«Ты уничтожил систему компьютерной смерти, и на твоей Земле теперь течет нормальная жизнь. Нас интересует вторая планета. Известно, что кто-то или что-то, какая-то темная сила, возможно, сверхъестественная, установила подобный порядок и там».
Одна из двух крошечных точек под названием Земля вдруг исчезла, будто Солнце ее больше не освещало.
«Ты избран, чтобы обнаружить и разрушить это зло. Ты будто совершишь путешествие во времени, вернешься в прошлое».
Голограмм погасла. Представление окончилось.
Логан оглянулся по сторонам.
«Мы видим, тебе не все ясно. Можешь задавать вопросы».
– Но как я, один человек, могу изменить жизнь на целой планете?
«Ты изменил ее на своей Земле».
– Не вижу логики. Почему вам, с вашим могуществом, не устроить промывание мозгов моему двойнику и не использовать его самого?
«Наше могущество имеет границы. Переделать Логана с параллельной Земли мы не в силах. Поэтому ты должен занять его место».
– И что мне надо сделать?
«Когда мы похитили молодого Логана, он как раз готовился к ритуалу Рождения божества. На той планете ритуал заменяет высокопоставленным охотникам неизбежный для остальных Вечный сон. Мы рассчитываем, что ты, пройдя через обряд, сможешь проникнуть на центральную энергетическую базу планеты».
– Вы дадите мне сверхмощное оружие?
«Нет, никакого оружия! Но во время ритуала на тебя обрушится лавина идеологической пропаганды, и защиту от нее мы тебе гарантируем. С той минуты на твой мозг никто не сможет воздействовать».
Логан не мог до конца осознать то, что услышал о планетах-близнецах. В чем-то они одинаковые, в чем-то разные.
– А Балларда я там встречу?
«Его там нет. И Убежища тоже. Нет Пути к спасению, базы в Вашингтоне. Нет ракет, уносящих беглецов с мыса Стейнбек».
– Нет Убежища для беглецов?! – ужаснулся Логан.
«Некоторые женщины пропадают, судьба их неизвестна. Может, и укрылись где-то на планете. Мы всего не знаем».
– А Фрэнсис? Если не существует Балларда…
«На каждой планете свои особенности. Фрэнсис там есть, он – выдающийся охотник Вечного сна, отлично владеет оружием. И тоже примет участие в ритуале Рождения божества, вас будут посвящать вместе».
– Но он же фанатик и может оказаться очень опасным.
«Не сразу, нет. Он друг молодого Логана и будет тебе доверять. В конце концов ты убьешь его».
– А что случится с молодым Логаном?
«Он вернется в свой мир целым и невредимым. Так же, как и ты. Если справишься с поручением. Его жизнь целиком зависит от тебя».
Логан задумался. Не хватало только, чтобы на его совести оказалась еще и смерть молодого человека. К тому же, так он будто убьет сам себя. В противостоянии охотника и беглеца один вынужден уничтожить другого. Противоречие в том, что оба Логана похожи как две капли воды и в то же время абсолютно разные. В буквальном смысле, с двух разных планет.
Будет ли на той Земле другая Джессика? Узнает ли его? Мозг просто взрывался от новых вопросов.
Ответ пришел немедленно:
«Джессика существует, но они с Логаном никогда не встречались. А ты любишь свою подругу, поэтому держись от ее двойника подальше. Мы не предназначили ей никакой роли в твоей миссии».
– А как выходить с вами на связь?
«Связь будет невозможна».
– Значит, вы не придете, если…
«Нет, нет! Мы корабль не покидаем. Мы всегда здесь, здесь от начала времен и во веки веков!»
Этот загадочный ответ Логана не устроил.
– А вдруг мне понадобится помощь?
«Только один человек – Киров 2 из Москвы, возможно, поддержит тебя в самом крайнем случае. Больше не на кого рассчитывать».
– Если справлюсь с заданием, откуда и когда вы меня заберете?
«Мы сами решим, – ответил внутренний голос. И после минутной заминки добавил: – Существуют некоторые ограничения».
– Какие?
«Мы не в состоянии влиять на пространственно-временной сдвиг, определяющий взаимное расположение параллельных миров, и в какой-то момент планеты выйдут из данной космической плоскости. Так что мы не сможем бесконечно находиться на прямой, соединяющей две Земли».
– А сколько времени в запасе?
«Четырнадцать дней, Логан, четырнадцать дней».
Тут комната наполнилась клубами белесого дыма, солнцеподобные хозяева померкли, стена замигала, заискрилась…
Логан понял, что теряет сознание.
Он проваливался бесконечно долго, стремительно, летел вниз, вниз, вниз…
Навстречу другой жизни на другой Земле.
Новая Калифорния. Летняя ночь. Полная луна сияет над комплексом Лос-Анджелеса, где в постоянном движении, как в муравейнике, кипит жизнь.
Стеклянный дом, сияющий в ночи всеми цветами радуги, куда горожане стремятся в поисках мыслимых и немыслимых сексуальных приключений.
Галлюцинариум, где каждый пресытившийся может расслабиться в наркотическом блаженстве…
Ясли, где под присмотром роботов в гипнотическом сне рядами лежат младенцы…
Фабрики сна, где серебряные дротики дарят забытье дожившим до Последнего Дня…
Штаб-квартира Вечного сна, где кишат охотники – все в черном, и каждый с радостью служит ненасытной смертоносной системе…
Аркада, полная сверкающих огней и сумасшедших удовольствий…
Лабиринт, где в глубоких тоннелях снуют лабиринтолеты, связывая тысячи городов по всей планете…
И в центре полуночного города, в одной из сверкающих жилых ячеек-пеналов, – свободный от службы песочный человек Логан 3. Он только что проснулся, ощутив на груди игривое, призывное прикосновение чьих-то нежных пальцев.
Рядом на постели лежала женщина. Она улыбалась. В ярком лунном свете, проникавшем через окно, разгоряченная незнакомка казалась выточенной из слоновой кости. Откровенное золотистое одеяние подчеркивало округлости ее совершенного тела.
– Ты меня помнишь? – спросила гостья бархатным голосом. – Я Федра 12 из Аркады…
Не дождавшись ответа, посмотрела на него пристально:
– Ты сегодня какой-то странный. Под кайфом, что ли?
Сам вопрос помог Логану выкрутиться:
– Ну да, вечером принял немного О-16.
– О-16?
– Недавнее изобретение, но в галлюцинариуме его пока нет, – на ходу сочинил он.
Девушка успокоилась, улыбнулась и, прильнув к нему, пролепетала:
– У вас там в штабе всегда все самое-самое…
– А как ты вошла? – спросил Логан и поцеловал ее в капризные губки.
– Вот как! – Федра повертела перед ним маленьким ключиком. – Не помнишь? Сам дал мне на прошлой неделе. В Огненной галерее. Я же там танцую!
Понятно: она понравилась его двойнику, познакомились, он пригласил девушку к себе.
– Ну да, конечно! – Логан сжал Федру в объятьях.
Она пришла сюда ради секса, и, чтобы не вызвать подозрений, придется принять условия игры. Песочники привыкли удовлетворять естественные потребности с разными женщинами. Логан поднял было руку, чтобы погладить Федру по щеке, и – замер, в ужасе уставившись на собственную ладонь.
– Что-то не так? – удивилась девушка.
На ладони, отбрасывая красный отблеск на нежную кожу гостьи, вновь горел цветок!
– Все нормально, – улыбнулся он, отрицательно качая головой.
– А, я знаю, это твой О-16. Может, ты… Я подумала, не готов…
Вместо ответа он закрыл ей рот поцелуем и соединился с горячим податливым телом. Девушка, изогнувшись, тихо застонала.
А Логан чувствовал себя ужасно. Кошмар светящейся ладони перенес его в тот мир, куда, как он думал, не вернется никогда. Однако это стало явью, реальностью, как звук страсти, только что слетевший с губ незнакомки.
Федра ушла, а Логан уснуть больше не смог. Накинул халат, принялся изучать жилище, изучать быт другого Логана. Так в далеком прошлом антрополог, пробиваясь сквозь толщу времени, исследовал обычаи древнего человека.
Логан пытался понять свое второе я – хладнокровного охотника на беглецов, фанатика, который с гордостью носит черную униформу смерти и без угрызений совести служит системе массового уничтожения людей.
Внимательно разглядывая свое отражение в настенном зеркале, Логан увидел мускулистое орудие убийства в облике человека. Точь-в-точь он сам, только больше десяти лет назад. Он сам, только с красным свечением ладони, как у остальных, кому вскоре исполнится двадцать один год. Тогда он тоже мог без колебаний преследовать человека, загнать его в ловушку как зверя и прикончить беднягу. Но что-то внутри уже противилось жестокости, что-то кричало: «Нет!»
Вот что отличает его двойника.
В своем собственном мире Логан всегда в глубине души чувствовал, что так быть не должно. Слабое сопротивление незаметно зрело в подсознании. А после встречи с Джессикой протест вырвался наружу. Она перекинула мостик, пройдя по которому песочный человек Логан 3 превратился в беглеца.
Возможно ли такое на этой Земле? Сможет ли другой Логан измениться, если полюбит женщину, похожую на Джесс? Сможет ли порвать с системой? Все, что землянин увидел в жилище своего двойника и что узнал о параллельном мире, надежды на такой исход не давало.
Логан знал, что между планетами-близнецами есть различия. Каждый человек должен вырабатывать свой собственный кодекс чести, а этот двойник жил по другим моральным законам.
Оторвавшись от зеркала, Логан подошел к окну и замер: с головокружительной высоты он увидел весь город, освещенный первыми лучами восходящего солнца.
Над самым ухом затрепетала крыльями ранняя птаха, напомнила, что пора собираться на службу. Логан отмахнулся от нее и, возвращаясь к действительности, приготовился к новым испытаниям.
Пришло время вновь надеть черную форму и отправляться в штаб.
И начать жить вместо другого человека.
«…вернешься в прошлое».
Как и обещали космические пришельцы, за стенами жилища ему сразу стало легче. Вокруг бурлил человеческий поток – у некоторых юношей и девушек в глазах был ужас – настал их Последний День. Среди толпы рассеяны зловещие фигуры в черном, но молодежь обходит их стороной. Закон гласит: «Соблюдай дистанцию, не приближайся к песочному человеку, не мешай ему. Вдруг он выслеживает беглеца?» Сновали ребятишки – любопытные и веселые, мысль о Вечном сне их пока не тревожит. Полицейские автолеты, как хищные насекомые, патрулировали верхние уровни комплекса. Все знакомо до боли!