневая, жаркая, мерцающая. Логан сидит в тени гигантской карнегии, совершенно неподвижно. Пройти сотни миль по пустыне, без еды, воды и пистолета – последнее выпускное испытание в школе охотников Вечного сна. На второй день пути Логан обезвожен и чувствует изнурительную усталость от похода. На рассвете он отжал мякоть пурпурового ферокактуса через ткань рубашки и получил несколько глотков кислой жидкости. Его чуть не вырвало.
Логан наблюдает за небольшой трещиной в желтой глине, откуда ветер приносит песок прямо к его ногам. Из трещины возникла гремучая змея. Гладкая, словно смазанная маслом, языком она как будто облизывала раскаленный воздух.
Логан немного выждал, и когда змея полностью покинула свое логово, забил ее каблуком ботинка. Пряжкой ремня он вспорол ее морщинистую кожу вокруг широкой плоской головы, немного надгрыз зубами и плавно стянул. Логан съел розовую плоть, осторожно пережевывая мелкие кости перед тем, как их проглотить. Гремучая змея присоединилась к полевой мыши, трем бабочкам и нескольким кузнечикам в его желудке.
Логан поднялся и пошел дальше, в жар пустыни. По легенде впереди был беглец, который остановился, чтобы поспать. Который спотыкался и падал, который совершенно отчаялся от масштаба пустыни. Логану это не грозит, он настигнет беглеца и убьет его.
Его тело отчаянно молит о воде. Мясо змеи дало немного влаги, однако вскоре опять началась жажда, галька во рту не помогает. Логан вспомнил уроки выживания в пустыне. Тогда в классе это не казалось особо сложным. Пустыня изобиловала жизнью: земляными совами и летучими мышами, зайцами и рысями. Здесь обитали суслики, мыши, белки, лисы, барсуки – и еще тысячи других существ ползали и медленно передвигались по песку. Однако их оказалось чертовски трудно поймать. Вода здесь тоже была, только, чтобы найти ее, требовались везение, знания и инстинкты.
Ноги Логана поднимают пыль, которая будет висеть в неподвижном воздухе до самого заката. Затем подуют ветры, пронизывающие и раскачивающие крупные мескитовые деревья, отправляя перекати-поле, словно колеса, в тысячелетнее путешествие через засушливые территории. Ночью начнутся смертельные испытания. Кошка будет преследовать лису, которая выслеживала мышь, которая охотилась за насекомым – и так вниз по пищевой цепочке.
Логан споткнулся, но удержался на ногах. Он быстро утомляется. Нет. Охотник не устает. Это работа, которая утомляет, подавляет, убивает. Необходимость выживания у охотника должна быть сильнее потребности беглеца, а потребность беглеца – жар внутри.
Он должен продолжать путь. Нет времени отдыхать. Он должен жить, чтобы беглецы умирали.
Ему семь лет, и цвет его ладони изменился, пришло время покинуть ясли и выйти в мир. Логан боится. Он хотел взять с собой Альберта 6, свою любимую марионетку, но ему не позволили.
– Почему, почему, почему? – рыдал он.
– Нельзя, – сказал робот-воспитатель и потянулся к Альберту.
Кукла побежала за Логаном, крошечные ноги стучали по полу яслей.
– Лог! Я никогда тебя не забуду, Логги. Никогда не забуду.
Они поймали Альберта и убрали его в ящик.
И Логан закричал, он кричал и кричал.
Ему девять, ладонь с красным цветком ударила его по лицу. Его окружили четверо парней. Их вожак нахмурился.
– Лижи мой ботинок, – приказал он.
Логан покачал головой. Вожак опять ударил его.
– Давай, – снова велел он. – Сделай это.
Логан попытался отступить, но его толкнули сзади, и он едва не упал.
Логан направлялся в Йеллоустоун, чтобы встретиться с Железным Джеком, который ездит на настоящих лошадях, когда парни остановили его без всякой причины на платформе лабиринта.
– Лижи мой ботинок, – опять потребовал главный. – Тогда мы тебя отпустим.
Логан посмотрел на парней. Их переполняло желание кому-нибудь навредить.
Он наклонился и слизал пыль с носка ботинка вожака.
Парни заметно разочаровались.
– Пошли, – сказал главный. – Мы найдем кого-нибудь посмелей. – И они исчезли в лабиринте.
Я не буду плакать, сказал себе Логан в тот момент, когда быстро заморгал, и из его глаз полились горячие слезы.
Он один. Ему тепло, уютно и спокойно.
Ему тринадцать, и он летит на мотолете над площадью Сан-Марко в Венеции, ветер обдувает лицо, и он открыл рот, чтобы полной грудью вдохнуть этот дикий пьянящий ветер. Он чувствует под собой необъятность Земли. Он свободен.
Цветок на его ладони синий, как цвет итальянского неба. Он никогда не изменится, никогда не постареет, и Венеция навсегда останется синей, средиземноморской и синей, навсегда.
Я должен проснуться. Должен найти Джессику. Надо вставать. Логан пошевелился в темной металлической капсуле, и она загудела.
Ему три года, гипнокассета рассказывает ему о том, что A2 + B2 = C2, о синусах и косинусах…
Ему пятнадцать лет, и инструктор поклонился ему.
Логан надевает пенопластовые рукавицы, необходимые на уроке омнита, и короткую белую традиционную рубашку. Он постарается делать то, чему его учили, попытается очистить свой разум от всех образов, кроме этого сурового мужчины перед ним.
– Еще раз, – велит мужчина.
Логан стал в стойку и начал двигаться по кругу. Руки влажные и липкие, он борется с желанием отступить. Но он не должен отступать, никогда. Если хочет стать лучшим охотником Вечного сна, то должен выучить все, чему этот человек мог его научить.
Мужчина нанес удар. Логан отразил его с помощью приема из французского бокса. Инструктор принял удар в живот, твердый как камень, даже не дрогнув, и, поймав ногу Логана, бросил его, затем нанес серию непрерывных ударов в горло, висок и солнечное сплетение. Логан свалился на мат, корчась от боли, а инструктор сказал:
– В омните не используют отдельные удары. Только комбинации. Выучи их.
Каждая культура развивала свой традиционный вид боевых искусств: в Японии – джиу-джитсу, в Китае – кэмпо и карате, во Франции – французский бокс, в Греции – бокс и борьбу. Омнит вобрал в себя самые сильные элементы каждого из них.
Логан и инструктор двигаются по кругу. Логан атакует и снова падает на мат, получив удар. Поднимается, вытирая кровь из носа. Очень больно.
– Еще раз, – говорит инструктор с легкой улыбкой.
И еще раз, и еще, и еще.
Ему шесть лет. Время игр. Роб бегает перед ним по асфальту.
– Я песочный человек, – воскликнул Логан. – Я преследую тебя. Я вижу тебя, Роб! Ты прячешься, но я вижу тебя. Сейчас я застрелю тебя!
Логан поднимает деревянный пистолет. Роб стоит за одной из качелей, притворяясь беглецом.
– Бам! – крикнул Логан. – Умная пуля! AAAAA – бух!
Роб не упал.
– Промазал! – закричал он.
– А вот и нет.
– А вот и да.
– А вот и нет. Умная пуля всегда поражает цель. От нее не сбежишь.
Нужно встать и уйти отсюда.
Капсула продолжала вибрировать, Логан напрягся в ее металлических объятиях.
Ему девятнадцать, и навязчивый голос поет в двух тональностях: «Ах, черный, черный, черный!» Он в отпуске в Новой Аляске с танцовщицей, чье тело покрыто сияющими чешуйками. Растущие снаружи пальмы заслоняют небо. И они слушают Кантату для бонго в ля миноре со всеми восьмидесятью восемью тонами, ясными и глубокими, которые мог играть только Дойчер 4. Они слушают «Песнь, которая поется с трепетом», и «Милкбелли», и «Сердитый человек», сага о Вечном сне с 103 куплетами:
Злой человек яростью наполнен,
Он и судья, и суд присяжных.
Застрели беглеца, стреляй из ружья,
Добычу настигни, и будь спокоен.
Умная пуля в пистолете уже!
Злой человек – самый быстрый охотник,
Злой человек – самый злой на планете.
Застрели беглеца, стреляй из ружья,