Барон готов был предложить спасителям своей жены все что угодно, лишь бы задержать их в замке на длительный период. Денска очень заинтересовала магия крови, о которой обмолвился Артуари. Да и возможность получить знания Других вызывали у алхимика-любителя дикий восторг. А то, что его новые знакомые Другие, он даже не сомневался, зря он что ли изучал летописи Исхода, расспрашивал жителей Приграничья, даже ездил на встречу с травницей в Дубеньчики, но так и не смог уговорить гордую целительницу переселиться к нему в замок. Барон собирал по крупинкам сведения обо всех существах, выходящих из Леса, пытаясь найти закономерность их появления или хотя бы понять причину, по которой чужаки появлялись в Приграничье.
- Прежде чем я смогу ознакомиться с бесспорно ценными экспонатами твоей библиотеки, яр Матео, тебе придется научить нас грамоте. - Артуари светски улыбнулся и попридержал Змея, норовящего выдвинуться вперед.
- С огромным удовольствием, твое высочество!
Глаза барона жадно загорелись, он понял, что это прекрасный повод задержать странников, и он не собирался упускать такую возможность. Артуари тоже был доволен сложившимися обстоятельствами. Прежде, чем начинать действовать, нужно было узнать подробнее о мире, в который они попали и заручиться поддержкой влиятельных людей. И барон был первой ступенькой к их цели.
- Яр Артуари, позволь поинтересоваться, что это за милый мальчик вас сопровождает? - Вступила в разговор баронесса Энора. - Мне до сих пор неловко из-за того, что я его так сильно перепугала.
- Да, да. Я тоже заметил у него на шее уникальное украшение - черное и белое серебро, покрытое рунами, - с интересом добавил барон, оглядываясь по сторонам в поисках Кейко. Но подкидыш ехал среди слуг и находился достаточно далеко от барона.
- Этот мальчишка - мой раб, а на шее у него магический ошейник. - Артуари не оглядывался, он и так знал, где находится Кейко.
- Магический? В этом была такая необходимость? - Глаза барона загорелись предвкушением тайны.
- Мне слишком дорого это юное создание, а ошейник защищает его от самого себя.
- Яр предпочитает мальчиков? - Сделал собственные выводы Денск. - Нет-нет, я ни в коем случае не осуждаю твою страсть. В конце концов, наш император, да продлятся его годы, тоже любит молодых мужчин. Я и сам держу по приказу сюзерена несколько смазливых невольников для услады гостей.
Артуари, внутренне передернулся, но продолжал улыбаться и промолчал. Не стоит заострять внимание на таких мелочах, сейчас его больше интересовало другое.
- Яр Матео, есть ли у тебя в алхимической лаборатории перегонный куб?
- Конечно! И он к твоим услугам. Только у меня есть единственное условие.
- Внимательно слушаю.
- Я буду присутствовать при всех твоих экспериментах, яр Артуари.
Рэквау пока не возражал. А потом... потом всегда можно избавиться от назойливого внимания.
Дорога бодро ложилась под копыта лошадей и вскоре, обогнув большую деревню, всадники выехали к Черному Замку. Мрачное сооружение стояло на высоком холме, вокруг которого находился глубокий пустой ров, утыканный почерневшими от времени толстыми кольями. Сам замок был обнесен зубчатой стеной с укрепленными башнями по углам. Путники вступили на опущенный массивный деревянный мост, проехали под поднятой кованой решеткой и через большие укрепленные металлическими листами ворота въехали во двор. Сотеки укоризненно покачал головой, когда увидел, что ворота никем не охраняются.
- Полноте, яр. Последний раз этот замок осаждали еще при дедушке нынешнего барона, - улыбнулась Шаранна, заметив взгляд воина. - Моего мужа тоже всегда бесит такая безалаберность яра Денска. Дай ему волю, он бы окружил замок тройной стеной, выкопал еще один ров, поставил бы с десяток башен и загнал в дружину всех крестьян.
- Я согласен с твоим мужем, яресса, - недовольно пробурчал Сотеки.
В центре кольца стен стоял замок, представляющий собой мрачную ромбовидную башню с узкими бойницами, сложенную из черного камня. Высокая треугольная крыша заканчивалась шпилем и тоже была выкрашена в черный цвет. К самой башне со всех сторон лепились всевозможные постройки разной высоты. Единственное, что их объединяло, - это угловые остроконечные башенки, пристроенные к стенам зданий, увенчанные такими же шпилями, как и донжон. Весь замок был похож на кривого, больного параличом, черного ощетинившегося ежика. На взгляд Сотеки, все это мало подходило для благоустроенного и комфортного жилья. Они въехали в небольшой вымощенный камнями внутренний двор. В правой стороне находились хозяйственные постройки - конюшня, кузня и двухэтажный дом для прислуги. Чуть в стороне рядом с колодцем дымилась труба большой кухни, к которой примыкал загон с живностью. Все было построено из того же черного камня, что и главная башня.
Сотеки моментально просчитал, как он бы организовал оборону этого места, и пришел к выводу, что даже силами пятидесяти человек удержать замок несколько дней будет весьма проблематично. Впрочем, захватить это место он смог бы за несколько часов, даже если бы в замке был полноценный гарнизон.
К всадникам подскочили слуги. Барон Денск привстал на стременах и громогласно объявил;
- Дорогие гости, прошу вас разделить со мною праздничный обед в честь чудесного спасения моей ненаглядной супруги! Думаю, это будет прекрасным продолжением нашей охоты.
Oн легко соскочил с лошади. Помог жене, бросил поводья подбежавшему слуге и повернулся в сторону гостей.
- Милости прошу в мой дом, яры. За вашими конями присмотрят, вещи отнесут в комнаты, а раба определят к остальным. Крет, распорядись.
Крет - управляющий барона, низенький толстый мужчина с умными глазами, поклонился и чопорно произнес:
- Яр Денск, обед будет подан в Охотничьем зале. Я распорядился приготовить для благородных яров гостевые комнаты в левом крыле, рядом с лабораторией.
- Позвольте, я буду вашим проводником. - Барон слегка кивнул и пошел впереди, показывая дорогу.
Внутри замок оказался весьма уютным. Вопреки ожиданиям Сотеки, коридор, по которому они шли, ярко освещался магическими светильниками в форме матовых шаров, которые лежали в прикрепленных к стенам когтистых лапах. Создавалось впечатление, что сквозь стены пытаются прорваться толпы чудовищ. В отличие от наружных стен, сложенные из светлого камня своды украшала лепнина, везде лежали ковры, в небольших нишах на пьедесталах возвышались манекены, облаченные в полные рыцарские доспехи различных эпох. На стенах вперемешку висело оружие, гобелены и почерневшие от времени картины, изображающие строгих мужчин и надменных женщин.
- Мои предки, - небрежно махнул рукой Денск, идущий впереди рэквау, - прадед очень гордился нашим воинским искусством и собрал эту коллекцию.
Пройдя по длинному коридору, они остановились у двух смежных дверей.
- Ваши покои, яры. Приводите себя в порядок, отдыхайте. Я пришлю за вами слугу, когда придет время обеда, - и с легким поклоном он удалился в сторону крутой винтовой лестницы, ведущей на второй этаж.
- Что ты обо всем этом думаешь? - спросил Сотеки, развалившись на кровати в покоях Артуари.
- Считаю, что нам нужно здесь задержаться. Мне бы хотелось больше узнать о высшем свете этого мирка. Но кроме всего прочего у барона есть отличная лаборатория, а нам необходимо пополнить запасы настоек перед путешествием.
- Тебе виднее. Ты обратил внимание, что сейчас в замке находится несколько баронских семей?
- Денск мне рассказал, что это традиция - открывая охотничий сезон, приглашать на первую охоту соседей, поэтому ничего удивительного.
В двери постучали.
- Войдите! - Крикнул Артуари
Дверь открылась и двое мужчин с железными ошейниками на шеях, одетые только в холщовые штаны, внесли вещи рэквау, аккуратно составили их вдоль стены и, низко кланяясь, удалились, а вместо них в комнату вкатился улыбающийся Крет.
- Благородные яры, не желаете ли выбрать себе рабов?
Братья с недоумением смотрели на него.
- Барон дарит их вам в знак уважения и признательности за спасение баронессы, - пояснил управляющий.
Сотеки безразлично пожал плечами.
- На твое усмотрение, человек.
Артуари кивнул и поинтересовался:
- Кстати, почему я до сих пор не вижу своего раба?
- О не волнуйтесь, благородный яр. Я устроил его с остальными. Если он вам необходим, то я пришлю его тотчас.
- Да нет. Пока он мне не нужен. А слуг подберите сами.
Крет низко поклонился и, пятясь задом, покинул помещение.
- Ты хочешь попробовать свои новые силы. - Не спросил, а констатировал Сотеки, возвращаясь к прерванному разговору, - и для этого использовать лабораторию хозяина - самый лучший вариант.
- Ты прав, брат, - Артуари и не думал отнекиваться. - Но кроме этого, нам необходимо освоить грамоту и обзавестись связями. Мне бы хотелось познакомиться с местными аристократами и, возможно, даже с императором. Кто знает, сколько времени мы проведем в этом мирке, и не хотелось бы дождаться того момента, когда у нас закончится золото, а нового источника его поступления еще не будет,- он возбужденно закружил по комнате. - Я просто горю в предвкушении. Если бы не эти дурацкие обычаи гостеприимства, принятые среди людишек этого мира, я бы уже сейчас попросил дорогого хозяина показать мне лабораторию. У меня в голове роится сотня мыслей, перед глазами стоят десятки печатей и ритуалов, которые я хочу испытать в действии. А начать я собираюсь с призыва. Ты ведь тоже заметил, что здесь жизнь раба ничего не стоит? Думаю, что милый хозяин не откажет мне в парочке невольников. - Он зловеще улыбнулся.
- А Кейко?
- Никогда не планировал использовать Кейко как жертву. На это милое дитя у меня совершенно другие планы.
- Не хочешь поделиться, какие?
- Я собираюсь использовать малыша Кейко как живца.
- А подробнее?
Артуари оскалился.
- Нет, Тень. Иначе будет не интересно.
- Пойду к себе, посплю немного, - пробурчал недовольно Сотеки и выскользнул из покоев брата.