Малыш с каждым днем становился все любознательнее. На «Арго» Жак часто расспрашивал отца о земном оружии. Что ж, пусть увидит сам. Подарок из мертвого города.
Спуск по воздуховоду – дело непростое. Антигравитация еще работала, видимо, не все городские механизмы подчинялись Главному компьютеру, и Логан, спускаясь вниз на невидимом лифте, следил лишь за тем, чтобы не ударить случайно ногой или локтем по металлической стене, особенно на поворотах. Здесь, как и в тоннеле при входе в город, звуки разносятся очень далеко, и даже тихий шелест превратится в раскатистый грохот.
Логан был очень осторожен. Свободное падение напоминало о спусках с палубы на палубу «Арго», рождало ощущения одновременно приятные и немного настораживающие.
Прежде чем выйти из воздуховода на нижнем уровне, Логан выглянул и тревожно осмотрелся. Никого. Тишина. Ни единого звука.
Быть может, он переоценил стервятников? И их не так уж много, и они не так опасны, как ему представлялось? Или они покинули эту груду камней, отправились на пастбища побогаче? Так или иначе, Логан никого не заметил.
И все же расслабляться нельзя. Напряженный, как натянутая струна, он неслышно ступал по залам Аркады.
Бродяги шли к Потомаку. Они уже успели повеселиться с кучкой пустынников возле Библиотеки Конгресса. Без труда взяв верх над мужчинами, бродяги на их глазах раздели и набросились на перепуганных женщин. Славная была забава, пока один из пустынников не добрался до ховербайка и не направил его на молодцов Борджиа. Это был ховербайк Принца, и Лукреция отлично понимала, как разозлился ее драгоценный спутник. Потому и задушила чокнутого воришку собственноручно, набросив ему на шею лассо, скрученное из шелкового пояска его девчонки.
Бедняга бился, как рыба на песке, и все Борджиа как следует размялись, показывая ему дорогу в мир иной. Однако машину Принца наглец искалечил – наехал на корень баньяна, байк подпрыгнул и перевернулся. Выходило, что седоков больше, чем машин, и Принц пристроился на сиденье другого байка, за спиной Ариосто.
Потому и настроение у Принца было не очень, когда Борджиа добрались до Потомака.
Пересохшее русло реки было испещрено огромными валунами и хитро спрятанным в скользком иле бревнами, но Борджиа обожали опасность и с неописуемым восторгом преодолевали препятствия, по пути вызывая друг друга на короткие поединки, выясняли, кто лучше управляет верным железным конем и быстрее перемахивает через завалы.
Принц не разделял веселья остальных Борджиа. Лишившись своего ховербайка, он только и мечтал остановиться и размять ноги.
– Привал! – заорал Принц.
Всадники один за другим замедлили ход железных коней и остановились. Жужжание моторов стихло. Принц слез с ховербайка, разминая затекшие ноги, и лицом к лицу встретился с устремившейся к нему Лукрецией. Предводительница Борджиа ехала во главе кавалькады и не сразу заметила, что всадники за ее спиной остановились и спешились.
– Ты, хилое отродье! – завопила она и ударила Принца по лицу коротким хлыстом, оставив на щеке юноши кровавый след. – Никто не смеет объявлять привал, только вожак – я!
Принц зажал ладонью рану и поморщился.
– Я есть хочу! У меня кости ломит – наскакался пассажиром! Разве нельзя устроить привал?
– Когда я скажу, тогда и будет привал, – отрезала Лукреция и взмахнула рукой: – По коням!
Бродяги запрыгнули в седла и дали газу.
– Ты с нами или остаешься? – спросила Лукреция, обернувшись к Принцу.
Он покорно побрел к Ариосто и снова уселся на пассажирское место.
Жак уснул после полудня и проснулся только ближе к вечеру, когда мать принесла ему воды. Мальчика постоянно мучила жажда, в горле пересохло. Джесс ласково просила сына потерпеть – скоро Логан привезет лекарство, и все будет хорошо.
– А люди на Земле по-прежнему умирают? – спросил мальчик.
– Конечно, – улыбнулась Джесс. – Все когда-нибудь умирают. Однако теперь здесь нет песочных людей, никто не заставит тебя расстаться с жизнью, пока ты не проживешь отведенные тебе годы.
– А сколько лет отмерено мне?
– Не знаю, Жак.
Джесс улыбнулась, но в ее глазах таилось беспокойство.
– Быть может, ты проживешь сотню лет. В старые времена некоторые везунчики доживали до таких преклонных годов.
– На «Арго» никто не жил долго.
– В космосе все заболели страшной чумой, а лечиться было нечем. Ты скоро поправишься. Отец вернется с лекарством, и ты выздоровеешь. – Она нежно погладила мальчика по голове и всмотрелась в его лицо. – Ты боишься смерти?
– Нет, – вздохнул Жак. – Просто не хочется жить слабым и больным. Ненавижу слабость.
– Выпей воды и поспи. А когда проснешься, вернется отец.
– Попробую, – кивнул Жак. – Вряд ли я смогу проспать так долго. Хоть бы он поспешил…
Джессика взглянула в окно на пересохшее русло Потомака.
– Будем надеяться, что нам недолго его ждать.
Она не сказала сыну, как одиноко ей без Логана, как грустно и неуютно. Безо всякой на то причины Джессику охватил необъяснимый, липкий страх.
В залах Аркады было пустынно и тихо, не играла музыка, не переливались разноцветными огнями игровые автоматы. Когда город жил, сюда бесконечным потоком стремились искатели приключений в поисках новых ощущений, незнакомых наслаждений. «Только у нас! Купание в живом пламени!» – вспомнились Логану веселые зазывалы из прошлого…
Теперь не осталось ни огненных галерей, ни капсул времени, где можно было испытать уже однажды пережитое, ни стеклянных домов и призрачных миров, населенных причудливыми фантомами.
Логан миновал бывший огненный тоннель, где бродили лишь тени да витал в воздухе запах давно прогоревших углей. Он срезал путь через бывшие капсулы времени, не оглядываясь на застывших роботов, перепрыгнул через замерший травалатор – когда-то, стоя на нем, гости наслаждались видами города, от которого теперь остались лишь покрытые пылью серые каменные глыбы. «Удовольствие… Блаженство… Сладострастие…» – ничего не осталось. Логан спешил к цели.
Вот и ясли – корпуса для самых маленьких горожан. Логан медленно втянул воздух и так же медленно выдохнул. Дошел.
Он оглядел зал за дверью. Никого.
Логан неслышной тенью скользил к полкам с медикаментами мимо колыбелек, ставших гробами – в каждой покоился крошечный скелет.
Полки были пусты. Разграблены.
Логан в ярости впечатал кулак в стену и тут же осознал, что этим звуком обнаружил свое присутствие в городе.
Если они были здесь.
Если они слышали грохот.
В его груди волной поднялась надежда. Лекарства действительно растащили, но, быть может, упаковка стерозина все-таки завалялась? Зачем стервятникам детский порошок? Логан поспешно зашарил по полкам, распахивал дверцы шкафов, выдвигал ящики, рылся в ржавеющих металлических трубках, переворачивал шестигранные контейнеры.
И он нашел! Целую коробку. На этикетке значилось: «Стерозин Х-сс 6466». Внутри лежали красноватые металлические ампулы. Нетронутые.
Ему даже не надо так много. Жаку хватит нескольких доз.
Логан выбрал чистую упаковку, без потеков, и положил ее в карман, рядом с зарядом.
Позади раздался тихий скрежет. Логан замер, стараясь не дышать. Кто это? Кошка? Или…
Он обернулся.
На него смотрели стервятники.
В лучах заходящего солнца Лукреция увидела величественный особняк. Она подняла руку, подавая сигнал другим всадникам, и резко развернулась на гравии, поворачивая к холму. Над рекой, в волнах высокой травы, к небу горделиво вздымался старинный дом.
Лукреция самодовольно усмехнулась.
Сегодня долина Потомака не скупилась на дары.
Дакк разглядывал незваного гостя.
Высокий. Мускулистый. Взгляд твердый. Руки сильные. Опасен?.. Было в его лице что-то знакомое.
Ватага только и ждала сигнала. Убить чужака – редкое удовольствие. В городе их почти не осталось. Раньше они приходили часто, искали то, чего им не хватало, но обратно не возвращались, и за городскими стенами слух разнесся быстро – стервятникам лучше не попадаться.
Перед ними стоял новенький, свежая добыча. Уж над ним-то они покуражатся вволю… как только вожак позволит.
– Как ты прошел? – спросил Дакк. – Мы тебя не видели и не слышали.
– Какая разница?
– Отвечай, не выделывайся. В городе теперь правим мы.
– Вы не правите, вы подбираете падаль!
Дакк растянул губы в улыбке.
– Интересно! До сих пор никто не мог пробраться незамеченным у нас под носом. Я хочу знать, как ты прошел?!
– У меня есть сын, – ответил Логан. – Ему восемь лет. Он умирает. Помочь ему может только стерозин. Вам от этого лекарства никакой выгоды. А моему сыну оно спасет жизнь. Мне больше ничего не нужно ни от вас, ни от города. Здесь все ваше. Просто дайте мне уйти.
Еще не закончив свою короткую речь, Логан почувствовал, что только теряет время. Для стоявших перед ним дикарей его слова были набором звуков, без малейшего смысла. Однако попробовать стоило. Ради Жака.
– Ты что, не боишься нас? – тихо спросил Дакк. – Скажи, ты ведь трясешься от страха?
– Я вас очень боюсь, – послушно произнес Логан.
– Приятно слышать. – Дакк обернулся к своей шайке и широко улыбнулся. – Ну что, отпустим гостя?
На лицах стервятников замелькали улыбки. Они походили на волчат в стае, все не старше двадцати, худощавые и жадные до добычи. Одеты они были в ворованное – снятое с жертв, найденное на городских складах. У Дакка на ногах – сапоги охотников, сам он облачен в трико, костюм танцора, голова повязана шарфом, стягивающим давно не стриженные непокорные вихры. Шелковый шарфик Дакк снял с девчонки, которую загнал в угол и убил в Аркаде. Она искала брата, погибшего от рук другой стаи.
Дакк смотрел на Логана со все возрастающим интересом. Здоровый и крепкий чужак. С таким будет весело.
– Ладно, иди, мы тебя не держим, – пожал плечами Дакк. – Только расскажи, как пробрался в город. Не молчи.