ась. С криком девушка вскочила, и они с Логаном поспешили убраться подальше от опасности.
На карнизе здания Сената сидели стервятники. Четыре птицы с общипанными шеями, сверкая глазками, следили за Джессикой и Логаном, когда они проходили мимо. Потом взмахнули крыльями и улетели. Вероятно, почуяли, что в джунглях кто-то сражался и умер.
Джессика вся дрожала.
– Уродливые, – произнесла она. – Тут нет безопасного места. Куда бы мы ни пошли, нас везде будет поджидать нечто, готовое нас убить.
Логан продолжал двигаться вперед.
– Баллард где-то здесь. Я знаю.
Смрад торфяного мха, болотной воды и разлагающейся растительности окутал их, когда они пересекли широкую рыхлую тропинку. На их пути лежали несколько коринфских колонн из белого мрамора Джорджии.
Беглецы двинулись через руины. Целый калейдоскоп стилей: французский, римский, ренессанс, классический греческий – все превратилось в щебень. Три ионических колонны стояли абсолютно вертикально, словно три гладких пальца в попытке дотянуться до неба. Их антаблементы и архитравы оплетали виноградная лоза и лианы. Из-под пышной растительности виднелись завитки орнамента, урны, венки, лиры, солнечные лучи.
Беглецы не слышали осторожных шагов преследовавших их лап. Не видели солнечно-желтого мрачно-черного зверя, который выслеживал их среди упавших колонн. Не заметили бенгальского тигра с красным следом на груди.
Вечернее небо над Вашингтоном затянули тучи. Дождь со стуком падал на землю. Вскоре стук превратился в настоящий рев. Дождь будто наказывал джунгли, пробивая путь к земле.
Нога Джессики застряла в толстом слое грязи, когда она попыталась обойти траву, высотой с ее рост, преградившую путь. Логан схватил девушку за руку, рывком возвращая назад. Осторожно раздвинул болотную траву. Щитомордники. Их гнездо.
В темной воде шевелился клубок черных змеиных тел; округлые головы с широкими челюстями поднимались из зеленой слизи. Внутренняя часть каждого зияющего рта была белой и мягкой, словно вата, за исключением двух блестящих клыков, выходящих из верхней челюсти, – двойная угроза.
Логан и Джессика с трудом пробирались сквозь струи дождя.
– Балларда здесь нет, – сказала девушка. – Его не может здесь быть. Никто не может жить в таком месте. Ты все еще веришь, что мы его найдем?
– Не знаю, – честно ответил Логан.
Они дошли до поля с высокой травой. Старая площадь станции «Плаза». Дождь лил сплошной серебряной стеной, но Логан заметил блеск мокрого золота в траве. Охотник напрягся – тигр шел по их следам. Он вытащил пистолет, проверил его: умная пуля бесполезна для животных, значит, у него осталась только сетка.
Посреди моря высокой травы одиноко росло палисандровое дерево. Логан прислонился спиной к зернистой коре и притянул к себе Джессику.
Тигр приближался.
Над травой, во мраке дождя, на Капитолийском холме вспыхнул свет. Сердце Логана затрепетало.
– Мы нашли его! Баллард наверху! – Он указал на огромную кучу известняка из Индианы, возвышающуюся на фоне неба. – Библиотека Конгресса. Я был прав. Я знал, что он будет на возвышении.
Бенгальский тигр остановился на расстоянии двенадцати метров от своей добычи. Блеск его желтых глаз пробивался сквозь степную траву. С ненавистью он наблюдал за двумя фигурами.
Дождь прекратился так же внезапно, как и начался.
Беглецы отошли от дерева, ствол которого отделял их от полосатой кошки. Кончики травы жалили их лица, вызывая зуд. Джессика судорожно дышала; ее физическая и моральная выносливость была на пределе.
«Сколько таких, как она? – задумался Логан. – Готовых сбежать и убегать всю жизнь». Он вспомнил слова одной из женщин в толпе, собравшейся вокруг парня с табличкой «БЕГИ!»: «… Можно подумать, у них организованная группировка». Организованная кем? Баллардом? Охотник попытался припомнить, когда он впервые услышал это имя, и ему удалось. Это была песня. Одна из тех народных песен, которые поют под аккомпанемент двух гитар в затуманенных табачным дымом каморках. Ноздри Логана заполнил запах никотина, и он вспомнил.
Две жизни он прожил,
Баллард – его имя.
Две жизни он прожил.
Почему так не могут другие?
Две жизни Баллард прожил, да
И никогда не чувствовал стыда.
Думай о Балларде. Думай о Балларде.
Думай о его имени.
Тигр чихнул. Он медленно приближался к Логану и Джессике через густую траву, слева. Если они смогут добраться до библиотеки, у них будет шанс спастись. Возможно, у Балларда есть пистолет, и он им поможет. Кроме того, внутри тигру сложнее нападать.
Зверь развернулся, заходя с фланга, чтобы преградить путь жертве.
– Шум, – кратко произнес Логан.
Он принялся громко хлопать в ладоши, и Джессика последовала его примеру. Тигр заколебался. Внезапный шум испугал его, заставил отклониться от курса.
Беглецы подошли к лестнице, ведущей в библиотеку, и торопливо поднялись по ступенькам. Острые когти позади них царапали известняк. Кошка зарычала, и Логан взялся за пистолет. Огромный, мускулистый хищник взвился перед ними в воздухе, из раскрытой пасти текли слюни. Охотник прицелился.
Зверь был пойман в петлю, металлическая сетка заполнила его рот и горло, окутывая огромную голову стальной ловушкой, превращая полосатое тело в блестящий кокон. Кошка врезалась в Логана, сбив его с ног. Охотник ударился головой о стену и упал, оглушенный.
Пасть тигра еще больше наполнилась слюной. Зарычав от боли и досады, зверь попытался ослабить сетку, но каждое судорожное движение заставляло нити еще больше сжиматься, глубже проникая в горло.
Пока Джессика беспомощно смотрела на происходящее, тигр, корчась и извиваясь, оказался рядом с Логаном. Животному удалось освободить переднюю лапу, когтями оно царапало камень.
Вдруг в дверях кто-то возник. Жилистое тело, худощавое лицо.
Логан изумленно покачал головой. Морда гигантской кошки была всего в нескольких сантиметрах от него, и охотник осознал, что вглядывается в убийственную глубину стекленеющих глаз бенгальского тигра. Животное взмахнуло освобожденной лапой с острыми, словно лезвия, когтями, чтобы выпотрошить ненавистного человека. Логан увернулся. Кошка промахнулась, и песок от удара когтями по стене посыпался на его плечо. Охотник откинулся назад, уклоняясь, пытаясь уползти от кошки вдоль стены; но тигр заблокировал его, поймал в ловушку между стеной и перилами. Тогда Логан ударил его ногой в голову. Хрустнула кость; тигр взревел от боли. Его тело дугой выгнулось от спазмов. Логан ударил снова, пытаясь освободиться из ловушки.
Хищник бился в агонии. Задняя часть его тела упала на левую ногу Логана, придавив ее, в любой момент в охотника мог вонзиться коготь.
Темная фигура в дверном проеме двинулась. Перед Логаном появился мужчина сорока двух лет. Его лицо исчертили морщины; волосы поседели.
Легенда. Миф.
Сон стал реальностью.
– Баллард! – облегченно выдохнула Джессика.
Высокий, облаченный в темно-синее одеяние, мужчина молчал. В одной руке он держал длинный охотничий лук, заряженный стальной стрелой. Взгляд его был безжизненным, холодным и нечитаемым.
Кошка зашевелилась, дернула свободной лапой. Она сосредоточенно смотрела на Логана. Неистовым рыком хищник заявил о своей ненависти. Логан попытался подняться, но его нога все еще была прижата весом зверя.
– Убейте его! – воскликнула Джессика, обернувшись к Балларду. – Используйте лук!
Высокий мужчина покачал головой.
Пистолет Логана лежал на мокром камне, в том месте, где и упал. Баллард подошел к нему и подтолкнул ногой к краю ступеньки.
Внезапно, после судорожного спазма, гигантская кошка умерла. Только что это была напряженная масса когтей, сухожилий и плотно упакованных мышц; и вот уже это мясо, мертвая холодеющая плоть.
Логан вытащил ногу из-под безжизненного тела и встал, но тут же оказался под прицелом стрелы.
Джессика с подозрением посмотрела на Балларда.
– Вы бы дали хищнику его убить?
– Да, – сказал мужчина. Его голос оказался глубоким и грубым. – Я бы дал.
Логан переминался с ноги на ногу, слегка сдвигаясь влево. Челюсти Балларда сжались. Он резко вздернул тетиву, кончик стрелы с оперением коснулся его правого уха.
– Но он беглец, – взмолилась Джессика. – Он спас мне жизнь.
– Он также Логан 3, охотник Вечного сна, – ответил ей Баллард и натянул тетиву.
Логан взглянул в глаза смерти.
Джессика бросилась на Балларда; она ударила его, отталкивая в сторону. Замахнулась, чтобы расцарапать ему лицо. Баллард лишь слегка пихнул ее плечом, и девушка упала на ступеньки.
Логан побежал. Бросился в мрачный интерьер библиотеки. Мимо него просвистела стрела, охотник споткнулся и упал. Встал и начал осторожно ступать, пытаясь привыкнуть к темноте. Снова споткнулся, больно упав, когда мимо пролетела вторая стрела, скрывшись где-то в глубинах книжных полок.
Логан проникал все дальше в затхлые глубины здания. Тома всех видов и размеров лежали выцветшими кучами на полу и на столах. Книжные полки извергли свое содержимое в абсолютном хаосе. Это место пахло умирающей бумагой и сгнившими переплетами. Когда Логан проник за кучу книг, упавших с перевернутой полки, от него во все стороны порскнули крысы и ящерицы.
В темную комнату проник луч, свет яркой точкой скользил вдоль и поперек, вверх и вниз, пока не настиг Логана. Охотник отскочил от него в сторону. Свет последовал за ним. Логан пригнулся, когда стальная стрела пронзила стол рядом с его головой. Он отступил назад; рука нашарила тяжелый квадратный фолиант. Луч вновь осветил его. Взяв книгу, Логан со всей силы бросил ее на свет. Страницы воспарили, когда фолиант достиг своей цели. Лучик света заплясал в воздухе.
Однако книга – ничто по сравнению с охотничьим луком.
Логан осмотрелся в поисках более эффективного оружия, но ничего не увидел. Свет преследовал его. Тогда охотник начал ощупывать карманы в поисках хоть какого-нибудь оружия и нашел наркотик «Боец», который он подобрал с платформы в Соборе. Осмелится ли он использовать его? Препарат может разорвать его на части.