Наконец робот остановился перед резной серебряной дверью.
– Он ждет вас, – указал на нее проводник.
Высокие створки филигранной работы распахнулись.
Интересно, кто появится теперь, настоящий Стардивант или еще одна хитроумная мистификация?
Бывшие охотники вошли в зал. Его стены покрывали полотна величайших художников самых разных эпох. На масляном живописном слое картин играли отблески бесчисленных драгоценностей. В окружении греческих статуй, за грандиозным мраморным столом, на троне восседал верховный правитель Нирваны, «бог всех богов», Хозяин.
Стардивант.
Не бог, а человек – высокий, поджарый, широкоплечий, в расшитом пурпуром черном бархатном камзоле. Узкая талия стянута нефритовым поясом, на мускулистых ногах – серебряные башмаки, на пальцах сверкают бриллианты. Приветствуя вошедших, он встал.
– Добро пожаловать в мой город!
Стардивант смерил каждого жестким подчиняющим взглядом.
Логану показалось, что эти глаза прожигают кожу. Он никогда прежде такого не испытывал. Да, это был человек, но могущественный как бог и наделенный внешними атрибутами верховного божества.
Предложив новоиспеченным «богам» сесть – перед Хозяином полукругом стояли резные дубовые стулья, – Стардивант, не отводя пристального взгляда от прибывших, занял место за столом.
– Во время ритуала я всегда с особой тщательностью отбираю десяток самых достойных, – продолжал Хозяин. Как и он сам, его глубокий голос обладал магнетической силой и приковывал внимание без всяких усилителей. – Каждый из вас – выдающийся охотник, гордость своего комплекса. Фрэнсис и Логан – из Калифорнии, Леффорт и Бодри – из Парижа, Коллинз и Хеннеси – из Лондона. Охотники – из Токио, Берлина, Амстердама – отличились в своих краях.
Стардивант опять обвел глазами присутствующих, и Логану показалось, что этот человек видит его насквозь, читает самые сокровенные мысли.
– Отсюда, из Нирваны, я контролирую Главный компьютер, – сообщил Хозяин, – мне принадлежат все сокровища мира, но этого мало. Чтобы добиться такой власти, мне пришлось жить в изоляции, в отрыве от Земли. Скоро мы положим этому конец. Вы, мои боги, возглавите массы и поможете осуществить мой план – единоличное правление на всей планете. Поле боя уже подготовлено. Мы атакуем с неба все ключевые точки, уничтожим все центры власти. И штаб Вечного сна, и федеральную полицию. А когда установим полный контроль, я щедро награжу каждого. Станете править вместе со мной.
«Конечно, вместо одной кровавой системы он установит другую. И Гант хотел сделать нечто подобное там, на моей планете, у мемориала Неистовому Коню», – подумал Логан.
Он мельком взглянул на избранных охотников. Они были абсолютно спокойны. Слова Стардиванта их нисколько не задели, не удивили. Они безоговорочно подчинятся его воле.
Хозяин достал из ящика лучевик и, положив на стол, бросил острый взгляд на Логана.
– Возьми оружие.
Логан подошел и, взяв пистолет, стал ждать указаний Стардиванта.
Тот, обращаясь к бывшим песочникам, произнес:
– Каждый из вас в любую минуту должен быть готов умереть за меня. – Стардивант положил унизанную перстнями руку на плечо крепкого, рослого мужчины. – Хеннеси 4, встань!
Здоровяк подчинился.
Хозяин с улыбкой обернулся к Логану.
– Сожги его.
После такого приказа сохранять спокойствие и казаться безразличным становилось трудно, почти невозможно.
«Не думай, просто сожги. Хеннеси – отъявленный убийца, иначе не оказался бы в этом городе, в этом зале. Он погубил десятки беглецов и заслуживает смерти. Ты убивал прежде – убьешь и теперь. А если не сделаешь, что приказано, убьют тебя. И ты никогда не увидишь сына, Логан…»
Хеннеси смотрел на него пустыми глазами – ни осознания близкой смерти, ни страха.
Логан поднял пистолет.
Выстрелил.
Тепловой заряд попал в грудь на уровне плеча, и высокого мужчину разорвало на части. Их разметало по мраморному полу. Над обугленными останками вился сизый дым.
Логан вернул пистолет на стол.
– Благодарю тебя, Логан 3.
С этими словами Хозяин отвернулся и вышел.
– Теперь и вы можете идти, – сказал робот-проводник.
Стараясь не смотреть на обгорелое тело Хеннеси, землянин, как и остальные «боги», покинул сверкающий зал.
Тем же вечером. Чествование.
– Будут приветствовать вас и других новых богов, – объяснил робот, приставленный к их группе, когда в небесном городе зажглись огни. Бегущая полоса центральной магистрали несла бывших охотников мимо светящихся куполов и залитых светом башен прямо к Дворцу торжеств.
Логан словно оцепенел. Он был подавлен тем, что пришлось подчиниться Стардиванту и убить человека, сожалел, что не направил оружие против самого Хозяина. Надо было его уничтожить – и дело с концом.
Впрочем, если бы он попытался это сделать, роботы бы накинулись на него и спалили дотла. Телохранители Стардиванта никогда не дадут прикончить Хозяина. Нельзя убить «бога» из его же оружия. Нужно уничтожить его каким-то другим способом.
Другим способом…
Попав во Дворец торжеств – открытый трехъярусный двор в центре города, Логан был поражен толпой «богов», собравшихся на церемонию. Стардивант вполне мог осуществить свой план – установить мировое господство. Хозяин собрал здесь больше тысячи бывших охотников, лучших из лучших, и каждый поклялся преданно служить ему душой и телом.
За новых «богов» подняли кубки с вином и официально приветствовали самых выдающихся охотников, допущенных в царство Стардиванта. Логан воспринимал церемонию как отвратительную пародию. Одурманенные гости пили, ели как заводные, разговаривали механическими голосами. В самый разгар извращенного празднества на Логана вновь навалилась тоска.
Вдруг рядом появился Фрэнсис. В руке он держал флягу с вином.
– Выпьешь? – спросил он тихо. – Можешь не опасаться, оно без наркотика.
Пораженный Логан уставился на Фрэнсиса:
– Ты…
– В порядке, – кивнул тот, – их зелье на меня не действует. Я могу ему противостоять, но насчет тебя не был уверен. До сегодняшнего утра, пока ты не убил Хеннеси.
– А как ты догадался?
– Просто внимательно за тобой следил, – ответил Фрэнсис. – Перед тем как нажать на спуск, какую-то долю секунды ты медлил. Любой другой в том зале выстрелил бы без всяких колебаний. Вот тогда я убедился, что ты не под кайфом.
– А Стардивант это тоже заметил?
– Нет. Самодовольный и самоуверенный, он никого не опасается. Потом, по его приказанию ты совершило убийство и тем самым убедил Стардиванта в своей преданности.
– Ну, ты тоже не промах. Сам в полном порядке, а мне казалось – в дурмане. Как тебе это удалось?
Фрэнсис улыбнулся:
– Мы с тобой сильные мужчины, Логан. Сильнее, чем думает Стардивант. Его эликсир вызывает галлюцинации, однако я, как и ты, вырвался из их плена. Мы особенные. И нас таких двое.
«Но меня защитили инопланетяне, – мысленно сказал себе Логан, – а как ты умудрился противостоять тому, что подчинило сознание других охотников?»
– Мы можем действовать вместе, – продолжал Фрэнсис, – теперь мы «элита», и нам предоставлено гораздо больше свободы, чем другим «богам».
– Разве Стардивант за нами не присматривает?
– Конечно, только не очень пристально. Ночью, в жилых блоках – да. Обычное наблюдение через настенные экраны. Но в городе за нами никто следить не будет.
– Ты… ты это проверял?
– Проверял. Меня не остановили, не задали ни одного вопроса, никто не шел за мной по пятам. Если не отличаться от других, не вызовем никаких подозрений.
– А роботы?
– Они не запрограммированы наблюдать за теми, кто не нарушает городских законов. Если вести себя осмотрительно, все будет в порядке. – Фрэнсис бросил на Логана пристальный взгляд. – Главное – остановить Стардиванта, ведь он собирается уничтожить штаб Вечного сна.
Теперь он не один, обрадовался Логан. Такой союзник, как Фрэнсис – не важно, кто он на самом деле, – будет очень полезен. Вдвоем они непобедимы и, если существует хоть малейшая возможность, разрушат планы Стардиванта.
– Ты уже что-то наметил? – поинтересовался Логан.
– Вначале нужно выбраться из города. Думаю, я нашел выход. Если достать антигравитационные пояса, сможем убежать через Обитель сновидцев.
– А что это?
– Там, в дальнем конце города… Лучше я тебе покажу. Только помни: игра продолжается. Двигайся медленно и на улице со мной не разговаривай.
– Хорошо. – Логан утвердительно кивнул.
Травалатор нес их по ночному городу, и, казалось, навстречу плывет сверкающая вереница увенчанных куполами зданий.
Логан вел счет дням – от зари до зари – с той минуты, как инопланетяне забросили его на чужую планету. Время подходило к концу. Осталось меньше суток. Если он не успеет выполнить задание, то, лишенный всякой надежды вернуться домой, здесь он и окончит свою жизнь.
«Для Джесс, для Мэри-Мэри и для всех людей природы я умер, – думал он, – Фенистер и другие жители Главного лагеря считают, что я пропал в небе, бесследно исчез. Джессика, конечно, будет оплакивать мужа, горевать, что сын никогда не узнает отца. – Эта мысль не давала Логану покоя. – Я должен, должен к ним вернуться… Я должен вернуться…»
Наконец Фрэнсис сошел с бегущей полосы. Они с Логаном переждали, пока пройдет какой-то робот, и вошли в приземистую, медного цвета техническую постройку, закрывавшую сложное переплетение металлических балок и труб.
– Опоры солнечной энергоустановки, – объяснил Фрэнсис. – Эта, – похлопал он по одной из труб, – приведет нас к ремонтному шлюзу, через который мы незаметно выскользнем на антигравитационных поясах. И Стардивант ничего не узнает.
– А когда выскользнем – что потом?
– Предупредим штаб-картиру о грозящем нападении, развеем миф о ритуале. Потом посадим на автолеты несколько отрядов вооруженных охотников и ударим по этому городу, чтобы покончить со Стардивантом.