Вполне возможно. Хотя маловероятно.
Когда-то казино – сердце Монте-Карло – притягивало богатых игроков со всего света.
Здесь, под мраморными сводами роскошного дворца, на зеленых столах едва слышно крутились рулетки. За оборот палисандрового колеса исчезали одни состояния или возникали другие. Надеясь на милость костяного шарика, графы и князья ставили на кон замки и любовниц, а неудачники порой расставались с жизнью, бросаясь с высокой скалы в пучину моря.
Блеск казино остался в прошлом. Его мраморное великолепие сменилось неприступностью серого монолита – на холме теперь высился завод. Вместо изящных арок и красных бархатных перил тянулись ленты конвейеров; ряды бесстрастных роботов обеспечивали бесперебойное производство оружия.
Из стальных коридоров выплывали лучевики и лазерные пушки, электрошокеры и пулеметы, но самым важным изделием был пистолет – снабженное умными пулями смертоносное оружие служителей Вечного сна, наводившее ужас на каждого беглеца.
Вход в сборочный цех охранял робот.
– Престор 8, – представился Логан, – техник-контролер.
– Цель посещения?
– Плановая инспекция.
– Идентификация, – отозвался робот.
Логан вошел в специальное помещение и провел изготовленной Кировым карточкой через настенное читающее устройство. Если она не сработает, из проверочной не выбраться никогда.
Там Логана взвесили, сличили с фотографией, отсканировали тело в профиль – создали компьютерный образ человека, соответствующего удостоверению.
На экране загорелась надпись:
Престор 8—96466
Контролер
Класс «А»
Потом так быстро замелькали наборы числовых кодов, что Логан не мог за ними уследить.
И наконец появились спасительные слова: «Проверка окончена».
Тяжелая дюралевая дверь отъехала в сторону, и он вошел в цех.
Проверка окончена!
Медленно и спокойно Логан шел к линии сборки.
Детонаторы устанавливали на самой последней стадии. Чтобы не вызывать подозрения, Логан начал проверку совсем с других операций.
Роль техника-контролера давалась ему легко. Он хорошо знал вооружение охотников за беглецами, поэтому перевоплощение прошло гладко. Он действовал уверенно и профессионально, и роботы не обращали на него никакого внимания.
Бывший песочник снимал с ленты пистолеты и, тщательно их осматривая, делал записи в блокноте.
Неожиданно к Логану приблизился старший робот линии. Его фасеточные глаза смотрели не мигая:
– Полагаю, ты хочешь испытать нашу продукцию в деле.
– Е… естественно.
– Тогда выбирай один экземпляр и следуй за мной.
Логан хотел бы избежать непредвиденной задержки. Его незаконное вторжение на фабрику было очень опасно, и он стремился уйти отсюда как можно скорее. Что, если они свяжутся с Центром контроля и поинтересуются, кто такой Престор 8? А из Центра ответят, что никого не посылали? С каждой минутой вероятность разоблачения все возрастала.
В планы Логана стрельба не входила. Не зная, является ли стрельба частью обычной технической проверки, он все же решил принять предложение робота и, взяв оружие, пошел за высоким андроидом.
Тир находился слева от сборочного цеха. По всей ширине звуконепроницаемого ударопрочного тоннеля на значительных расстояниях друг от друга стояли мишени.
Старший робот вручил Логану боезапас – серебряный футляр со штампом в виде черного черепа – логотипа фабрики.
– Шесть пуль, полный комплект.
Логан зарядил пистолет и покачал его на ладони, оценивая вес.
– Ты почувствуешь, он стал легче, – продолжил высокий робот, – главным образом, за счет ствола. Но абсолютно никакой потери прочности и надежности.
– Чувствую.
Ствол оружия поблескивал, холодная на ощупь серебристая рукоять удобно лежала в руке. Как всегда, чертова пушка обольщала и завораживала.
– Предлагаю испробовать разрывную пулю. Мы существенно увеличили степень поражения.
Логан прицелился, нажал на курок, и сверхпрочная стальная мишень мгновенно разлетелась на множество мелких металлических осколков.
– Есть изменения к лучшему? – поинтересовался робот.
– Есть. – Логан кивнул. – Степень поражения определенно возросла.
Роботу его слова явно понравились.
– Хочешь попробовать сеть? Новая нить очень…
– Спасибо. Я уже проверил, что намечал.
– Ее прочность на растяжение увеличена вдвое. Попробуй хоть раз.
– Я спешу. – Логан вернул оружие. – Но обязательно напишу о вашей новой нити в своем отчете.
Пока шли обратно в цех, машина, не умолкая, рассказывала о новых качествах основного изделия:
– Ни одну конструкцию мы никогда не рассматриваем как совершенную, – вещал робот, – многие песочные люди этот факт недооценивают. Они просто не понимают, что за ежегодное повышение числа убитых беглецов обязаны нам.
Как же избавиться от надзора? Робот пристально следил за каждым движением человека, и Логан понимал: вынести из цеха оружие невозможно.
Если он все-таки украдет пистолет, как пройти проверку? Всех посетителей фабрики – и контролеров тоже – сканировали не только на входе, но и на выходе. Да, украсть невозможно.
Или возможно?
Неожиданно пришло решение.
У роботов отдельный выход, и там нет досмотра. В их программы введен код запрета на кражу, вот почему здесь работают машины – их можно не проверять.
Логан улыбнулся старшему роботу:
– Ты замечательно разбираешься в конструкции.
– Это моя профессия.
– Мое предложение может показаться странным, но я хотел бы пригласить тебя в Центр контроля для беседы с начальством. Думаю, ты внес бы неоценимый вклад в организацию будущих инспекций.
– Очень приятно и почетно. Буду рад, – согласился робот.
Закрыв блокнот, Логан сунул его в карман.
– Собираюсь отбыть немедленно. Ты готов?
– Не вижу препятствий.
– Тогда встретимся за главным воротами. Там мой мотолет.
Робот кивнул.
– Да, – как бы между делом добавил Логан, – прихвати новый пистолет. Покажешь начальству ваши достижения.
– Хорошо, – сказал андроид и спрятал оружие в сумку, висевшую на боку.
Логан улыбнулся и пошел к выходу, однако металлический голос его остановил:
– Престор 8?
Машина пристально смотрела на человека.
Что случилось? В чем прокол? Робот догадался, кто на самом деле скрывается под именем контролера?
– Хочу, чтобы ты знал: для меня твое предложение – большая честь, Престор 8.
– Что ж, – Логан облегченно вздохнул, – ты заслужил.
Ничего не ответив, старший робот неуклюже зашагал к выходу для механических работников.
На полпути к Ницце, пролетая над скалистым участком Французской Ривьеры, Логан направил мотолет вниз и приземлился на давно заброшенной прибрежной автостраде.
– Почему остановился? – спросил пассажир.
– Не смог устоять.
Логан спрыгнул с водительского сиденья, следом сошел на землю робот. Бывший охотник отключил питание и оставил машину на древнем, покрытом трещинами асфальте.
– Могу я поинтересоваться, – спросил механический голос, – перед чем конкретно?
– Перед этим пейзажем. – Логан посмотрел вниз на сине-зеленую поверхность моря. За спиной возвышалась неприступная скала, а перед ним зиял крутой обрыв. На такую высоту даже грохот прибоя долетал едва слышным шелестом. – Правда, красиво?
– Боюсь, я лишен возможности наслаждаться природой, – откликнулась машина.
Логан вздохнул:
– Очень жаль. Согласись, по крайней мере, что здесь прекрасное место для испытания пистолета.
– Не положено! – Робот посмотрел на Логана лишенными век глазами.
– Я-то думал, ты хотел, чтобы я испробовал сеть.
– Да, хотел, но не в этой зоне. Ни при каких обстоятельствах из оружия нельзя стрелять за пределами производства.
– Ну так дай я посмотрю на него еще раз. Обещаю не стрелять.
– Не положено. За пределами фабрики я обязан держать оружие при себе. В определенных условиях я смогу продемонстрировать его твоему начальству в Центре контроля, но ни за что не передам в твои руки.
– Понятно.
– Я надеюсь, что мое поведение не покажется тебе обидным, – не унимался вежливый андроид. – Я действую строго по правилам, они не позволяют выполнить твою просьбу.
Логан кивнул, мысленно оценивая свои возможности отнять пистолет силой. Шансов мало. Никакие физические приемы борьбы на робота не подействуют. Как бы искусно ты ни наносил удары, его металлическому корпусу все нипочем. Стальную машину без оружия не одолеть.
И все-таки во что бы то ни стало пистолет нужно отнять.
Логан опустился на колено рядом с байком. Машина с заглушенными двигателями смирно лежала на дороге.
– Мне что-то не нравится нижняя турбина, – сказал землянин, изображая, что копается в блоке управления, – похоже, теряет мощность.
– Во время полета я сбоев не заметил, – отозвался робот.
– Позволь мне самому разобраться. Может, я смогу установить причину неполадки. – Логан завел мотор. – Сделаю пару кругов…
– Как хочешь, но я слышу звук исправных двигателей, – сказал робот и отступил.
Поднявшись в воздух, Логан постарался оценить расстояние до скалы. Достаточно, если быстро зайти с моря…
Робот, не отрываясь, следил за полетом.
«Давай, – заходя на второй круг, сказал себе Логан, – чем быстрей, тем лучше».
И он на полной скорости понесся над дорогой, направив острое дюралевое сопло прямо в металлическую грудь андроида.
Мощный удар с невероятной силой впечатал робота в каменную стену. В какой-то момент Логану показалось, что столкновения со скалой не избежать, однако, резко взяв влево, он успел увернуться и, чтобы не потерять управление, набрал высоту.
Внизу неподвижно лежал большой робот, а вокруг, на дороге, валялись его металлические обломки.
Логан быстро приземлился, повернул то, что осталось от робота, на бок, расстегнул сумку и вытащил оружие.
Наконец-то!
– Стоп! – вдруг раздался голос поверженного. – Не… положено…