Я был уже готов к отъезду, когда рядом с гарцующим конем появился Гай. Он беглым взглядом мгновенно определил мое далеко не радужное настроение и озабоченность проблемами.
— Надолго? — спросил он.
— Даже не надейся, — буркнул я в ответ.
— И не думал, — выдавил он смешок.
— Рома у тебя?
Вопрос был лишним, ведь я, даже невзирая на перец, пропитавший все, чувствовал ее запах на нем. Свежий след ее аромата витал вокруг, дразня моего волка и бередя мне душу. Легкая зависть кольнула сердце. Но еще придет время, когда я буду хранить ее запах на своей коже.
— Конечно, — последовал ожидаемый ответ.
— А ты и рад.
— Опять-таки, конечно. Ты пойми, я не против, можно сказать, даже за, нет никого сильнее, и с тобой она будет как за каменной стеной. Но я еще не готов отдать ее, даже тебе.
Честно. Как всегда прямолинейно и честно. За это и уважаю и ценю.
— Гай, это сильнее меня.
— Понимаю я все. И не думай, она не от тебя сбежала, от себя самой. И она совсем тебя не боится, только очень растеряна.
— Догадался уже, — вынужден был я признаться.
Чуть раньше бы это понимание. На день раньше и все было бы по-другому этим утром. Это она бы сейчас провожала меня в путь.
— Удивила она меня вчера, — сделал ответное признание Гай. — Поступила продуманно и последовательно, с вполне определенной целью и по понятным причинам… А потом не спала всю ночь.
Последнее дополнение стало просто бальзамом на душу. Даже напряженные с утра мышцы стали расслабляться. Улыбка сама собой растянула губы в то время, когда я изо всех сил пытался ее сдержать. Рука стала поглаживать по загривку лошадь. Волновалась, значит. Приятно осознавать, что ей не все равно. До этой минуты даже не подозревал, насколько это для меня важно. Быть не просто принятым ею, а быть ей небезразличным.
Любовь. Слово, которое обходило меня стороной долгие годы, и вот теперь я жажду познать его. Всем сердцем желаю разделить с моей Ромой это состояние души и тела. Узнать, каково это быть половинкой одного целого. Быть частью Ромашки и знать, что я такая же часть ее.
— Присмотри за ней, пока меня нет, — попросил я.
Гай вопросительно и при этом иронично задрал брови.
— Неспокойно мне что-то.
Это чувство росло с каждым новым известием о проблемах в деревнях. Знать бы заранее, откуда ветер дует.
Гай посерьезнел.
— Тебя чутье еще никогда не подводило.
— Знаю.
Оттолкнувшись, легко устроился в седле. Пришпорив лошадь, я направил отряд к деревне, в которой все началось. Какой-то внутренний порыв заставил обернуться, когда только-только ворота оказались позади. Она стояла на стене и смотрела мне вслед. Уже слишком далеко, чтобы рассмотреть выражение ее черных глаз. Слишком далеко, чтобы ощутить ее аромат, прилично подпорченным обонянием. Но достаточно близко, чтобы расслышать тихий шепот — «возвращайся скорее».
Глава 24
Проблемные деревни были самыми дальними поселениями на моей территории, и потому дорога предстояла дальняя. Вот только я не был согласен на продолжительное путешествие. Я нещадно пришпоривал лошадь, заставляя остальных двигаться быстрее, лишь изредка переходил на шаг, чтобы не загнать коней. Каждый метр, каждая минута раздражали и злили меня с моим волком. Никогда раньше я так сильно не чувствовал расстояние, словно натянутый до упора канат всем своим сопротивлением тащил назад. Никогда ноша долга не была столь тяжелой и угнетающей.
— Милорд, — закричал один из моих воевод.
Скрипя зубами, приостановил лошадь, чтобы можно было разговаривать.
— Милорд, нужно организовать привал. Здесь неподалеку есть ручей, где можно напоить коней.
Конечно, нужно, но вот только я был готов оторвать ему голову за то, что остановил. Жажда убийства отразилась в моих глазах, и воевода отступил. Вдох. Выдох.
— Командуй привал, — приказал я.
— Да, господин.
Спустился вместе со всеми к холодному источнику среди кустов и выпавшего снега, где умывшись ледяной водой, долго смотрел на текущую воду. Настолько студеная, что кажется почти осязаемой. Глубоко погрузившись в свои мысли, не заметил, как разошлись солдаты для сбора хвороста и обтирки лошадей. И совсем уж неожиданностью стало то, что прозрачный источник принес запах свежей крови. Резко поднявшись, направился в лагерь за лошадью. Оборотни бы учуяли смерть, если бы это было близко, а вот вода могла принести следы за километры.
— Двое за мной, — скомандовал я, забираясь в седло и не объясняя мотивов, отправил лошадь вверх по течению.
Нам пришлось преодолеть несколько миль, прежде чем мы нашли источник запаха. Молодой оборотень, еще совсем мальчишка, со стрелой в груди лежал у воды. Свежий снег сохранил единственный след, который судя по всему, оставил сам парень. На что он надеялся и куда направлялся с таким ранением? Оборотни выносливы и живучи, но даже нам нужна помощь в таком тяжелом случае. Быстро спешившись, первым делом нащупал слабый пульс у основания шеи.
— Кто-нибудь его знает?
— Нет, милорд, он нам незнаком.
Плохо, очень плохо, когда на моих землях объявляется чужак, но гораздо хуже, если кто-то смеет убивать оборотней в моих владениях. Кто бы ни был этот мальчишка, бросить его я не могу, потому, обломав торчащую стрелу и укутав в свой плащ, подсадил его в седло и пришпорил лошадь. Наш маленький отряд направился назад в лагерь с мрачным грузом.
— Придется вернуться, — распорядился я. — Всем держаться вместе и быть начеку.
Разделиться сейчас было бы глупо, никогда нельзя действовать, не владея информацией. И тот, кто мог пролить свет на происходящее, в данный момент истекает кровью на моих руках. Нужно торопиться, парень долго не протянет. Каждая минута на счету, и мы не собирались зря тратить ни одну из них.
Меня очень беспокоило то, что такое произошло слишком близко от замка. И даже если бы на моих руках был не тяжелораненый, а труп, я все равно вернулся бы, чтобы убедиться в том, что там все в порядке. У меня отлично вымуштрованные оборотни, и они прекрасно знают, как действовать в случае непредвиденных обстоятельств, но среди них Рома. Она мое слабое место, она единственная, кем я не готов рисковать. И перед тем, как заняться проблемами в деревнях и выяснением других тревожных обстоятельств, я собираюсь сделать все возможное и невозможное, чтобы обезопасить мою женщину.
Кажется, судьба распорядилась так, чтобы мы встретились вновь даже раньше, чем планировалось. Радует, что даже в самых мрачных обстоятельствах, теперь у меня всегда будет собственный лучик света.
Двигаться приходилось быстро и максимально аккуратно. Парень время от времени тихо постанывал и один раз даже приоткрыл полные боли глаза. Мгновенная паника быстро сменилась тихим покоем, стоило ему только повести носом и распознать своих. Такое поведение говорило о том, что совесть его чиста, и заставило немного расслабиться.
— Потерпи, — сказал я, добавляя в голос приказ сильного волка и заставляя подчиняться.
Он, тяжело сглотнув, с трудом кивнул и снова потерял сознание. Успеть бы.
Обратная дорога показалась втрое длиннее, и казалось, лесной просеке не будет конца, но вот на горизонте появились очертания замка, и чувство близкой цели подарило душевное облегчение. Довезли.
Стража, учуяв кровь оборотня, бросилась навстречу, прикрывая наши спины и осматриваясь.
— Парня к Ли Бэю. Быстро, — прикрикнул я, заставляя поторопиться.
Мальчишку сгрузили с моего седла, и, аккуратно придерживая, унесли в башню лекаря. Соскочив с лошади, направился в центральный зал, где меня уже встречал Гай.
— Что там у вас приключилось?
Я сделал несколько жадных глотков терпкого вина и, отдышавшись, рассказал, все как было.
— Дела… — протянул Гай. — Что делать думаешь?
— Здесь удвоить стражу и закрыть ворота. Никого не выпускать и не впускать. Да надо паренька расспросить до того, как ехать по деревням.
Я хотел было запустить пальцы в волосы, но остановился, увидев кровавые подтеки на руках и одежде.
— Черт, — ругнулся я, обтерев ладонь об уже безнадежно испорченную рубаху и жилет.
На лестнице раздались мягкие торопливые шаги.
— Папа, я видела отряд во дворе, что-то случилось? — взволнованный голос Ромы прошелся теплой волной вверх по позвоночнику.
Она спешно спускалась по ступенькам, внимательно глядя под ноги, и подняла голову уже стоя недалеко от нас.
— Добрый день, — румянец вмиг окрасил ее щечки, и взволнованный взгляд метнулся в пол.
— Добрый, — кивнул я, радостный оттого, что могу ее видеть, и она не убежала.
— Не ожидала вас так скоро, — вновь заговорила она, быстро окинув меня взглядом, и зацепившись глазами за кровавые пятна, вскинула голову.
— Вы ранены? — мгновение, и она уже подле меня, аккуратно прощупывает места, где крови особенно много.
Ее мягкие, ласковые движения и переживание во взгляде, нервно закушенная губа заставили меня смолчать и не признаваться, что кровь не моя.
— Сядьте, — поторопила она меня, легко подталкивая к стулу и настойчиво в него усаживая.
Я сидел смирно и любовался девушкой, которая впервые добровольно находилась так близко рядом со мной. Гай беззвучно посмеивался в кулак, наблюдая за моей не к месту счастливой улыбкой. А я позволял её ловким пальчикам развязывать шнуровку на рубашке и все ждал, когда же она прикоснется к обнаженной коже. Еще минута, и вот ее руки ощупывают мышцы на моей груди и поглаживают жесткие волоски.
Ей понадобилось всего несколько секунд, чтобы выяснить, что ран на мне нет. Отдернув руки, она резко отступила, лишая меня тепла и своей близости.
— На вас нет ни царапины, — озвучила она очевидный факт.
Теперь она смотрела немного хмуро, но все равно с любопытством, которое не позволяло ей уйти.
— В пути мы нашли раненного, возможно Ли Бэю понадобится помощь, — я совсем не хотел, чтобы она уходила, но решил дать ей шанс самой решить: воспользоваться моей подсказкой или остаться рядом.