Локальный конфликт — страница 3 из 3

Глава 15

Когда Сергей Плошкин, выйдя из самолета, сошел с трапа, его окружила плотная масса журналистов. Они тянули к нему свои микрофоны и диктофоны, напоминающие в эти мгновения плошки для подаяний. Он не заметил, как они появились, потому что смотрел не по сторонам, а себе под ноги, чтобы не скатиться со ступенек трапа. Его заманили в ловушку. Он подался назад от неожиданности, хотел опять подняться по трапу и спрятаться в самолете, но путь назад ему перекрыли. Места для разбега не осталось, и окажись на его месте хоккеист или футболист, то и он, привычно двигая плечами и напирая корпусом, завяз бы в этой массе людей. Яркий свет, бьющий сразу из нескольких фонарей, слепил его, веки невольно щурились. Он был вынужден прикрывать глаза ладонями и осматриваться сквозь раздвинутые пальцы, как через жалюзи.

Он знал многих из них, правда сейчас не мог вспомнить их имена. Они казались ему чужими, словно он впервые увидел их. Неужели и сам он иногда выглядит так же жалко и так же выпрашивает милостыню?

Они что-то кричали ему, но делали это все вместе, слова переплетались, фразы перемешивались, заглушая одна другую. Из-за этого он разбирал только отдельные слова.

— Я ничего не понимаю.

Он попытался улыбнуться, но у него ничего не получилось, и он, догадываясь, что окружавшие его люди, недовольные этой фразой, сейчас набросятся на него, поспешил предупредить их и исправить положение.

— Я очень устал.

Но и этого было недостаточно, слишком мало, чтобы удовлетворить всех. Их ненасытные глаза требовали: «Еще, еще». Казалось, что сейчас луна выглянет из облаков, и они начнут превращаться в зверей, клацать огромными клыками, рты их и так уже переполнились слюной, одежды порвутся, а из обрывков появятся волосатые когтистые лапы.

— Что вы чувствовали, находясь в плену?

— Усталость.

К нему тянулись руки, но теперь микрофоны в них трансформировались в причудливые орудия пыток. Его слова могли стать эквивалентом «оставьте меня в покое», облаченные в более мягкую форму, потому что он еще не мог кричать на этих людей, зная, что вскоре вновь окажется среди них и, если сейчас нагрубит им и поссорится, то они не примут его обратно в стаю. Они не понимали его. Они хотели его крови.

Он понял, что умрет здесь. Ему не сделать уже ни одного шага. На плечи навалилась такая тяжесть, словно он оказался на дне океана, а воздух превратился в сжатую чудовищным давлением жидкость. На лбу выступила испарина, то ли снежинки растаяли, то ли стало слишком жарко от горячего света ламп, установленных на камерах. Ноги его начали подгибаться. Он едва не упал в обморок, как слишком впечатлительная девушка, но кто-то подхватил его под руки. У него не было сил, чтобы слегка повернуть голову в сторону и посмотреть, кто же его спасает. Может, наоборот, его в очередной раз похищают и не отпустят, пока он не выложит все, что знал, но и этого окажется недостаточно и тогда ему придется выдумать часть истории. Но он устал сопротивляться, обмяк, стал куклой, набитой ватой и опилками. Ноги его продолжали делать нетвердые шаги. Они уже не держали тело без чужой помощи, но хоть не волочились, точно парализованные.

Процесс регулировал какой-то человек, одетый в черное драповое пальто — такое длинное, что оно едва не касалось асфальта, и если бы он немного присел, решив завязать шнурки, то полы пальто подмели бы все вокруг, но на них не было ни капли грязи, а это означало, что человек ни разу не нагибался, к тому же ботинки он носил не на шнуровке, а на молнии. Репортер вспомнил, что это офицер спецслужб. Его представляли, но он не помнил его имени. Офицер, размахивая руками, точно в них был зажат невидимый меч, продвигался вперед, прорубая дорогу в толпе, расступавшейся перед ним. Она съеживалась, как пластмасса, которую поднесли к огню, и он прожег в ней дырку. Человек что-то говорил, но репортер так и не научился разбирать слов и лишь видел, что изо рта клубами валит пар, совсем как из носика чайника, в котором закипела вода.

Репортера несло течением прямо в открывшиеся перед ним двери аэропорта, потом пронесло через все здание. Расставь он руки в стороны, попробуй зацепиться за стойки, витрины, одежды, — пальцы соскользнули бы с пластика, металла, ткани. Мелькали палатки с едой, с сувенирами, дисками, удивление на лицах незнакомых людей. Диктор что-то объявлял о прибывших и задержавшихся рейсах. Людей больше интересовала эта информация, а не репортер. Он проносился так быстро, что его не успевали узнать. Невидимые привратники отворили перед ним еще одни стеклянные двери. Кто-то шел следом за ним. Двери так и остались открытыми, точно их заклинило. Вряд ли эта стая неслась за ним по пятам. Ее оттеснили. Она осталась позади, чуть задержавшись, и только сейчас бросилась по следу, но уже не могла нагнать его.

Нырнув в открытую дверь черного, как воронье крыло, автомобиля, очутившись в тесном салоне, потому что с двух сторон его прижимали люди, один уже был там, а другой, все тот же офицер спецслужб, теперь прикрывавший отход, втиснулся следом, быстро захлопнул за собой дверь, будто за ним кто-то гнался, и действительно почти тут же что-то ударилось в борт машины, но не сильно, Сергей почувствовал приступ клаустрофобии и удушья. Ему показалось, что крыша, от которой его макушку отделяло сантиметров пять, сейчас начнет опускаться, точно она была частью пресса, вдавит его в сиденье, сделает брикет и выбросит на помойку или, когда машина подпрыгнет вверх на кочке, он пробьет головой мягкий тонкий металл, обрежется об зазубренные края, застрянет, а ветер, как опытный палач, одним ударом снесет ему голову. Машина уже резво удалялась от аэропорта. Замелькали рекламные щиты.

В глазах все потемнело…

Несвежий спортивный костюм еще сохранил запахи тела, провалявшись полмесяца в шкафу скомканным. Его избороздили глубокие складки, как морщины на постаревшем теле, но утюг истребил бы их за несколько минут, вернув не один десяток лет, что, увы, не может сделать ни один из омолаживающих кремов, которые навязчиво рекламируются на телевидении. Запах почти выветрился, впитался в стены шкафа. Костюм мог считаться девственно чистым в сравнении с джинсами, которые Сергей, почти не снимая, носил две недели. Они засалились, пропитались грязью, сделались твердыми, как доспехи, наконечник стрелы сломается, ударившись о них, соскользнет, оставив только бороздку.

Переодевшись, побросав грязные вещи в ведро в ванной, он отыскал на кухне кофе и сахар, набрал воды в чайник, вскипятил ее. Он был сыт. Похитители, они же офицеры спецслужб, которым поручили сопровождать его и доставить домой, накормили его в машине вкусными бутербродами с колбасой и карбонатом и напоили чаем. Очень кстати, потому что в холодильнике с продуктами у него было не густо. Но лучше остаться голодным, чем идти сейчас в круглосуточный магазин. Кто-то гнался за ними по ночному городу, но они смогли оторваться от погони. Похоже, что на их машине стоял форсированный двигатель, а водитель прежде не раз выходил победителем в различных авторалли…

Они проводили его до подъезда, посмотрели, не ждет ли кто-то внутри. Если бы там притаилась влюбленная парочка, вышел бы конфуз. Они сопровождали бы его и до квартиры, а может, и того дальше. Все ограничилось только подъездом.

Телефон зазвонил так резко и неожиданно, что он чуть не выпустил из рук чашку с кофе, рука его сильно вздрогнула, горячая жидкость выплеснулась, обжигая пальцы, забрызгала спортивный костюм и пол. Взгляд метнулся к часам. После полуночи прошло уже пятнадцать минут. Наверное, это звонит кто-то из знакомых, которому хорошо известно, что он часто засиживается допоздна.

Разговаривать ни с кем желания не было. Поначалу Сергей не хотел поднимать трубку, полагая, что она вскоре успокоится. Но звонивший был настойчив до безобразия. Сергей поймал себя на том, что считает гудки, причем, пропустив первые из них, он уже добрался до десяти.

Он настроился выслушивать сочувственный монолог, состроив соответствующее выражение на лице, словно говорящий мог увидеть его и от этого постарается побыстрее закончить свою речь.

— Эй, я знаю, козел, Люська к тебе пошла. Скажи этой падле, чтобы домой не возвращалась. Понял?

У репортера язык точно прирос к небу, он не мог сказать ни одного слова.

— Ты чего молчишь? Испугался, что ли? Козел. Ладно, Люську позови, в голосе появилась снисходительность, точно говорящий делал какое-то одолжение. Наверное, он сидел развалившись в кресле, потягивал пиво или что-то более крепкое, потому что язык у него работал плохо и произносил правильно не все звуки.

— Дорогуша, — наконец вымолвил репортер, — ты ошибся номером.

— Стой, врешь. Я говорю, Люську позови.

Теперь в голосе появился испуг, боязнь, что связь сейчас действительно прервется, а заново ее не восстановить, сколько не нажимай кнопки телефона, не крути его диск и не ори в трубку, ответа не услышишь, и только гудки, частые или нет, будут раздражать барабанную перепонку. Репортер уж не разбирал слов, он оторвал трубку от уха, положил ее на подставку, а потом посмотрел в окно. Ему стало очень легко и так весело, что он чуть не рассмеялся, но сдержал смех, готовый уже сорваться с его губ. Смешно будет, если их опять неправильно соединят. У того незнакомца, который ищет Люську, рассеются все зародившиеся было сомнения, когда он вновь услышит голос репортера. Он будет уверен, что телефонная станция работает великолепно. Зря он последние минуты ругался на нее, доводя сотрудников до икоты. Пива у него припасено много, под столом уже валяется несколько пустых бутылок и еще больше стоят перед ним на столе, запотевшие, капельки влаги стекают по стеклу. Ему скучно пить пиво одному, вот он от нечего делать и названивает, нарываясь на скандал, — все развлечение какое-то и встряска мозгов, после которой и спать, наверное, полегче.

Репортер представил себе этого человека, одетого в майку, на которой высохшие пятна от пролитого пива, в тренировочные штаны, вздувшиеся пузырями на коленках, точно это волдыри после ожогов, под которыми переливается жидкость. Ткни их иголкой, жидкость вытечет наружу, запачкает пол, а пузыри опадут.

Прихлебывая кофе, он смотрел на телефон. Он не стал бы теперь так быстро прекращать разговор. Ему он стал интересен. Но телефон, как назло, молчал.

Дрожь в руках почти прошла.

Сергей смотрел, как тускнеют на улицах города звезды и остаются лишь те, что прикреплены к небесам, а потом стали тускнеть и они, вначале слабея, будто в космосе разлилась мутная жидкость, затопила все, и теперь разглядеть их уже нельзя, как на дне грязного озера не увидишь золотую монетку.

Он заснул, так и не дождавшись, когда погаснет последняя из них.

Никто не ждал Сергея на работе в этот день, полагая, что ему нужно какое-то время, чтобы прийти в себя. Охранник, стоявший на КПП, вначале удивленно посмотрел на него, точно увидел какую-то диковинку, которую принес коммивояжер, но потом он расцвел в улыбке. На прежней службе новостями он не интересовался, но теперь стал патриотом компании, в которой работал вот уже три месяца. Он старался не пропускать ни одного информационного выпуска, находился в курсе всех событий и путем неимоверных трудов научился визуально отличать друг от друга спикеров обеих палат и их заместителей. По имени и отчеству охранник знал примерно тридцать наиболее известных политиков и здоровался, когда кого-то из них вели на передачу. На столе у него стоял небольшой телевизор.

Сергей потянулся к нагрудному карману, похлопал по нему ладонью, ничего там не обнаружил, стал шарить по другим карманам, постепенно понимая, что либо забыл удостоверение дома, либо его потерял. Оно работало, как смарт-карта. Его нужно поднести к считывающему устройству на турникете, после чего он или открывался, или оставался в прежнем состоянии, продолжая преграждать путь.

В голову полезли отрывки из очень старых, наивных комедийных фильмов, где директор какого-нибудь предприятия долго отчитывал старенького вахтера, который работает на пропускном пункте уже не один десяток лет, знает всех сотрудников не то что в лицо, но и по именам, а поэтому ни у кого не спрашивает пропуск. Наконец, после долгого внушения, директор, видя, что его слова подействовали, хочет пройти на свое предприятие, с довольным видом начинает искать пропуск, дальнейшее предугадать не сложно. Пропуск он не взял. Вахтер его не пускает. Приходится директору, как мелкому воришке, лезть через дырку в заборе, о которой он давно знал, хотел все отдать распоряжение — заделать, но, к счастью, постоянно об этом забывал.

Увы, но ни одна телекомпания не проживет несколько десятков лет. По крайней мере, прецедентов еще не было. Они создавались, становились известными, быстро взбираясь на пик популярности, а потом что-то ломалось, оказывалось, что все отпущенные на развитие компании деньги кончились. Она залезла в долги. Отдавать их — нечем. Разве что телеаппаратурой, уже сильно подержанной, да собственными сотрудниками, но не продавать же их в рабство, причем самые лучшие из них, за которых действительно можно выручить приличные деньги, если перепродать в другую компанию, получив комиссионные, как это происходит в футбольных или хоккейных клубах, уже ушли, почувствовав приближение заката. Они отправились искать места, где лучше кормят. «Зачем нам такой раджа?» Ведь они были перекати-полем, не способным долго удерживаться на одном и том же месте. Зачем? Компании лопались как мыльные пузыри, и вскоре о них забывали.

Охранник прятался в небольшом кирпичном домике, о котором, наверное, мечтал пан Тыква, копив на него стройматериалы всю свою жизнь. По размеру он схож с теми, что стоят возле каждого иностранного посольства, но те внешне напоминают телефонную будку, в которой забаррикадировался милиционер. Это, скорее, ловушка, а не крепость, потому что ее прошивала насквозь даже пистолетная пуля.

Со всех сторон к домику примыкал высокий железный забор. Он опоясывал здание телекомпании, чтобы, не дай Бог, на ее территорию не могли просочиться шпионы, которые, чтобы понизить рейтинг конкурентов, могли во время эфира устроить какую-нибудь диверсию. Отключить электричество, например. Но никто его пока не штурмовал. Во время путча телекомпания еще не существовала, так что у обозленных на антинародное телевидение демонстрантов, отправившихся громить ненавистные им компании, выбор был крайне мал. Они как-то не подумали о том, что можно расколотить собственные телевизоры. Но теперь, соберись они вновь по тому же вопросу, в городе уже нашли бы несколько мест, где можно излить свой гнев. Удайся им это широкомасштабное наступление, тогда, проснувшись и включив телевизоры, а именно с этого многие жители города начинали свое утро, они подумали бы, что телевизоры сломались все разом, точно их поразила какая-то эпидемия, разрушающая электронику, но абсолютно безвредная для людей. Экраны, сколько не прыгать с канала на канал, оставались бы черными или в лучшем случае показывали полоски помех…это же страшный сон…

Здание, в котором находилась компания, принадлежало прежде какому-то заводу, выпускавшему то ли телевизоры, то ли холодильники, а может, какую секретную продукцию, зачем иначе было строить вокруг него такой грандиозный забор, которому позавидовал бы владелец шикарной дачи, решивший уединиться от мира и налоговых органов. Впрочем, и телевизоры в ту пору, когда забор этот только строился, вполне могли сойти за секретные разработки, купить кои желали многие. Сотрудники завода могли не устоять перед соблазнами что-то вынести за проходную и потерять свою бессмертную душу, а если они состояли в компартии — то заодно и членский билет. Все-таки заботилась администрация о своих сотрудниках в прежние, давно ушедшие годы. Завод ничего уже не выпускал, потому что его продукцию не удавалось сбыть даже в самых захолустных провинциях, где нет дорог, ни машина, ни бронетранспортер не пройдут, а только оленьи или собачьи упряжки. Но оказывалось, что и там население уже обзавелось электроникой, сделанной в странах Юго-Восточной Азии, а холодильники… ну зачем им это громоздкое отопительное оборудование.

Корпуса разорившегося завода ветшали очень быстро, постарев за пять лет на полвека, будто их поразила болезнь, которой редко, но все же болеют и люди. Еще немного, и остались бы от этих зданий одни руины, которые украсили бы город, наверное, так же, как Акрополь — Афины и Колизей — Рим. Но не судьба. Телекомпания, купившая эти развалины, капитально отремонтировала их и внутри и снаружи, вложив в эту затею такое количество средств, что, вероятно, выгоднее было бы их вовсе снести, а на их месте построить новые.

А следы запустения уничтожить полностью так и не удалось…

Прежде Сергей видел этого охранника, но его имени вспомнить не мог. Опускать глаза и читать написанное на бэйджике, висевшем на левом нагрудном кармане охранника, он постеснялся и стоял теперь в нерешительности, думая, упрашивать ли охранника пропустить его без пропуска или без лишних слов развернуться и отправиться домой. Вот только в последнем случае он не знал, хватит ли у него желания вернуться сегодня.

В двух местах из здания высовывались серебристые трубы, в сечении четырехугольные, точно проектировал их поклонник кубизма. Они соединялись с нескольким вентиляторами, которые стояли возле здания, спрятанные в беседке, похожей на те, что остались еще в некоторых парках, только и она была не круглой, а кубической, и сделали ее из железных прутьев — они так плотно прилегали друг к другу, что между ними просунешь разве что палец, да и то пришлось бы потрудиться.

Вентиляторы день и ночь гнали по трубам воздух, словно это был какой-то эквивалент бензина или мазута, на котором работали механизмы здания и все внутри его умрет, если остановятся и замрут вентиляторы. Вентиляторы — это аппарат искусственного дыхания, подключенный к больному, у которого уже не работают легкие, что еще раз доказывает: здание — мертво.

Поднимаясь до второго этажа, трубы исчезали в стене, разбегались по всему зданию, пронзая его, как какая-нибудь нечисть в фантастическом фильме, которая щупальцами проникает в мозг и подчиняет его.

— Здравствуйте, — охранник улыбнулся. На турникете зажглась зеленая стрелка.

— Спасибо, — сказал Сергей.

Он взглянул-таки на бэйджик, но прочитать имя так и не успел.

Первый этаж вымер. Шаги гулко отдавались в пустоте. Сергей прошел к лифту, боясь, что сейчас он обязательно наткнется на кого-нибудь из совета директоров компании. Все они встречали его в аэропорту. Воспоминания эти были какими-то нечеткими, словно часть подзабытого сна, а может, они и были сном и Сергей, увидев в толпе лица руководителей, обознался, приняв за них кого-то других. Но кто же еще мог прийти в аэропорт с цветами. Не было у него поклонников, как у известных артистов, которых так помпезно встречают после каждых гастролей. Он не привык к таким встречам. Растерялся и даже не подошел к руководству. Черт. Теперь придется оправдываться, заглаживать вину. Лучше вообще пока не появляться на работе, чтобы этот конфуз все забыли. Ну, зачем он сюда пришел? Его тянуло сюда, как преступника на место преступления. Ничего он не мог с собой поделать.

Он мог бы ускорить события, подняться на верхний этаж, где неподалеку от зимнего сада находились кабинеты членов совета директоров, побродить возле них, а может, набраться наглости и постучаться в дверь к руководителю компании, напроситься на встречу, развеять сомнения, если тот действительно пришел накануне на взлетную полосу, извиниться, что не подошел к нему, не поздоровался, сославшись при этом на страшную усталость.

Он увидел в огромном, закрывавшем почти всю боковую стену, зеркале свое отражение: сутуловатая фигура, крадущаяся по пустынному холлу, напоминала неопытного воришку, который боялся даже собственных шагов, думая, что если он не встретит никого, то никто и не узнает, что он пробрался в это здание. Но под потолком есть видеокамеры. За каждым его шагом следит охрана, возможно, и руководитель компании. Недовольный работой своих подчиненных, он, переключая каналы на телевизоре, который стоял у него в кабинете, нарвался на эту программу, и она показалась ему самой интересной. Он вдвойне расстроится, если не дождется визита репортера.

На мраморной стене на красной бархатной подложке с черной окантовкой висела нечеткая, составленная из множества миниатюрных кубиков, цветная фотография оператора Павла Ракунцева, напечатанная на компьютерном листке. Основой послужила фотография из какой-то аккредитации, которых в редакции на каждого сотрудника валялась уйма. К стене ее приклеили полосками скотча. Он становился заметен, только если подойти к фотографии поближе.

Семье оператора выплатили от компании компенсацию и страховку. Сумма приличная. Хватит на хорошую квартиру. Жена, то есть вдова, вряд ли печалится — в ближайшее время они хотели разводиться, поэтому оператор бежал из дома от постоянных скандалов, в командировки напрашивался. Вот как все вышло…

Помимо Сергея на весь холл был всего один человек — кто-то прятался в гардеробе, не подавая признаков жизни, пока кто-нибудь не стал бы требовать свое пальто обратно, протягивая номерок, или хотел сдать одежду. У Сергея такого желания не возникало. Он снял черные кожаные перчатки, рассовал их по карманам куртки, расстегнул на ней молнию, стянул куртку и перебросил через согнутую левую руку.

У него сердце уйдет в пятки, если его кто-нибудь окликнет, и первое, что он сделает, бросится бежать без оглядки. Встречаться ему ни с кем не хотелось вовсе не потому, что он не рад был встрече со своими знакомыми, но они начнут его расспрашивать, хлопать по плечу, приглашать в бар, а он еще не настолько отдохнул, чтобы выдержать долгий разговор. Максимум, на что он был способен, — это несколько односложных реплик.

Секретарша директора информационных программ что-то шептала, уставившись в компьютер, точно пробовала слова на вкус, как часто делают это репортеры, когда пытаются на слух воспринять написанное, и тогда вся комната, где они сидят, напоминает офис пейджинговой фирмы, набитый операторами связи. Когда секретарша, услышав стук двери, оторвалась от своей работы, взгляд ее был немного рассеянный и от этого немного томный, непонимающий, а глаза уставшие, чуть покрасневшие, будто она слишком долго играла и утомилась. Справа от нее высилась пачка чистой бумаги. Принтер, утробно урча, выплевывал из пасти теплые, как только что испеченные блины, листки бумаги, на которых он оставлял какие-то знаки. Если он остановится, секретарша быстро накормит его новой порцией чистой бумаги. Но ей нельзя так утруждать свои глаза, потому что в этом случае потеряется эффект от большей части тех косметических ухищрений, к которым она прибегала каждое утро, чтобы казаться красивой. На ней был темно-синий строгий костюм, волосы зачесаны сзади в пучок. Ей все равно не удавалось создать образ деловой женщины, как она ни старалась следовать советам, дававшимся в модных журналах. Она никак не могла остановиться на чем-то одном, меняла свой имидж пару раз в месяц, так что порой, заходя в этот кабинет, не сразу поймешь, что за секретарским столом сидит все тот же человек, так разительно она могла изменять свою внешность. Секретарша находилась в поиске, училась пока в университете на втором курсе журфака. Сюда на работу ее устроили родители — осваивать азы журналистской деятельности и зарабатывать на карманные расходы. Они же купили ей темно-синий со стальным отливом пятисотый БМВ, которому от роду было не более года. Зарплаты на бензин хватало, да и только, потому что костюмы свои секретарша любила покупать в дорогих бутиках. Родителям время от времени приходилось спонсировать эти покупки, и не только эти. В общем, она была очень завидной невестой. Изредка кто-то из сотрудников компании, приглашая ее в какой-нибудь ресторан, читал ей лекции о своей работе, но этим все и ограничивалось, потому что домой секретаршу провожать смысла не было — все на улицах города и так расступались перед ее машиной, давая ей дорогу. Более того, она сама развозила своих собеседников по домам, а от предложений продолжить курс обучения в квартире тактично отказывалась…

Он прочитал в ее глазах удивление, точно она увидела привидение, возникшее на пороге комнаты, но привидение жуткое и симпатичное, вроде того, что изображал Карлсон, поэтому секретарша не закричала от страха, а с любопытством стала наблюдать, что же произойдет дальше.

— Добрый день, — сказал Сергей, указал пальцем на дверь директора и спросил: — У себя?

— Добрый день, — засветилась от радости секретарша. — Я так рада вас видеть. Вы хорошо выглядите, — тараторила она, съедая окончания слов. Последний ее комплимент был спорным.

— А вы просто великолепны, — парировал Сергей. На самом деле он считал секретаршу симпатичной, но уж никак не красивой, однако ему нужно было прервать ее, а то она так увлечется, что, чего доброго, начнет задавать вопросы и забудет ответить на тот, что предназначался для нее.

— Он у себя, — наконец сказала она.

Вся стена за ее спиной была обклеена десятками открыток из разных городов мира со всех континентов. Чтобы собрать такую коллекцию, требовалось потратить уйму денег и объехать вокруг света несколько раз. Корреспонденты, зная это увлечение секретарши, чтобы угодить ей и добиться ее благосклонности, привозили эти открытки из своих командировок. Наряду с обычными, такими, как виды Парижа, Каира, Токио, Вашингтона или Сиднея, встречались совсем экзотические, на которых и название-то города прочитаешь с трудом, а сделав это, будешь долго думать, в какой же стране он находится, а потом, отчаявшись идентифицировать этот город, побежишь искать ответ в интернете, найдя же его, начнешь в недоумении чесать голову: «Батюшки, что же это такое султанат Бронгарда? Никогда не слышал. Но и такое, выходит, есть». Открытки были разных размеров, объемные, плоские, цветные, черно-белые, раскладные, похожие на детские книжки со сказками. Несколько из них привез и Сергей. Они не были самыми ценными, а поэтому занимали скромные места где-то ближе к краям этой экспозиции, но секретарша приняла их с благодарностью. Коллекция вызывала острый интерес у тех, кто приходил на прием к директору, и если им приходилось ждать аудиенции в приемной, то они таращились на стены. Секретарше вскоре будет негде клеить новые открытки, и тогда придется подыскивать для нее более обширное помещение.

— Сейчас я спрошу, свободен ли он.

Дверь директорского кабинета обита темно-коричневой кожей, а под ней войлок или вата, поверх золоченая табличка с письменами. Обивку распирает от чувства собственной значимости, совсем как тучного человека, который выбрал слишком тесный костюм и рубашку или так быстро потолстел, что не успел обзавестись более солидным гардеробом — ткань рядом с пуговицами натянулась. Она ловит все звуки, как свинец радиацию, защищая тех, кто спрятался за ней от вредных внешних воздействий, но, сделав такую великолепную дверь, строители совсем забыли о стенах — они тонкие, чуть ли не картонные и пропускают любые звуки чуть громче шепота.

Волей-неволей директор слышал почти все, что творилось в приемной, поэтому, когда туда приходили поклонники секретарши, ей приходилось подносить к губкам указательный палец и шипеть на них, как змея. На этот раз она забыла об этом предупреждении. Когда же она подняла трубку, улыбнувшись, точно начальник мог видеть ее в эту минуту, то не успела сказать ни одного слова…

— Я все поняла, Валерий Петрович, — после небольшой паузы, точно оробев и забыв все слова, она совладала со своим голосом, выдавив из себя членораздельные звуки, мягкие, бархатистые, приятные. Похоже, она разучивала эту фразу, сидя дома перед зеркалом.

Сергею захотелось, чтобы она сказала еще что-то, чтобы разговор продлился подольше, а он слышал бы одну ее половинку — только голос секретарши. Но ему не повезло. Секретарша положила трубку на телефонный аппарат. Пластмасса стукнулась о пластмассу. Звук этот был неприятен, точно что-то треснуло, раскололось, а в расширяющуюся щель сейчас должны посыпаться шестеренки, микропроцессоры или снег. Они материализовались бы из пустоты, прямо из воздуха, распоротого этим звуком, как пуховая подушка бритвой. Еще хуже, если это столкнулись и перемешались параллельные миры и сейчас за спиной секретарши возникнут непонятные, а из-за этого похожие на сказочных чудовищ существа, от которых ее придется спасать. Но, может, секретарша так известна, что они ей тоже принесут открытки своих…

— Валерий Петрович ждет вас.

Она не успела изменить свой голос, и он оставался по-прежнему мягким и бархатистым, точно кошка терлась спиной о ноги, тихо мурлыкая что-то от удовольствия. Ее слова вспугнули чудовищ и заделали трещину между мирами.

— Спасибо, — сказал Сергей, толкая пухлую дверь в солнечное сплетение.

— Я рад тебя видеть, — восторженно закричал директор.

«Интересно, кто первый из вас придумал эту фразу», — усмехнулся Сергей.

Директор ошибочно подумал, что улыбка эта вызвана радостью от встречи. Он выбирался из крепости, которую напоминал стол, засыпанный пачками каких-то распечаток, вероятно, аналитическими статьями, но основным бастионом на нем был 19-дюймовый плоский экран компьютера.

Все офисы напоминают больничные палаты, потому что их стены и потолки выкрашены в белое, а если нос забит и с трудом различает запахи, не может определить, есть ли в воздухе привкус лекарств, то офисы и больницы становятся еще больше похожи, и кто знает, может за соседней дверью операционная, где в центре стоит стол, на котором сейчас препарируют пациента, и кажется, что в комнату могут ворваться санитары. Они остановятся на пороге в нерешительности, не понимая: пришли они по адресу или ошиблись палатой. Удивительно, что в офисах люди не ходят в белых халатах, а ограничиваются лишь белыми рубашками, и то не всегда.

На директоре был песочный костюм, голубая рубашка и темно-синий галстук в золотую крапинку, точно его скроили из куска ночного неба. Сергей, протягивая руку, немного смутился за свой вид — потертые джинсы и свитер, будто он, как миллионер Корейко, маскировался, одевался поплоше, ездил на общественном транспорте, чтобы никто не заподозрил, что у него очень хорошая зарплата и он может себе позволить многое из того, что у соседей по троллейбусу или вагону метро ассоциировалось исключительно с «новыми русскими» и на что денег у них никогда не хватит. Но в кабинете директора эта маскировка не требовалась. Уж он-то знал, сколько получают его сотрудники… Надо держать при входе на вешалке дорогой костюм и сразу же, после прихода на работу, переодеваться, а потом, когда рабочий день уже закончился, вновь менять внешность, чтобы никто не узнал. Некоторые так и поступали.

Их ладони встретились, пальцы крепко сжались и замерли на краткий миг. Ладонь директора была сухой, морщинистой и жесткой, точно ее покрывали мозоли от утомительной физической работы, но единственное место, где могли появиться такие мозоли, это подушечки пальцев от долгой игры на компьютерной клавиатуре.

— Ты хорошо выглядишь. Садись, — сказал директор, высвободив свою ладонь и указывая на стул перед столом.

— Спасибо, — у Сергея едва не сорвались с языка точно такие же слова, что сказал он секретарше.

Телевизор молча стоял на тумбе напротив кресла директора, обращенный к нему черным провалом в бездну — только дотронься до нее, разбудишь сказочные силы, которые утянут, не успеешь даже ничего понять. Удивительно, что телевизор был выключен — директор считал себя патриотом канала, на котором работал, смотрел или, по крайней мере, старался смотреть все, что по нему шло, за исключением, быть может, латиноамериканских сериалов. Когда их транслировали, он выбегал пообедать или приглашал подшефный ему персонал пообщаться на насущные темы. Если по каким-либо причинам он не мог в реальном времени посмотреть интересующую его программу, то он программировал видеомагнитофон записать ее и отсматривал дома. Порой таких записей набиралось так много, что хватало на всю ночь, и директор приезжал на работу не выспавшимся.

Зная это пристрастие директора, Сергей хотел спросить: «Нас что, отключили?» Это самая страшная напасть, которая может приключиться. Прогневаешь министерство, отберет оно у тебя лицензию на вещание и ведь не вернет потом, как ни упрашивай и ни уверяй, что исправишься. Он мысленно ударил себя по лбу, даже почувствовал, как ладонь его виртуально хлопает по голове. «Как же я забыл о профилактике». Именно поэтому в коридорах и было так пустынно, а жизнью они наполнятся ближе к вечеру, когда все нормальные люди уже вернутся домой, поужинают, присядут к телевизорам и…

Стены кабинета увешаны грамотами и дипломами, укрытыми стеклами и деревянными рамками, как очень ценные картины, для которых изменения внешней среды губительны. Свет отражается в стеклах, мешая прочитать то, что под ними написано. Чтобы разобрать буквы, надо подойти поближе и стоять к ним почти под прямым углом.

Американцы для своих призов: салатниц, полученных на школьных соревнованиях по теннису или бейсболу, подносов и прочей посуды, которую слишком жалко отправлять на кухню, все-таки завоевание ее потребовало больших трудов, используют каминные полки. В кабинете директора камина не было, даже электрического.

Под призы приспособили специальную тумбочку — узкую и длинную, отправной точкой для ее создания, вероятно, служила обычная лавка. Такие стоят в парках перед столиками. На них режутся в домино или в шахматы. В ней еще оставалось много жизненного пространства, где вполне могли выстроиться пойманные в скоросшиватели документы, но, учитывая, что на ней стояло, запихивать что-то внутрь было бы кощунством.

Бумажный хлам доставался на долю секретарши.

Многие люди к концу жизни обрастают подобными безделицами. Они помогают им отчетливее представить прошлое. Особенно когда человек оказывается в одиночестве.

С полочки, поднявшись на задние лапы и размахивая передними с выпущенными, как у кошки, когтями, скалился маленький серебряный медведь. Шкуру ему опаляла, окаменевшим выхлопом своих дюз, пузатая ракета. Ее будто срисовали с памятника «Покорителям космоса», подпиравшего Проспект Мира. Только ракета. Про Циолковского — забыли. Две «Тэффи», которые по сравнению с изящной бронзовой статуэткой русалочки, сидевшей возле них, казались грубыми, точно это были два охранника, которые следят, чтобы на девушку никто не напал и не уволок, как самый ценный экспонат этой коллекции. Остальные награды были лишены выдумки. Нечто похожее можно купить в любом большом магазине. Оставалось лишь выгравировать на вазе или тарелке соответствующую надпись, но обычно фантазии хватало лишь на сухие фразы, словно их взяли из бухгалтерского отчета. Одну из этих ваз раздобыл Сергей, не в антикварном магазине, конечно.

Полочку сделали с запасом, и сейчас она была заполнена лишь наполовину, но если поток наград не ослабеет, то примерно через пять лет места на ней не останется. Интересно, как выйдет из этой ситуации директор? Расставит награды поплотнее, но тогда их станет трудно рассмотреть, или закажет себе в кабинет новую тумбочку, побольше? Но пять лет большой срок. За предыдущие пять лет этот кабинет сменил трех хозяев.

На стене висела еще компьютерная распечатка, похожая на те, что вывешивают в отделениях милиции с логотипом «разыскиваются». На этой изображались главари сепаратистских образований Истабана. Человек тридцать. Фотографии их, вероятно, взяли с каких-то документов. Качество изображения было таким плохим, что почти все казались на одно лицо. Понять же, кто есть кто, удавалось только по надписям под фотографиями. Примерно половина из них — те командиры сепаратистских подразделений, кого убили или взяли в плен — перечеркнута синим тонким фломастером крест-на-крест.

— Честно, я тебя не ждал сегодня. Как себя чувствуешь?

— Нормально. Немного устал, конечно.

— Кофе или чай? Или хочешь чего-то покрепче? Не стесняйся. Я, может, даже составлю тебе компанию, — прищурился Валерий Петрович. — Все зависит от твоего выбора.

— Чай, пожалуй, — после небольшого раздумья сказал Сергей, — я стал замечать, что от кофе у меня болит голова.

— Не повезло тебе. Я без кофе засыпаю. Могу предложить кофе в сочетании с анальгином.

— Нет, спасибо, обойдусь чаем.

Валерий Петрович нажал кнопку селектора. Умный человек. Он знал, что раны, какими бы они ни были, душевными или физическими, лучше не тревожить — так они быстрее зарастут. Ему сказали, что случилось с оператором. Он переживал, но говорить об этом с Сергеем не хотел, понимая, что тому и без этих разговоров на душе не сладко.

— Олечка, сделай нам кофе и чай, пожалуйста, — убрав палец с кнопки связи, директор продолжил: — На работу пока не хочешь выходить?

— А надо?

— Как тебе сказать. Незаменимые у нас есть. Ты относишься к их числу.

— Рад слышать. После такого признания возникает желание требовать повышения оклада.

— Неужели тебе не хватает?

— Вообще не жалуюсь. Но денег много не бывает.

— Знаю. По себе знаю. Могу дать совет. Тут твое фото не раз на обложках некоторых журналов появлялось и в газетах на первых страницах. Фотомоделям за такое причитаются очень большие гонорары. Газеты и журналы, которые о тебе печатали, не бедные. Поинтересуйся — тебе с этого ничего не перепадет?

— Хорошо.

— Напомни мне об этом. Я попрошу Ольгу сделать тебе подборку. Может, в домашний архив, на худой конец, пристроишь.

— Хорошо.

— Так как с выходом на работу?

— Хотелось бы немного отдохнуть. Недельки две или три. Реально?

— Вполне. Хочешь, пошлем тебя в теплые края за счет компании. На Кубе сейчас очень хорошо. Надо спешить, пока ее американцы к рукам не прибрали. Упустим мы Остров Свободы. Тогда уж туда не поездишь. Давай, позагораешь, расслабишься. Не нравится Куба, выбирай любое место.

— Заманчивое предложение. Вы, Валерий Петрович, прям-таки искуситель какой-то. Я, наверное, соглашусь. Вот только сразу место сказать не смогу. Подумать немного надо.

— Что думать? Подходишь к глобусу, раскручиваешь, а потом тыкаешь наугад пальцем. Куда палец попадет — туда и едешь. Разве ты в такую игру в школе не играл?

— Играл. Только не думал, что она может когда-нибудь стать реальностью.

— Почему нет? Теперь к делу. Ты, наверное, догадываешься, что стал очень известным. Таким известным, что теперь, как только у меня в кабинете или дома звонит телефон, я подхожу к нему с опаской, трубку беру, будто это гремучая змея, которая может меня укусить и все потому, что я заранее знаю, что у меня спросят. Надоели. От работы отрывают. Все тебя ищут, хотят узнать твой адрес, номер телефона. Я пока не раскололся, но не могу дать гарантий, что утечки информации не произойдет. Вскоре вся эта лавина обрушится на тебя. Советую телефон отключить и включать его только, когда надо кому-то позвонить. Понял?

Дверь приоткрылась после тихого застенчивого стука, словно человек, стоявший за ней, хотел, чтобы его никто не услышал. Вошла секретарша, одной ладонью, как вышколенный официант, удерживая жестяной поднос, расписанный цветами. На нем стояли две маленькие изящные фарфоровые чашечки — подарок одной из групп, побывавших в Китае, — сахарница и графинчик со сливками.

— Можно? — спросила секретарша.

— Конечно, конечно, — сказал Валерий Петрович. — Спасибо.

Создавалось впечатление, что секретарша стояла за дверью, прислушиваясь к разговору, не хотела своим вторжением обрывать Валерия Петровича на полуфразе и ждала, когда же в разговоре возникнет небольшая пауза, которую она безболезненно может занять. Свободной рукой пошарив позади себя по двери, секретарша нащупала ручку, ухватилась за нее, потянула на себя, одновременно делая шаг вперед и балансируя рукой, чтобы не расплескать напитки, но дверь не захлопнула, а только прикрыла, чтобы потом легче было ее открыть, прошла к столу, разгрузила поднос доведенными почти до автоматизма движениями, точно проходила долгую стажировку в школе официантов, улыбнулась и вышла.

— Ну так ты понял? — переспросил Валерий Петрович.

— Понял. Что от меня хотят?

Сергей взял чашечку с чаем. Он такой же черный, как и кофе, и определить что из них что, можно было только по запаху. Сергей положил в чашечку два кусочка сахара. Чашечка для чая была маловата. По русским меркам, конечно, где ни в чем меры не знали.

На самом деле, чай взбивался специальным помазком. Но группа, которая привезла этот сервиз, в такие тонкости чайной церемонии не посвящалась, поэтому о помазке не позаботилась. Стенки чашек были такими тонкими и хрупкими, что, казалось, могли рассыпаться в пальцах, а сквозь них просвечивается напиток. Лучше вообще не брать их в руки, а пить чай или кофе через трубочки, как сок или коктейль, — так будет безопаснее, и любоваться их рисунками. Кто-то во время очередной деловой встречи разбил-таки одну чашку. Валерий Петрович ничем не выдал своего расстройства, радостно заявив, что посуда бьется к счастью, а потом, когда встреча закончилась, загрустил об этой потере, размышляя, как бы ее восполнить. На чашечках неизвестный китайский художник запечатлел битву с кочевниками. На каждой — отдельный эпизод. Общая картина складывалась, если все приборы сервиза поставить рядом в определенной последовательности. Часть сервиза хранилась у секретарши. Надо угостить ее конфетами и упросить показать его, когда Валерий Петрович куда-нибудь отъедет и не сможет неожиданно нагрянуть, а еще лучше и вовсе закрыться на ключ. Впрочем, из-за той разбитой чашечки полная картина битвы все равно утеряна.

— Как будто трудно догадаться. Интервью для газет, журналов, участие в ток-шоу и прочее.

Сергей поморщился. Последние дни он только и делал, что отвечал на всевозможные вопросы, правда назвать это интервью было нельзя, а слово «допрос» звучало обидно для тех, кто его расспрашивал. Все ответы, помимо того, что фиксировались на видеопленку, еще и стенографировались. Техника может подвести, а человек — нет. Но этот процесс отбил у него всякую охоту встречаться в ближайшее время с кем бы то ни было, кто может начать задавать вопросы. Всем, кто обратится к нему с подобной просьбой, он мог бы порекомендовать справиться у спецслужб — не поделятся ли те записанными материалами. Но они редко делились своими архивами. Может, лет так через пятьдесят, когда с них снимут гриф «секретно», а пленка уже так осыплется, что на ней не останется ничего, кроме помех, похожих на падающий снег.

— Не морщись. Известность — тяжкое бремя. В узких кругах к тебе приклеилась кличка «Кавказский пленник». Не очень остроумно, но что поделаешь. Если ты согласишься на эту каторгу, я имею в виду интервью и прочее, то твой день будет расписан по минутам. Прямо как у президента. Не успеешь дать одно интервью, как тебе тут же придется ехать на съемки телепрограммы. Поверь мне, это очень хлопотно. Правда, взамен на пару-тройку недель ты станешь очень знаменит. Придется тебе на это время арендовать автомобиль представительского класса, как и полагается звезде телеэкрана. Я знаю, ты на метро ездить любишь. Пока советую воздержаться. Узнавать будут. Но потом все нормализуется, придет в норму. О тебе забудут.

— Я подумаю.

— Много думаешь. Я тут занялся коллекционированием — сюжеты о тебе записываю. На полуторачасовую кассету уже есть. Думаю, будет еще. Наверняка тебе предложат перебраться на другой канал. ТБВ и РКА зондируют почву. Но я тебя не отпущу. Так и знай. Если уйдешь без моего согласия, станем врагами и тебе при встрече руку не пожму.

— У нас же крепостное право отменили в девятнадцатом веке.

— Э, — Валерий Петрович сощурил веки, — никто его не отменял. А предложение поехать в любую точку мира остается в силе в любом случае.

— Спасибо. Я подумаю.

На улице стало теплее. Шел густой снег. Казалось, что снежинки за то время, пока они падали с небес, успевали разрастись, превратившись во что-то разлапистое, огромное, и если бы земля находилась чуть ниже, они успели бы стать такими большими, что каждая из них могла накрыть дом или улицу, а людей — тем более. Тогда ходить по улицам станет опасно, все будут сидеть по домам, пережидая непогоду, уставившись в окна. Снежинки настойчиво лепили маску на лице, но она быстро таяла, стекая слезами по щекам. А у зимы уже не осталось сил, чтобы превратить их в лед.

Снег мохнатыми шапками и шубами висел на скелетах деревьев, точно хотел нарастить на них плоть, которую слизнула осень.

Черные фонарные столбы за всю их долгую жизнь красили многократно поверх старой, местами уже опавшей или отслоившейся краски. Поверхность их стала шероховатой, похожей на стройные стволы деревьев, увидев которые заготовители корабельного леса захлопали бы в ладоши от восторга. Спиливать их пока бы не стали, подождав немного, когда они еще чуть подрастут, тогда они сгодятся на мачты для фрегатов. Сруби их сейчас, так на срезе насчитаешь штук семьдесят годовых колец, но за это время они не прибавили и сантиметра, а наоборот, стали чуть ниже, погрузившись на несколько сантиметров корнями в землю и в асфальт. На вершинах у них росли грозди виноградин, тускло светящихся внутри, как будто сок, который содержался в них, напитался солнечными лучами и теперь, когда солнце ушло, потихоньку расставался с ними. Эти деревья вывели специально для города. Но модель была старой. Они отгоняли от себя тьму всего метра на два. Под столбами скапливалось резко очерченное, словно загнанное в ловушку, окруженное со всех сторон, пятно света. Шагни в сторону — и потеряешься в темноте, будешь ходить на ощупь, пока не наткнешься на шершавую стену какого-нибудь дома.

Пятна эти постепенно разрастались. В виноградинах разгорался какой-то мистический огонь. Если спрятаться в подворотне и следить за ним, то станешь свидетелем таинственных и загадочных событий.

Надо взобраться на столб, сорвать одну ягоду, взять ее с собой тогда темнота будет расступаться. В милицию заберут раньше, чем вскарабкаешься на этот столб. Да и дело это очень трудное, ствол-то гладкий, не ухватишься ни руками, ни ногами. Сергей вспомнил, как в Уфе на сабантуе видел человека, который зарабатывал деньги тем, что ловко взбирался на высокий шест и там на его вершине показывал разные акробатические трюки. Он и на этот фонарный столб успел бы залезть до того, как о хулиганстве его сообщили бы в отделение милиции и сюда приехал патруль.

Улицы заносило снегом. Он уже доходил до щиколоток, а дворники, вероятно, собирались сейчас все вместе, накапливали силы для решающей битвы, которая решит исход этой войны. Они не спешили и, отражая каждый год несколько подобных набегов, знали, когда надо нанести главный удар.

Сергей все никак не мог адаптироваться в этом мире, и если уже не пугался автомобильных потоков, как дикарь, впервые попавший в город, то относился к ним с настороженностью, стараясь переходить улицу, когда машины были далеко или на светофоре загорался зеленый свет.

Но машины были редкостью, скорее исключением, чем правилом, точно эта улица переместилась лет на десять назад, когда о такой проблеме, как автомобильные пробки, никто еще не задумывался.

Идти домой не хотелось. Он чувствовал, что при той концентрации всевозможных средств связи, которыми напичкана его квартира, сегодня его обязательно найдут, даже отключи он телефоны — обычный и мобильный, пейджер, компьютер, знакомые все равно изыщут способ, чтобы выразить ему свое сочувствие и поддержку.

Выгонять в такую погоду машину из гаража жалко. Она ничем не провинилась, могла заартачиться и не завестись. Но «Мерседес» завелся с первого же оборота, откликнувшись на первый же поворот ключа зажигания утробным урчанием, с удовольствием проглатывая бензин, которого ему не давали отведать уже с месяц.

Сергей смотрел на подсвеченную зеленым и красным панель уже проснувшихся приборов и не понимал, что же ему делать дальше. Он лишь знал, что ему не стоит возвращаться домой, будто это — проваленная явка, где его поджидает группа захвата, лучше и вовсе на какое-то время — на недельку или даже на месяц, уехать из города. Он стал жалеть, что сразу же не согласился на предложение Валерия Петровича, не ткнул пальцем в глобус прямо у него в кабинете, но ехать к нему опять уже не хотел, да и ушел он, наверное, с работы, не ночует же он там.

Машины тянулись друг за другом угрюмой усталой вереницей. По бокам их обступали фонарные столбы, отмечая границу, переступать которую им было не дозволено. Почти касаясь друг друга бамперами, они пробирались через снежные заносы, уткнувшись в то и дело вспыхивающий красными предупредительными сигналами затылок впереди идущей машины. Лишь те, кому удавалось пробиться к краям потока, ускользали на примыкающие улицы.

Сергей подрулил к обочине, остановился. Он не знал, как оказался в центре города, ведь хотел поехать совсем в другую сторону. Неужели все дороги этой ночью ведут в центр?

Правая передняя дверь отворилась, в салон кто-то заглянул и спросил.

— До Предтечной.

Сергей вздрогнул, повернул на голос голову и только сейчас понял, что встал прямо возле голосующей девушки. Он секунду с интересом рассматривал ее лицо, совсем забыв ответить ей. Пауза эта слишком затянулась. К счастью, девушка подумала, что он прикидывает, сколько с нее взять за услугу, пришла на выручку, сразу же ограничив поле для размышлений.

— Семьдесят.

— Предтечная — это где? — наконец нашел, что спросить Сергей. За свою жизнь он успел неплохо визуально изучить город, но большинство названий улиц не задерживались у него в голове. Предтечная была из их числа, хотя что-то смутное всплывало из памяти и он не сомневался, что бывал на этой улице.

— Метро Калининградское. От него минут пять. Я покажу.

— Хорошо. Садитесь, — кивнул он.

Подвозил он кого-нибудь часто. Но денег развозом не зарабатывал. Ему вполне хватало на жизнь зарплаты и премиальных.

У девушки были две распухшие полиэтиленовые сумки с эмблемами круглосуточного супермаркета. Она поставила их в ногах, точно хотела, чтобы они всегда оставались на виду. Но вряд ли там оказалось бы что-то ценное, о чем надо беспокоиться каждую секунду, если, конечно, девушка не была гурманом. Когда она села в кресло, аккуратно подогнув полу длинного пальто, салон машины тут же наполнился запахом духов, мягким, приятным, не таким вульгарным, который распространяла висевшая на зеркале заднего вида ароматная оранжевая елочка. Стало уютно. Такого ощущения Сергею никогда не удавалось добиться.

Надо как-то начать разговор. Но в голову ему не приходило ничего, кроме банального: «Вы с работы?» Такой вопрос может не понравиться ей, отпугнуть или даже настроить враждебно. Как хорошо музыкантам или писателям! Они могут открыть бардачок — там случайно оказалась кассета, компакт-диск или книга. Они предназначены для завязывания знакомств как раз в таких случаях, а еще такие предметы незаменимы в общении с дорожными инспекторами, потому что помогают избежать практически любых штрафов. У сотрудников правоохранительных органов при этом создается ощущение, будто им оказали какую-то услугу, они остались в должниках, и в следующий раз при каком-нибудь нарушении можно уже ничего не дарить — инспектор ограничится лишь устным внушением.

Сергей теперь радовался, что машины едва ползут. Это давало ему дополнительных минут пятнадцать, а если очень повезет и он соберет по дороге все светофоры, то время в пути увеличится еще немного.

— Вы не туда повернули, — сказала девушка. — Так длиннее.

— Там же дорогу ремонтируют, — удивился Сергей, — все перекопали. Наоборот, я экономлю.

— Уже неделю, как все закопали.

— М-да? Я не знал. Меня не было в городе.

Он хотел развернуться, но навстречу ему ехал сплошной поток, в который никак нельзя было втиснуться, а когда он наконец-то нашел лазейку, то понял, что если повернет и начнет возвращаться, то на это уйдет больше времени, чем если он поедет прежней дорогой.

— Признаю свою ошибку. Согласен загладить вину любыми способами, но теперь не вижу смысла сходить с намеченного пути.

— Ладно, — вздохнула девушка, — поезжайте, как знаете.

— Мне кажется, что ехать по новому маршруту гораздо интереснее, чем изо дня в день по одному и тому же, если, конечно, вы не спешите. Как вы считаете?

— Может быть.

— Я всегда прошу, чтобы меня везли домой по новому маршруту. Это успокаивает.

— У вас нервная работа?

— Не всегда. Но бывает очень нервной, — теперь он мог позволить себе изредка поглядывать на нее открыто, не прибегая ни к каким уловкам. Он понял, что это занятие ему нравится и ему нравится ее слушать.

— Я догадалась. Вы работаете коммивояжером.

— С чего вы взяли?

— Ну, у вас приятный голос, — протянула она, раздумывая и подыскивая аргументы для подтверждения своей догадки. — Пожалуй, вы можете убедить клиента купить совсем не нужную ему вещь. Язык у вас подвешен.

— Хм, интересное заключение. Но вы ошиблись. Прямо как доктор Ватсон, который вначале принял Шерлока Холмса за главаря преступного мира Лондона. Он поставил знак минус, а надо было поставить плюс.

— Вы хотите сказать, что ваша работа противоположна работе коммивояжера? — она нахмурила брови. — Теряюсь в догадках. Противоположность — это покупатель, но к их числу относимся мы все. Сдаюсь. Рассказывайте.

— Я журналист.

— Вы меня обманули. Это не противоположность коммивояжеру, а очень даже близкая по духу профессия.

— Откуда у вас такие сведения?

— Не важно.

— Ха, так, значит, это вы навязываете бедным покупателям свой товар и не отстаете от них, пока они его не купят?

— Вы проницательны. Но почему же обязательно бедные покупатели? Очень даже обеспеченные. А товар я им не навязываю. Они сами приходят ко мне и выпрашивают его.

— Выпрашивают? Дефицит же в прошлом, как и эпоха социализма.

— Эпоха социализма — может, и да, но в отношении дефицита я не стала бы делать такие категорические заявления. Простите, а на какое СМИ вы работаете?

Она вновь перехватила инициативу в разговоре. Причем вопрос прозвучал с интонацией эквивалентной: «А кому вы продались?»

— Постойте, — неожиданно сказала девушка, когда Сергей хотел уж было ответить, внимательно посмотрела на него, чуть придвинув лицо. Сергея обдало ее сладким дыханием, а запах духов стал таким густым, что от него побежали мурашки по коже. Она сосредоточенно что-то вспоминала. — Мне кажется, что я вас знаю, вернее, видела. Вы тот самый репортер, которого освободили вчера из истабанского плена. Так?

— Да. Правда, вчера я вернулся в город, а освободили меня пораньше, да и был я там всего сутки… Вы так внимательно следите за новостями?

— Нет. Времени нет. Но интересно знать, что в мире творится. Когда есть время, я смотрю новости. К сожалению, я не запомнила вашего имени.

— Сергей.

— Ага. Точно. Вспомнила. Меня зовут Мила.

— Предлагаю сразу же перейти на «ты».

— Согласна. Об Истабане вам, пардон… тебе рассказывать, конечно, неприятно?

— Неприятно.

— Тогда расскажи о чем-нибудь другом.

— Сложно. Так сразу и не вспомнишь. На тысячу и одну ночь меня не хватит, но на несколько часов, пожалуй, впечатлений наскребу. Но ты поступаешь нечестно.

— Это почему?

— Ты знаешь обо мне теперь очень многое, а я о тебе только то, что тебя зовут Мила и что ты, вероятно, живешь на Предтечной.

— И еще. Что я работаю в каком-то магазине.

— Да.

— Разве этого мало?

— Прямо скажу — немного.

— Ты, кстати, за дорогой следишь?

— Да. Увы, но мы подъезжаем.

— Я буду тебе показывать, куда ехать.

Когда они въехали во двор, окруженный блочными девятиэтажками, он так почти и ничего не узнал о Миле. Дорога казалась ровной, но ее сглаживал насыпанный поверх растрескавшегося асфальта снег. Машина подпрыгнула на выбоине, провалилась колесом в яму. Корпус просел, днище ударилось об асфальт, заскрежетало, счищая с него снег, словно снегоуборочная машина. Им показалось, что они очутились на русских горках и сейчас спускаются с кручи, но это ощущение прошло так быстро, что у них дух едва захватило. Зубы клацнули, в сердце кольнуло иголкой, оно учащенно забилось и успокоилось, вернувшись в прежний ритм, когда яма осталась позади.

— Прости. Я забыла предупредить об этой яме. Сама в нее всегда попадаю.

— Ничего. Кажется, обошлось. Глушитель я там не оставил.

— Через арку удобнее выезжать. Почти сразу на улицу попадаешь, сказала Мила.

— А-а, — кивнул Сергей.

Она полезла в сумку, стала там что-то искать, наконец извлекла бумажник, открыла его. Все это время Сергей смотрел на нее, не останавливал, хотя догадался, что она делает, а потом, когда девушка нашла необходимую сумму и хотела протянуть ему купюры, сказал:

— Ай-ай-ай, Мила, деньги я не возьму. Я помогу донести тебе сумки, с этими словами он выбрался из машины, хлопнул дверью, теперь даже если бы она запротестовала, стала бы что-то говорить, он все равно не расслышал бы ее, пробежал на другую сторону машины и успел подать руку Миле — та уже отворила дверцу и опустила обе ножки в снег.

Она была чуть ниже Сергея, но впечатление это могло оказаться обманчивым, потому что сантиметров пять ей давали каблуки на сапогах и два — меховая шапочка, которую она надела еще до того, как выбралась из автомобиля, чтобы уберечь волосы от снега. Но прическу шапка испортила.

Лампочка в прихожей была ватт 45 — не больше, да еще ее прикрывал стеклянный желтый абажур. Будь свет поярче, эта вспышка после темноты подъезда заставила бы зажмуриться. Из глаз потекли бы слезы, потом пришлось бы долго моргать и тереть их, словно туда бросили горсть песка, прежде чем пройдет резь.

— Положи пока сумки на пол. Я отнесу их на кухню. Ты хочешь есть? спросила Мила, расстегивая пальто.

— Да.

— Очень?

— Пожалуй, что да.

— Значит, будем есть пельмени. Их быстрее всего приготовить. Вообще готовить я не люблю. Дома обхожусь полуфабрикатами. Встречаются очень неплохие.

— Я не гурман. Привык есть что подадут. Однажды даже пришел в восторг от гороховой каши, сваренной из концентрата.

— Пельмени будут повкуснее, — успокоила его Мила, — раздевайся. Тапки поищи вон там, — она указала на две нижние полочки в шкафу, где выстроилась обувь.

Он забыл вытереть ботинки о коврик, который лежал перед дверью. Он просто не увидел его и теперь, когда снег, застрявший в рифленой подошве, начал таять, в прихожей натекла небольшая лужица.

— Проходи в комнату. Я поставлю варить пельмени.

Он сбросил ботинки, взялся за сумки, чтобы донести их до кухни.

— Нет. С этим я сама справлюсь, — остановила его Мила.

Глава 16

Еще не открыв дверь, он услышал, как звонит телефон. Сергей нарочито медленно подносил ключ к замочной скважине, поворачивал его осторожно, но телефон все не унимался.

Сергей поднял трубку.

— Да?

— О, Сергей. Добрый вечер. Я так рада, что застала вас, — это был голос секретарши.

Она начала говорить после небольшой паузы, вероятно поставив свой телефон на автодозвон, но он так много раз набирал номер, что она отчаялась услышать ответ, занялась своими делами и не сразу смогла оторваться от них.

— Я соединю вас с Валерием Петровичем.

В трубке что-то щелкнуло, заиграла электронная музыка. Сергей и не подозревал, что его голос может вызвать у секретарши такую радость, но связано это было только с тем, что той не хотелось проводить этот вечер возле телефона и до конца, даже когда рабочее время истекло, выполнять поручение руководителя. Еще секундой ранее она поминала репортера недобрым словом, из-за того, что он отключил мобильный, а все посылы на его пейджер к ответной реакции не приводят.

— Здравствуй, Сережа, — ворвался в ушную раковину возбужденный голос Валерия Петровича. — Ты куда запропастился? Я всех на уши поставил, вплоть до твоего участкового. Милый он, кстати, человек. Увидишь его — привет передай. Сегодня он целый день у твоего подъезда проторчал. Ты его не встречал?

— Нет.

— Ну, наверное, поесть отлучился. Зайдет еще. Ладно. Тебя невозможно найти. Заставляешь меня нервничать. Ты же знаешь, что сердце у начальства пошаливает. Хочешь, чтобы меня хватил инфаркт? Не дождешься.

— Извините, Валерий Петрович, — вставил Сергей.

— Ладно. Ладно. Мое место тебе все равно не занять. Тут и без тебя уже очередь желающих выстроилась. Настырные, надоедают, разве что на прием не просятся… У тебя есть хороший костюм? — практически без перехода спросил он.

Этот вопрос застал Сергея врасплох, и он несколько секунд обдумывал ответ. Можно было вообразить, что он перебирает по памяти все свои костюмы, оценивая их, раздумывая, какие из них можно отнести к рангу хороших.

— Если нет, одолжу какой-нибудь из своих. По комплекции мы похожи, а если брюки будут немного велики — подтяжки наденешь или в мастерскую отдашь перешить. У меня есть очень хороший костюм от Версачи. Я-то его и не носил. Он мне мал немного. Тебе будет как раз. Решено. Я тебе его подарю.

— Да что случилось-то?

— Ха, он еще спрашивает? Все информационные агентства об этом с утра трубят, а впрочем, в твой домашний компьютер агентства не заведены. Так в интернет заглянул бы или телевизор включил. Некоторые дружественные нам каналы тоже об этом сообщают.

— О чем?

— О том, что указом президента ты награжден орденом «За заслуги перед Отечеством» четвертой степени.

— За что? — вымолвил Сергей.

— Глупый, я же тебе по-русски, кажется, сказал. Повторяю — за заслуги перед Отечеством, а если конкретнее, то цитирую: «за мужество, проявленное при освещении боевых действий в Истабане». Понял? — Валерий Петрович был так возбужден, словно это его наградили орденом. — Спокойнее. Ты крепко стоишь на ногах? Сядь в кресло, расслабься и дыши ровнее.

— Я в порядке.

— Ну ты куда запропастился-то? Даже ребята из администрации президента тебя не смогли отыскать, а вот Людочка смогла. Придется ей премию выплачивать. Надеюсь, что она нас не подслушивает. А ты так больше не пропадай.

— Постараюсь, — он представил, какой бы вышел конфуз, если бы в квартиру Милы вломились несколько крепких молодцов в камуфляже и черных масках, сообщили бы ему эту новость и удалились.

— Уж окажи любезность. Подробности тебе сообщат. Вручение состоится в следующую среду в Кремле. Проход через Спасские ворота в десять сорок пять утра. Ну ты там бывал, знаешь. Да, а костюм то? Или ты в джинсах к президенту пойдешь?

— Есть, есть у меня костюм.

— Ну, свой-то я тебе все равно подарю. Если что, звони на мобильный. В любое время дня и ночи. Желаю приятных выходных.

Сотрудники службы безопасности проверяли документы приглашенных, хотя наверняка знали всех в лицо, но традиции гласили, что прежде чем впустить кого-нибудь на территорию Кремля, вначале надо свериться со списком, внимательно посмотреть на фотографию в паспорте и только после этого разрешить войти. Двое проверяющих делали это быстро и приветливо. Очередь быстро рассасывалась. Они стояли рядом с рамой металлоискателя, похожего на стилизованную триумфальную арку, через которую проходил каждый приглашенный, вероятно для того, чтобы почувствовать свою значимость. Раму заказали современному архитектору — поклоннику простых, без излишеств, форм. Раньше ее обязательно украсили бы виньетками и гаргульями.

Эта рама предназначалась и для журналистов. Они прошли чуть раньше и сейчас либо уже заняли в зале для награждений отведенные для них места, либо ожидали дальнейших команд в так называемом предбаннике.

Чуть поодаль расположились двое пограничников, одетых, на первый взгляд, слишком легкомысленно — в легкие шинели, кожаные сапоги и фуражки. По телу пробегал холодок при одном взгляде на них. Пограничникам приходилось стоять на улице по нескольку часов. За это время ступни их вполне могли примерзнуть к брусчатке. Но к их коже было приклеено несколько кусочков согревающего пластыря, с которым вполне комфортно чувствуешь себя и в гимнастерке в приличный холод. Пограничникам было даже немного жарко, но не настолько, чтобы на их спинах выступил пот. Их отбирали так же строго и придирчиво, как потенциальных моделей, решивших попробовать свои силы на подиуме. Фотографировали их для разных журналов довольно часто. Рост не менее 185 сантиметров, словно руководитель службы, он же модельер, мог воскликнуть претенденту, оказавшемуся чуть ниже: «Да у меня одежды на тебя нет. Не найду я таких маленьких размеров».

Сотрудники службы безопасности работали быстро и слаженно, как автоматы. Улыбались, шутили, если видели, что кто-то из приглашенных волнуется и чувствует себя скованно. Сергей таких чувств не испытывал. Он не видел всех приглашенных, потому что пристроился в конец колонны, когда часть ее прошла уже внутрь, но успел рассмотреть в ней нескольких депутатов Государственной Думы, с которыми был шапочно знаком, и если бы они повернулись, то обязательно поздоровались бы с ним, актеров, с которыми знаком не был, но знал их даже лучше, чем депутатов, по ролям в фильмах и спектаклях, некоторые были ему вовсе не известны, и приходилось гадать, за какие заслуги их пригласили в Кремль. Он узнает их чуть попозже. Это интересно.

Ночью он не мог заснуть, долго ворочался в кровати, переваливаясь с боку на бок, но какое бы положение ни принимал, сны не приходили. Тогда он вставал с кровати, бродил по комнате из угла в угол, как арестант в камере, ждущий день суда. У него было какое-то странное ощущение надвигающейся беды, как будто он взглянул в прозрачные небеса и на их краешке, там где они смыкаются с землей, увидел крохотную темную каплю, которую гнал ветер. Надвигалась гроза — и вскоре все небо затянется тучами. Такое ощущение может появиться у дозорного, стоявшего на смотровой вышке и всматривавшегося вдаль, откуда обычно появлялись орды кочевников. Он увидел отблеск луны на наконечниках копий. Надо собирать дружинников, многие из которых еще до следующего заката солнца отправятся в страну мертвых.

Если будешь сидеть сиднем в кровати, не сдвинувшись ни на сантиметр, да еще укроешься с головой одеялом, будто оно может огородить от всего мира непроницаемой стеной, беда все равно придет. С ним обязательно должно что-то произойти. Что-то очень скверное. В автобус, на котором он поедет, врежется грузовик или бензовоз, а если не это, то поезд в метро сойдет с рельсов или террористы оставят в одном из вагонов взрывчатку. У него болела голова. Когда ночь перевалила глубоко за экватор, ему все же удалось сомкнуть веки, но ощущение приближающейся катастрофы было таким сильным, что утром, проснувшись, он сидел на кровати и думал, не остаться ли ему дома. Голова раскалывалась, точно мозги превратились во взрывоопасную смесь, и теперь она сдетонировала, но кости черепа оказались слишком крепкими и мешали ей вырваться наружу. Это было что-то необычное, потому что обычно голова раскалывалась к вечеру. Чтобы унять боль, он выпил три таблетки анальгина. Когда он держал стакан с водой, запивая таблетки, рука у него опять дрожала, как у алкоголика, похмеляющегося с утра, а вид был соответствующий этому образу — большие набухшие синяки под глазами, помятая кожа на лице.

Теперь же бежать куда-то было поздно. Странно. Сергей не узнавал себя. Он давно научился спокойно относиться ко всему происходящему, привык к переменам и абсолютно все воспринимал как обыденность. Он нисколько не удивился бы, если в эти секунды на Красную площадь приземлилась летающая тарелка, подумав лишь, что после этого происшествия, вероятно, уволят министра обороны, поскольку его служба заранее не предупредила об этом событии, а ведь она должна следить за всеми объектами, подлетающими к столице.

Боль в голове опять проснулась. В метро ее укачало, она заснула, но чем ближе он подходил ко дворцу, тем сильнее она становилась, разрасталась, окутывая весь мозг своей пульсацией. Ее отдаленные вспышки проносились по всей нервной системе. Точно в его голову, когда он спал, вставили стальную пластину, принимавшую импульсы, с помощью которых его пытались остановить. Но металлоискатель ее не обнаружил.

Он стиснул зубы. Каждый шаг давался с трудом.

Он все чаще закрывал глаза, боялся, что упадет в обморок. Наконец, порылся в сумке, висевшей на плече, достал пачку с анальгином, дрожащими пальцами разорвал упаковку, вытащил одну таблетку, положил на язык. Таблетка застряла где-то посредине горла. Стараясь побыстрее протолкнуть ее в желудок, он несколько раз судорожно сглотнул. Он успел отправить следом за ней еще одну таблетку, а третью не стал глотать только из-за того, что во рту совсем не осталось слюны. Таблетку пришлось бы разжевывать в кашицу.

— Что случилось? Вы плохо себя чувствуете? — спросил сопровождающий. Он замечал все.

— Голова что-то болит.

— Я могу отвести вас к доктору.

— Не надо. Надеюсь, все пройдет.

— Если не пройдет, скажите мне. Наш доктор вас быстро вылечит. На церемонию успеете.

— Спасибо. Мне уже лучше.

Боль действительно стала утихать. Она осталась, но сделалась не такой пронзительной. Ее можно было терпеть. Перед глазами плавали желтые круги, похожие на светящиеся мыльные пузыри. Они быстро лопались. Наконец не осталось ни одного.

Они подошли ко дворцу. Запрокинь теперь назад голову до хруста в шейных позвонках — верхние этажи почти не разглядишь, а тем более крышу. Дворцом лучше любоваться издали — с моста через Москву-реку, встав где-то посредине, на самой вершине изгиба моста, в той точке, которую так любят иностранные репортеры, когда в кадре рассказывают о любых событиях в России, будь то выборы президента или о вреде алкоголизма. Еще место это называлось сторублевым, потому что вид с него был в свое время изображен на соответствующей купюре. Местные репортеры в своей работе эту точку почти не использовали.

Стеклянные двери, обрамленные в толстые дубовые рамы, были тройными. Разглядеть, что творилось внутри, получалось только когда в фойе горел яркий свет, а на улице была темнота. Днем же в стеклах виднелось только собственное отражение того, кто в них смотрел, да метра два пространства за ними. Дальше располагались следующие двери, а за ними начиналось царство тумана. Что творилось внутри дворца, и вовсе оставалось неразличимо, будто там, как в стеклянный аквариум налита темнота и только двери мешают ей вылиться наружу.

Стекла были пуленепробиваемыми и морозоустойчивыми. Двери эти хорошие теплоизоляторы. С каждой новой дверью становилось теплее, точно они разделяли климатические зоны. Уже после первой перестал идти пар изо рта и здесь можно было снимать верхнюю одежду. Что же будет за третьей? Зной?

Металлоискатель — еще одна триумфальная арка, через которую надо пройти, чтобы попасть в фойе, звенел, как взбесившаяся система контроля в магазине, на который совершили набег мелкие воришки, рассовали по карманам украденные вещи, но впопыхах забыли сорвать с них штрих-коды, когда пошли к кассам.

С извиняющейся, немного застенчивой улыбкой военный с майорскими погонами на плечах извлекал из кармана пейджер, мобильный телефон, ключи, монетки, брелки. Горка на столике возле арки все росла. На каменном невозмутимом лице охранника начинало проступать удивление — как все это можно носить без сумки. Но металлоискатель продолжал верещать, точно собачонка, которой наступили на лапку. Человек вытянул уже ремень из брюк, на тот случай, если причиной сумасшествия металлоискателся стала пряжка.

— Осколки, — попытался пошутить майор, когда металлоискатель вновь сопроводил его проход сиреной.

— Простите, господин майор, — сказал охранник, видимо поверив этой шутке. — Где?

Он держал в руках портативный металлоискатель, похожий на облитый тефалем меч римского легионера, на лезвии которого, ради украшения, мастер нанес фосфором слово «центурион». Видать, хозяин его был большим человеком.

Майор крепко зажмурил глаза. Возле них собрались складки, исказившие все лицо. Он будто испугался тефалевого меча. Потом хлопнул себя по лбу, порылся в карманах более тщательно, вероятно ему пришлось забраться под подкладку, потому что рука его погрузилась в куртку так далеко, что могло показаться, будто там черная дыра или переход в иное пространство, так что если бы он достал какую-нибудь неведомою зверушку, удивляться этому не стоило. Но к горке прибавилось еще несколько монеток. Это жертвоприношение не удовлетворило металлоискатель. Он требовал чего-то еще, кричал: «Мало, мало». Наверное, через него надо еще несколько раз пройти, чтобы он, наконец, заткнулся, поняв, что взять больше нечего.

Майор сильно задерживал очередь. Уделяй охранник столько же времени каждому из пришедших, пришлось бы переносить время начала церемонии на час, а то и на полтора, а это могло сломать весь тщательно распланированный по минутам график работы президента.

— Позвольте, я вас проверю вот этим, — сказал охранник, показывая тефалевый меч.

— Хорошо. Я, кажется, догадался, что это звенит.

Майор показал на ногу чуть выше колена. Металлоискатель издал пронзительный писк, когда охранник поднес его к ноге майора. Охранник откинул крышку на рукоятке меча. Под ней был индикатор.

— Прошу прощения, господин майор, за то, что заставил вас так долго ждать.

— Ничего. В аэропорту эта штука не звенит, — он показал на ногу, титана там совсем чуть-чуть, — охранник кивнул. — У вас очень чувствительные приборы. Я могу теперь войти?

— Конечно. Честь имею.

Из уха у охранника торчала затычка. Похоже, что он жить не мог без музыки и даже на работе слушал любимые записи. Белая тонкая пластмассовая спиралька свисала с уха и исчезала под воротом пиджака.

Сергей пристроился за спинами и видел лишь окончание борьбы металлоискателя и военного, в котором не сразу признал Кондратьева, а когда хотел его окликнуть, тот уже прошел через арку.

Мобильные телефоны не отбирали, но просили на время отключить, как и прочие средства связи.

Перед ним было еще человек пять. Они прошли через арку почти без помех. Металлических вставок в их телах не было, а на оправу очков и часы металлоискатель не реагировал.

Через пару минут Сергей стоял у арки, а когда прошел ее, то она не издала не единого звука.

— Все в порядке, — сказал охранник.

Толпа в фойе была разрозненной, неоднородной и не идущей по концентрации ни в какое сравнение с той массой, которую можно встретить на митинге рядом с трибуной. Большинство уже успело снять верхнюю одежду. Люди разбились на группки, разговаривали, ожидая, когда их позовут в зал. Кто-то стоял в небольшой очереди у гардероба, раздумывая, к какой из группок ему присоединиться, когда он сдаст одежду.

Сергей поискал Кондратьева. Он опять почувствовал себя неуютно. Ему было зябко и одиноко. Он думал, что, если отыщет Кондратьева и заговорит с ним, это ощущение пройдет. Тот был неким талисманом. Когда придет беда, надо потереть его пальцами, чтобы беда отступила.

Он поспешил к подножию мраморной лестницы, которая вела в зал, поднялся на три ступеньки — их укрывал красный бархатный ковер, остановился, отошел немного в сторону, на мрамор, чтобы не мешать тем, кто решил подняться повыше. Теперь он хорошо видел все фойе. Просвечивался гардероб. Люди остались только возле него. Они спешили расстаться с одеждой.

Чтобы перехватить Кондратьева, до того как он войдет в зал, Сергею надо было сразу бежать к этой лестнице, встать возле нее, как часовой или статуя. Он загрустил, стал корить себя за несообразительность. Ведь он, в отличие от большинства пришедших сегодня сюда, бывал здесь прежде и мог бы догадаться, что надо делать.

Он побрел в зал. Оставалось надеется, что место рядом с майором будет не занято. Такая вероятность была крайне мала, но даже если произойдет чудо и место окажется свободно, у него будет не больше двух-трех минут, чтобы перекинуться с ним несколькими словами. Надо бы поздравить его с повышением. Это можно успеть и за минуту. Потом начнется церемония. Сергей не мог понять, почему ему так важно поговорить с Кондратьевым. Он опять почувствовал головокружение, испугался, что потеряет сознание и скатится кубарем по лестнице, но падение будет не таким удачным, как в западных боевиках, когда герой, пересчитав ребрами все ступеньки, встает, отряхивается, немного корчась от боли, и снова взбирается по лестнице. Неправда все это. Он переломает ноги, руки и ребра и, чего доброго, разобьет голову и еще оставит густой кровавый след, который, впрочем, на красном ковре будет почти не заметен.

Руки его опять поднялись вверх и немного в стороны, как будто он хотел восстановить равновесие, а опора под ногами зашаталась от глухих глубоких подземных толчков. Кто-то задел его, но не сильно, плечи прошли по касательной, только одежда зашуршала. Он автоматически извинился, сделал шаг вправо. Ладонь коснулась холодного мрамора парапета, вцепилась в него, как в спасательный круг. Он подтянул к парапету все тело, ухватился за него второй рукой, обвис, навалившись всем телом. Грудь сдавило, дышать стало тяжело. В голове запульсировала боль. «Да, что же это творится?»

Зря он отказался от помощи. Глаза он не закрыл, но помощи от них было мало, потому что они видели все те же лопающиеся разноцветные пузыри.

— Пойдемте, — послышалось сзади.

— Куда? — спросил Сергей. Он обернулся, протянул руку, как слепой, который отчаялся найти дорогу и теперь уповает на милость прохожего.

Испачканный в гуталине ангел — белыми у него был только выглядывающий из-под черного пиджака кусочек рубашки, рассеченный на две половинки темно-синим переливающимся галстуком, остатки волос по краям головы и еще, быть может, спрятанные за спиной крылья. Сергей испугался. Рано за ним пришли. Он хотел еще немного пожить.

Но у незнакомца был слишком резкий для ангела голос, а то, что Сергей принял за крылья, оказалось всего лишь лепниной на стене, рядом с которой он стоял.

— В зал. Церемония вскоре начнется. Вам плохо?

— Нет, нет. Спасибо.

И все же от помощи он не стал отказываться, оперся на подставленную ему руку, прошептав слова благодарности. Они прошли узким коридором. Вдоль него стояли деревянные кресла, выкрашенные белым и золотым. Хотелось присесть, но становилось страшно, что испачкаешь этот белоснежный бархат. Над ними были развешаны старые литографии и гравюры, изображавшие сценки городской жизни прошлых веков. Художников, создававших их, сейчас причислили бы к лику примитивистов. Пол устилала ковровая дорожка. На ней почти не осталось следов. Сергей подумал, что всех приглашенных держали в фойе для того, чтобы с их ботинок свалился весь снег и чтобы они не натащили сюда жидкую грязь, потому что мало кто додумался вытереть ботинки о коврик перед входом. Делалось это все по просьбам уборщиц. Каждый день во дворец приходило множество делегаций, и если не идти на маленькие хитрости, то уже через пару месяцев ковровая дорожка могла прийти в негодность. В фойе же пол был мраморным, как в метро, — убирать его легко и просто.

Там, где коридор пересекался с другими такими же коридорами, стояли гвардейцы в синей парадной униформе. На головах — недавно введенные специально для президентского полка кивера, сделанные модным модельером к прошлой инаугурации, по образцам тех киверов, что носили офицеры генштаба в дни празднования трехсотлетия дома Романовых. На плечах у них — золотые лохматые эполеты, в руках огромные, похожие на копья, винтовки со штыками, поступившими на вооружение накануне Первой мировой войны. Их, наверное, достали из запасников Оружейной палаты. Гвардейцы служили своеобразными указателями — не заблудишься.

Коридор втекал в зал неожиданно, как будто это была маленькая речушка, по которой плывешь, совершенно не подозревая, что за следующим поворотом располагается огромное озеро. Хорошо еще, что не водопад.

— Прошу вас.

Черный ангел любезно пропустил Сергея вперед и двинулся обратно на поиски других заблудших душ.

— Спасибо, — только и успел бросить ему вслед Сергей.

Потолок прямоугольного зала поддерживало несколько десятков квадратных колонн. У дальней стены — небольшая, сколоченная из нескольких деревянных панелей, трибуна наподобие тех, что стоят в любом лекционном зале, только эту оббили красным бархатом и приделали золотого двуглавого орла с тремя коронами. Перед трибуной — ряды стульев. Номеров на них не было. Кто пришел первым, тот и занял самые лучшие места. Опоздавшим остались только задние ряды.

Кондратьева Сергей увидел сразу. Спина майора вдавилась в кресло. Одна нога заброшена на другую, руки перекрещены на груди. Немигающим взглядом он уставился на трибуну, но чувствовалось, что мыслями он далек от этого зала. Он, похоже, так же, как и Сергей, волновался утром. Когда он брился, руки его дрожали, но ходили по гораздо большей амплитуде, чем у Сергея, поэтому он порезал не только щеку, но и лоб почти над бровью. Хорошо в глаза не попал. Раны эти он заклеил розовым под цвет кожи лейкопластырем. К коже он прилегал не плотно, на лбу в трех местах топорщился и горбился, перпендикулярно порезу, точно там еще что-то было запрятано. Как же он сильно порезался — пришлось стягивать кожу скрепками.

Сергей подошел к тому ряду, где сидел Кондратьев. Ему повезло. По левую руку от майора одно из кресел пока еще оставалось пустым и не лежало на нем ни портфеля, ни оставленного приглашения, свидетельствовавших о том, что оно уже кем-то занято. Сергей боялся потревожить Кондратьева. Сидевший крайним — сухонький старичок, Сергею показалось, что он знает его или когда-то видел на какой-то пресс-конференции, а еще по телевизору, не понял причин этой заминки, посмотрел снизу вверх, оторвавшись от какого-то буклетика, который до этого внимательно изучал. Это был список награжденных.

— Проходите, пожалуйста, — сказал он приподнимаясь.

— Спасибо.

Он вспоминал имя старичка и все никак не мог вспомнить. Это какой-то известный ученый. Конструктор. Здесь все или почти все были ему знакомы. Правым боком Сергей стал протискиваться между рядами, извиняясь, когда задевал коленки. Он почти не отрывал подошвы от пола, чтобы не отдавить кому-нибудь ноги и не испачкать их ботинки, поэтому шаркал, как старичок. Он все-таки немного толкнул актера Семиластова, не так давно прославившегося игрой в сериалах о работе органов правопорядка. Тот этого даже не заметил, а извинений не услышал, поскольку был погружен всецело в разговор с какой-то дамой.

Сергей постарался опуститься на кресло тихо. Но оно пронзительно заскрипело, затрещало. Этот звук был сильнее разговоров вокруг, слившихся в некое подобие фона, который совсем не замечаешь. Кондратьев вздрогнул, повернул голову, расцепил руки.

— Извините, господин майор, — сказал Сергей.

Из-за этого официального обращения, Кондратьев не сразу понял, кто к нему подсел, да еще из-за того, что он по-прежнему находился где-то в своих мечтах. Лицо его оставалось отрешенно равнодушным. Он хотел было вновь повернуться к трибуне или погрузиться в мысли, лишь сквозь зубы, почти не раскрывая их, шепотом, сказал: «Ничего страшного», но тут же, когда губы не закончили фразу, выражение его глаз изменилось, перестало быть отрешенным, а движения стали приобретать резкость.

— О, неожиданная встреча.

Голос бодрый, но чтобы отдавать команды, требовалось бы произнести еще несколько фраз, разрабатывая голосовые связки.

За те две недели, что они не виделись, лицо Кондратьева слегка постарело. Только в последний день он выспался, но за предыдущие несколько месяцев у него накопилась такая усталость, что несколько часов отдыха не смогли разгладить морщинки. По лицу его блуждали какие-то тени. Они залегали под кожей темными нефтяными пластами, как остатки от синяков. Под глазами они были особенно видны, набухли, как дождевые тучи, того и гляди, лопнут, и тогда из них хлынут слезы.

— Я признаться не предполагал, что мы здесь встретимся. Я видел вас у входа, но вы так быстро ушли, что я не успел вас догнать. Поздравляю с повышением.

— Спасибо, спасибо. Следил за вашим возвращением. У нас телевизор как раз починили.

— У вас все в порядке? — Сергей кивнул на заклеенный пластырем лоб.

— Да. Рана не глубокая. Уже схватилась. Получил ее на прошлой неделе. Вы здесь на работе?

— Скорее из-за работы. «За заслуги перед Отечеством» четвертой степени. Вот удостоился. Иначе не сидел бы здесь, а стоял вон там, — он показал на остальных журналистов. Их освещали вспышки фотоаппаратов.

— Вас ценят, поздравляю, — протянул Кондратьев.

Сергей почувствовал в себе тот зуд, который появляется во время разговора, — перехватить инициативу, расспросить, а если собеседник уклоняется от ответов, хочет перевести беседу на другую тему, наводящими вопросами вернуть ее в нужное русло. Сейчас ему не надо было выпытывать из майора каких-то сенсационных новостей, и все же он с трудом сдерживал себя.

— Но вас ведь тоже ценят.

— Вы о повышении?

— Не только. Сюда-то вас пригласили не как статиста?

— Отнюдь.

— Значит, вручать что-то будут?

— Поразительно, но вы обо всем правильно догадались, — на губах Кондратьева заиграла улыбка.

— Если не секрет, что?

— Не секрет. Видите ли, звездой на погонах дело не ограничилось. Начальство, предварительно устроив мне выволочку за самодеятельность, посчитало, что для возмещения морального ущерба меня надо представить к Герою России.

— У, — не удержался репортер, — но вы очень скрытный. Вы не рассказывали мне, что вас представили к Герою.

— Вы и не спрашивали.

— Да. Честно, мне было не до этого.

— Я и сам узнал о такой чести, когда вы уже уехали. Начальство у меня тоже скрытное. Оно, похоже, гадало: сделать меня героем или в шею выгнать.

Сергей незаметно поглядывал на часы, прикидывая, сколько осталось времени до начала церемонии. У него было не более пары минут, но можно было сделать предположение, что церемония чуть задержится из-за хронической привычки президента опаздывать на любые мероприятия, у него и самолет во время официальных зарубежных визитов имел то же свойство.

— Умоляю, расскажите, за что. Я не на работе. Никому ничего не перепродам, но если хотите, то несколько человек оттуда, — он опять показал на журналистов, — вас внимательно выслушают и обо всем напишут. Прославитесь.

— Я уже рассказывал эту историю, — начал майор.

— Не мне.

— Я к тому, что о ней уже печатали, и кое-кто рассказывал… Мой полковник.

— Но я-то о ней не слышал.

— Хорошо, хорошо. Мы случайно наткнулись во время чистки на отряд Тамерзумаева. У него было больше людей, чем у меня. Нас прижали. Не подойди на выручку вертолетчики — дело было бы совсем плохо. Они нас прикрыли. Мы смогли перегруппироваться, занять очень выгодные позиции. Потом в тылу у боевиков высадились десантники. Артиллеристы подтащили гаубицы и стали обрабатывать район дислокации отряда боевиков. Тем стало очень плохо. Ушли немногие. Может, никто не ушел. Точно-то мы не знаем, сколько человек было в отряде. Тамерзумаев сам этого не знал. Все путался в цифрах, когда его допрашивали. В общем, его взяли мы. Но на это наложились и старые заслуги. Месяц какой-то сумасшедший выдался. По совокупности и приставили к Герою. Вот и все.

— А-а? — ничего кроме этого Сергей не смог вымолвить.

Кондратьев рассказывал все слишком поверхностно.

— Где вы были ранены? — Сергей показал теперь на ногу.

— Это в Югославии. Точнее, в Македонии. Я там в контингенте миротворцев был. ЭМФОР. Бронетранспортер итальянский на мине подорвался, а мы на нем ехали.

Кажется, они говорили слишком громко. Соседи на них уже косились. Сергей заметил эти взгляды, убавил голос. Это чуть сдерживало его мысли, заставляло выбирать слова.

Однако он опять почувствовал приближение боли. Его ослепила серия ярких вспышек, вырвавшихся одновременно практически из всех фотоаппаратов. Она прошла по залу, как взрывная волна, ударяясь о стены.

Президент взмахнул руками, попросив всех сесть, но прежде, чем зал выполнил эту просьбу, ему пришлось взмахнуть раза три. Его походка была сдержанной, выверенной, а когда он дошел до трибуны, то выждал небольшую паузу, во время которой обвел зал глазами, еще раз улыбнулся и только потом заговорил.

— Я очень рад всех вас сегодня здесь видеть.

Зал ловил каждое слово. Вспышки стали менее интенсивные. Их концентрация увеличивалась, когда президент взмахивал рукой. Они раздражали сетчатку глаз даже у тех, кто сидел к фоторепортерам спинами. Каково же было президенту? Так и вовсе можно зрение потерять. Хотелось выгнать фоторепортеров или попросить их остановиться и не мешать слушать. На них не косились и не шипели только потому, что внимательно слушали президента.

Зрение вернулось к Сергею не сразу. Вначале он видел все через молочную пелену, точно в зале мгновенно сгустился туман, окутав и ряды с приглашенными, и трибуну с президентом. Он протер пальцами глаза, но это не помогло. В ушах стоял гул, и слова звучали невнятно, издалека, будто у него в ушах были тампоны или его отделяло от президента не десять метров, а, как минимум, раз в пять больше, да к тому же сломались все усилительные колонки. Он испугался, что когда дело дойдет до вручения, то не услышит свое имя, останется сидеть на месте, а все подумают, что он просто сбежал с церемонии, потому что список сверен, не явившихся просто вычеркнули, чтобы президент не звал их напрасно. Его бросятся искать по коридорам дворца, вообразив, что он мог там заблудиться. Он посмотрел на Кондратьева, хотел попросить его о небольшой услуге — толкнуть в бок, когда назовут его имя. Но майор так зачарованно слушал президента, что Сергей побоялся выводить его из этого состояния. Он вспомнил, что у старичка на крайнем кресле есть список всех приглашенных — там указано в каком порядке будут вручаться награды; заполучи он этот список, то примерно смог бы определить, когда и ему придет время идти к трибуне.

Отвернувшись, он вдруг почувствовал, как защемило у него сердце. Он не смог вдохнуть полной грудью, потому что попытка эта отозвалась болью в сердце, будто в него, вместе с воздухом, попали иголки и острые осколки. Он стал сдерживать дыхание, глотая воздух через рот крохотными порциями. Кислорода стало не хватать. На лбу опять проступила испарина. Перед глазами все опять помутилось. «Ну что же со мной случилось?» Может, он стал носителем какой-то заразы. Точно его тело пропиталось радиацией, смертельно опасной не только для него, но и для всех, кто его окружает. Будто его накануне кто-то сглазил, а чтобы прогнать эту напасть, недостаточно груды лекарств. Придется идти к колдуну или знахарю, благо недостатка в таковых сейчас нет, вот только как определить, кто из них действительно может помочь, а кто обыкновенный шарлатан.

Он захотел уйти, подумав, что не выдержит всей церемонии, обязательно упадет в обморок, продлись она еще минут двадцать, и произойдет это как раз в тот момент, когда президент будет вручать ему орден. Все подумают, что он перенервничал. Он опять станет знаменит…

Награды в красных прямоугольных одинаковых на вид коробочках были разложены на небольшом журнальном столике. Здесь же ворохом лежали букеты гвоздик. Сергей не заметил, как внесли столик. Не мог же он появиться по мановению волшебной палочки. Пока коробочки были закрыты. Никто, наверное, не смог бы определить, что в какой из них лежит, так что президенту, вероятно, придется по очереди просматривать их, пока он не отыщет нужную. Когда коробочек будет оставаться все меньше, он станет находить нужную побыстрее.

К трибуне, шаркая ногами, поплелся старичок, опираясь на мощную палку с резиновым набалдашником. Вероятно, из-за того, что палка была очень тяжелой, старичок передвигался так медленно — брось он ее, то поскакал бы, как ребенок, но палка была очень красивой — жалко с ней расставаться и на несколько секунд. Президент подбадривал его взглядом, казалось, что он готов броситься к старичку, взять его под руку, довести до трибуны, а потом проводить обратно или вовсе принести ему награду — пусть остается на месте. Оркестр играл что-то торжественное.

У микрофона, объявляя имена награжденных, стоял другой старичок. Раньше он работал диктором на телевидении. У него был хорошо поставленный, очень низкий голос, как у моржа, выбравшегося на лежбище, такие сейчас оказались не в моде, поэтому в его услугах почти никто не нуждался. На эту работу его пригласили по личной просьбе президента.

Сергей стал волноваться. От мысли, что он через несколько минут пожмет руку президента, ладони его покрылись потом. Он стал рыться в карманах, искать платок, чтобы стереть пот, но вспомнил, что оставил платок в куртке. От этого он расстроился, нервно поводил ладонями по брюкам, покосился на Кондратьева, но тот был слишком спокоен, чуть вытянув шею, он следил за церемонией. К трибуне он пойдет чуть ли не самым последним, когда все вокруг уже получат причитающееся, а в душу начнут забредать мысли, что тебя забыли включить в список и ты останешься без награды.

Людей с коробочками в руках становилось все больше. Они с радостью давали соседям посмотреть на ордена и медали. Те разглядывали награды, прикидывая, как они будут выглядеть у них на пиджаках.

Когда Сергей услышал свою фамилию, впечатление было сравнимо с близким ударом грома, от которого закладывает уши и в них на несколько секунд остается только противный звон. Но странно, что гром пришел раньше вспышки молнии. Увидишь ее и, зная, что сейчас должен обрушиться гром на барабанные перепонки, зажимаешь их ладонями и так спасаешься от глухоты. Вспышка, чуть запоздав, ударила по телу, прошла слабым электрическим разрядом от кончиков пальцев на ногах до головы и обратно, попутно задевая за все органы, стараясь сдвинуть их с места, а если это не получалось, как с сердцем, то обходила их стороной.

Он поднялся, сделал первый шаг, давшийся ему с неимоверным трудом, точно к ногам привязали по гире. Он и представить себе не мог, что их так трудно сдвинуть с места. Ноги перестали повиноваться ему, вероятно они затекли, и теперь ему было легче нагнуться, ухватиться за них руками и так переставлять, но он не был уверен, что они выдержат вес его тела, который, казалось, увеличился в несколько раз, точно он перенесся на планету с более сильной гравитацией. Непривычные к такой тяжести ноги могли подогнуться. Тогда он растянется прямо в проходе, будет пытаться подняться и вновь беспомощно распластается, встанет на четвереньки и поползет к президенту. Ноги дрожали, стали слабыми и ненадежными, словно он перед этим долго приседал, мышцы ног устали и еще не успели отдохнуть.

Лунные вспышки опаляли кожу. Он старался повернуться к ним затылком или прикрыть глаза ладонью, приставив ее к правому виску, будто он так отдавал кому-то честь. Со стороны могло показаться, что у него разболелась голова, что было очень близко к истине, а он, потирая виски, хочет ее унять.

Его имя все еще оставалось на слуху, забыть его еще не успели, поэтому он привлек к себе куда большее внимание, нежели большинство его предшественников, шагавших к трибуне при полном безразличии зала.

На него смотрели почти все. Что-то шептали. Он почувствовал, что начинает краснеть. Это могло случиться от жары. Когда он сидел, то ощущал ее не так сильно, теперь же воздух показался ему слишком теплым, а под потолком он и вовсе был испепеляющим. Когда он дошел до президента, кожа на лице пылала, как при солнечном ожоге. Ему бы защитным кремом намазаться предварительно с примесью ментола, освежающей и бодрящей. Но кто же знал, что здесь окажется так жарко?

На последнем шаге он споткнулся, зацепившись за что-то, то ли о загнувшийся кончик ковра, то ли ноги заплелись. Голова его наклонилась, и он ринулся вперед, нацелившись в живот президента макушкой, как бык, решивший протаранить рогами тореадора. Естественная реакция — ведь у президента в руках была красная коробочка.

Президент увернулся, шагнув в сторону, чуть придержав свободной рукой Сергея. Тот остановился, развернулся, смущенно улыбаясь, проклиная себя за неуклюжесть и предчувствуя, что этот случай станет поводом для множества шуток, которыми его еще долго будут поминать коллеги по цеху, да и не только они.

— Извините.

— Ничего, ничего.

В глазах президента появилась настороженность, когда он посмотрел в глаза Сергея, прочитав в них что-то, и это ему совсем не понравилось. Но что? Сергей и не знал. Впору спрашивать — что же там разглядел президент.

Сергей смутился, покраснел еще больше, чуть отпрянул, а потом вернулся на прежнее место.

— Я вас поздравляю, — сказал президент, — знаю о выпавших на вас горестях в Истабане. Надеюсь, что вы уже выздоровели. Как вы себя чувствуете? — Президент говорил тихо, и, несмотря на превосходную акустику в зале, его никто, кроме Сергея, не слышал.

— Спасибо. Голова иногда немного болит.

Рука его потянулась к протянутой коробочке с орденом, но прошла мимо, как у больного, который на приеме у врача никак не может попасть пальцем в кончик носа. Тычет то в щеку, то в глаза, то в переносицу и недоумевает, почему у него нарушилась координация движений.

Рука Сергея тянулась все выше и выше. Она уже не подчинялась ему. Он не мог ее остановить. Более того, он понял, что и левая рука ему не повинуется, начинает дрожать, как в нервном припадке, и сейчас устремится следом за правой. Он хотел закричать, чтобы хоть так предупредить президента об опасности, но и этого не смог сделать.

Они смотрели не мигая друг другу в глаза, как два враждующих гипнотизера, решивших выяснить в очном поединке, кто из них сильнее. Мозг разбухал, разжижался и испарялся, а газы, в которые он превращался, давили изнутри на черепную коробку, но вырваться не могли, и лишь кровеносные сосуды в глазах стали рваться, окрашивая белки в красное. Голова стала совсем тяжелой. Странное ощущение, когда мозг уподобляется желудку, который спазматически, порциями выбрасывает полупереваренную пищу и желудочный сок, обжигая пищевод и гортань, — так и мозг сейчас выбрасывал какие-то полупереваренные мысли, которые, выплывая на его поверхность, разъедали ее, как желчь или кислота. Там роилось полчище отвратительных червяков. Сергея чуть не вырвало от этой мысли.

Кончики его вытянутых пальцев толкнули президента в шею, но за миг до этого тот немного сместился, а Сергей уже не успел скорректировать удар, поэтому он пришелся на несколько миллиметров левее цели. На губах у президента стала выступать пена. Коробочка выскользнула из его рук, еще в воздухе раскрылась, грохнулась на пол углом, он сильно смялся, деформировался, так что теперь коробочку не закроешь герметично. Орден выпал из коробочки, покатился со звоном по мраморному полу, потом уже тише по бархатной дорожке, заблестел на красном, а сам бархат стал похож на подушечку, на которой во время похорон перед гробом несут ордена умершего.

Президент захрипел, потому что проход в горле стал очень узким и воздух, скопившийся в легких, застрял там. С губ полетели ошметки пены, как мыльные пузыри, не наполнившиеся воздухом. Лоб президента побелел, его прорезали морщины. Лицо стало страшным. Оно напряглось, как у висельника, которому нечем больше дышать. Рот чуть приоткрылся, потом распахнулся пошире, но распухший язык еще не вывалился и дрожал внутри, похожий на обнаженное сердце, видное через аккуратно вскрытую грудную клетку.

Если тело Сергея вначале как-то сопротивлялось, то теперь оно стало безвольным. Президент скорее интуитивно, потому что его глаза, начинающие вылезать из орбит от удушья, вряд ли что-то могли видеть, кроме каких-то непонятных теней, отбил второй удар, отвел его легким движением, будто хотел отмахнуться от подступившей к нему смерти.

Время для них замедлилось, а для остальных в зале текло в прежнем ритме. Никто и не понял, почему президент вдруг почувствовал себя плохо. Его хрип наткнулся на микрофон, усиливший этот звук невообразимо, и только тогда стало ясно, что президент задыхается. Все опять повскакивали с мест.

Снайпер, спрятавшийся почти под потолком в небольшой нише, где раньше, много-много лет назад, отводилось место для оркестра, играющего на балах, следил за происходящим через оптический прицел. Палец его, подрагивая как от легких электрических импульсов, лежал на спусковом крючке. Снайпер так и не надавил на него посильнее. Перекрестье прицела было постоянно наведено на висок репортера, но вспышки фотоаппаратов ослепили его. Ему почудилось, что президента и человека рядом с ним поглотил серебряный туман. Рука его дрогнула. Выстрели он сейчас, и мог не просто промахнуться, это как раз было не страшно, — он мог попасть в президента. Он не хотел увеличивать панику, предвидев, что когда пуля пробьет голову человека, напавшего на президента, а та взорвется, словно газы, в которые превратился мозг, наконец-то раскололи череп, то стена, пол, президент, да и все в радиусе нескольких метров, забрызгает отвратительная жижа, чем-то похожая на еще не застывший студень, все в зале бросятся бежать прочь, толкаясь в узких проходах, опрокидывая кресла и затаптывая друг друга. Во время паники могут быть жертвы. А вдруг и у службы охраны нервы расшатаются. Что ж тогда будет? Колоссальный резонанс. Ведь все это снимается. Все материалы станут отсматривать по кадрам. Они пойдут не на вес золота, а гораздо дороже.

Когда у него потом спрашивали, почему он не стрелял, он долго подыскивал ответ, но так и не смог передать на словах те чувства, которые тогда ощущал.

К ним метнулась серая, похожая на тень, фигура. Вначале, уже находясь на грани сознания, Сергей подумал, что это демон пришел забрать его в ад, проводить его, потому что сам он в одиночку дорогу не отыщет, заблудится и, глядишь, попадет в более приятные места. Демон тоже подрабатывал в президентской охране. Но почему же он опоздал?

Сергей хотел отмахнуться от тени, прогнать, закричать: «Иди прочь», но челюсти его крепко сомкнулись, как у крокодила, ухватившего подошедшую к реке антилопу, или у бульдога, зажавшего в зубах брючину прохожего. Он не смог разомкнуть их, то ли от испуга, то ли по какой-то другой причине, и лишь вылупил глаза, точно и он, как и президент, задыхался. «Возьми лучше его», — говорили его глаза, указывая на медленно оседающего президента. Слов не было. Только хрип, слившийся с хрипом президента. Они хрипели дуэтом в унисон, будто исполняли странную задумку обезумевшего композитора.

Тень оказалась человеком. Обычным человеком. Он разглядел лицо. В нем не было ничего демонического. Сергей так обрадовался этому открытию, что чуть было не развел руки в сторону, чтобы приветливо обнять этого человека. Тот этого не понял и ударил Сергея скрюченными, как на ноге у курицы, пальцами в висок. Две такие же тени бросились к президенту. Они словно отпочковались от стены, успев подхватить президента до того, как он упал, и потащили куда-то.

Из нескольких десятков глоток вырвался один и тот же звук: «Эх», как от удара по груди, когда из легких выходит весь воздух. Он слился в гортанный гул.

Его мозг участок за участком разрушался. Но боль уходила из него, совсем как огонь — он все сжег в голове. Вот только никто его не потушил, и он переметнулся на другие участки.

Как же он отвратительно поступил. Неблагодарный! Он нарушил ход церемонии, остановил ее, и сегодня она не возобновится, а это значит, что Кондратьев не получит Звезду Героя. По крайней мере, сегодня. Не стоило Кондратьеву его спасать. Вот сколько от него неприятностей.

Он, кажется, упал. Он понял это только потому, что стены зала куда-то унеслись, точно рухнули от землетрясения, весь дворец перекосило, а прямо перед глазами он увидел ковровую дорожку, до нее было не более пяти сантиметров, а потом он уткнулся в нее носом, но запахов уже не почувствовал. Боль растекалась по телу, начиная сводить его в судороге, перекручивая, как выжатое белье. Перед глазами темнело. Беспамятство он воспринял как облегчение, потому что устал цепляться за жизнь. Темнота исчезла, появились какие-то яркие разноцветные круги. Он уже не смог испугаться — пришла ли это смерть за ним или все-таки ему удастся выкарабкаться и как-то ее обмануть…

Глава 17

Повязку с головы Алазаеву обещали снять через две недели, поэтому пока он походил на человека-невидимку, обмотанного бинтами. Вот только раствор, который он выпил, не подействовал на глаза. Они не стали прозрачными. Это избавляло его от необходимости надевать на людях очки с темными стеклами. Рот тоже не стоило замазывать. Когда он курил, то в прорезях бинтов была видна не провальная пустота, как у больного сифилисом, а зубы, язык и чуть-чуть губы.

Кожа на лице зудела, как от комариных укусов. Комары пробрались под бинты и хорошо там жили, а проголодавшись, кусались. Пришлепнуть их он не мог. Ну не колотить же себя для этого по щекам — ведь это гораздо больнее, чем комариные укусы. Он привык к этому зуду, который раздражал его не более чем слабый солнечный ожог. Боль усиливалась из-за резких движений челюстями. Он старался не артикулировать слишком эмоционально, говорил сквозь зубы, не говорил, а прямо-таки цедил из себя слова, особенно когда переходил на ломаный английский, на котором знал очень мало слов. Давалось ему это с трудом. Вообще английский язык противопоказан тем, кому сделали пластическую операцию, а всем, кто общается с такими людьми, следовало бы заранее изучить хотя бы поверхностно русский и перейти на него до тех пор, пока на лице у собеседника не заживут шрамы.

Есть тоже приходилось осторожно, рот широко не открывать, как ни вкусна была еда.

Он сидел в шезлонге рядом с неглубоким бассейном, наполненным неестественно голубой водой, цвет которой сразу наводил на мысль о том, что вода хлорирована. Стенки и дно бассейна были выложены белой плиткой, но из-за воды казалось, что на дне плитка голубая.

Скорее по привычке Алазаев подставлял лицо солнечным лучам, будто они могли пройти через бинты. Он жмурился от удовольствия, откидывался немного назад, упираясь затылком в спинку шезлонга, подносил к губам высокий бокал с каким-то некрепким коктейлем, пил его через соломинку маленькими глотками. Вкус был, как и все здесь, слишком искусственным и непривычным, как будто все окружавшее — это декорации к фильму, будь то деревья, холмы, покрытые мягкой аккуратно подстриженной травой, солнце и небо — все плоское и ненастоящее. Пойдешь вперед и вскоре уткнешься в стену, на которой все это нарисовано. А что за ней — страшно и подумать.

Он был запахнут в полосатый халат, высовывались только ноги, покрывшиеся кремовым загаром, точно в такой же цвет окрасились руки до запястий, выше они были посветлее.

Он поставил недопитый стакан на мраморный пол, поднялся, потянулся, сбросил халат, осторожно прыгнул в воду, стараясь не намочить бинты на лице, но все равно выглядело это так же, как если бы в бассейн влетел мелкокалиберный снаряд — со всплеском и брызгами.

Рамазан на солнце не выходил, расположившись на полу патио под сенью зарослей, нависавших над входом в дом, как козырек или живая веранда. Он сидел так уже, наверное, час, скрестив ноги по-турецки. Так и заболеть можно. Мрамор-то холодный. За это время тень заметно уменьшилась, солнце достигло зенита, а его лучи почти подобрались к ногам Рамазана. Если он по-прежнему хочет оставаться в тени, то самое позднее минут через пятнадцать ему придется либо искать убежища в зарослях, либо прятаться в доме. Тактика выдавливания. Очень действенно. Федеральные войска так же действовали в Истабане.

Рамазан носил все тот же старый халат, отказываясь от любых одежд, которые ему предлагали. Правда, теперь халат этот был чисто выстиран, заштопан, а от самого Рамазана уже не несло потом и долго немытым телом. Пользоваться же какими-либо благовониями он наотрез отказывался, разрешив только, чтобы его помыли жидким мылом. Не хотел он забираться и в бассейн. Ему не нравилась хлорка. Он от нее чихал. Когда же в бассейне плавал Алазаев, Рамазан лишь неодобрительно покачивал головой, не отвечая даже на провокационные вопросы.

— Ну чего ты там стонешь? — кричал ему Алазаев, — залезай в воду или я тебя силой затолкну.

Перед Рамазаном лежал огромный полиэтиленовый пакет с арахисом. Там было не меньше двух килограммов орехов. Рамазан доставал несколько штук, растирал в ладонях, отделяя от ореха шелуху, складывал ладони лодочкой, дул на них, смотрел, как летит шелуха, а потом отправлял всю горсть в рот и медленно пережевывал орехи. Они были твердые. Он боялся, что если будет жевать быстро, то сломает зубы. Иногда арахисовая шелуха показывала такие превосходные летные способности, что долетала до бассейна. Рядом с бортиком ее плавало уже довольно много.

Краешек пакета уже выбрался из тени, стал нагреваться, но орехи еще не стали теплыми. Рамазан любил орехи с базара. Все купленное в супермаркете, завернутое и запечатанное в яркую упаковку, он сразу же отодвигал в сторону и не ел до тех пор, пока Алазаев сам не разорвет упаковку, вывалит все в тарелку или пересыплет в обычный пакет.

Солнце начинало припекать. Воздух заходил ходуном. Это явный признак того, что вскоре глаза начнут видеть то, чего на самом деле нет. Вместо холмов, на которых, как грибы на сгнивших старых пнях, выросло несколько домишек, возникнут горы, по которым вьется ручьем грязная разбитая дорога, а по течению скользит БТР с разукрашенным в камуфляж десантом. Декорации начнут расплываться и рваться…

В бассейне еще как-то можно было переждать жару, периодически ныряя и промывая мысли, но радости такое времяпровождение не доставит ни капли, да и нельзя Алазаеву нырять — хлорная вода разъест заживающие раны, и тогда лицо его покроется отвратительными язвами.

Сделав несколько гребков и вяло перебирая ногами, Алазаев доплыл до бортика, ухватился за него ладонями, вытолкнул из воды тело. Бортик был скользким. Алазаев чуть не соскочил с него. Тогда он обязательно ударился бы о кафель подбородком, прикусил до крови язык и выбил бы зубы. Обошлось. Он не ушиб даже коленку. Вытираться не стал, накинув халат на мокрое тело. Пористая махровая ткань быстро впитала влагу.

— Насорил-то, — сказал Алазаев, показывая на шелуху. Она прилипла к его руке. Он отлепил шелуху, бросил на пол, — убирать ведь не будешь? — и, не дождавшись ответа, произнес: — Пошли в дом. Голову напечет. Болеть будет.

Он выяснил, что из безразличного состояния Рамазана можно вывести, предложив ему тоже сделать пластическую операцию. На такое предложение Рамазан реагировал бурно, глаза у него становились обиженными, раздраженными. Он начинал махать руками, точно отбивался от полчища мух или комаров, что-то мычал сперва, не находя нужных слов, а потом говорил: «Отстань от меня», добавляя что-то непонятное, вероятно ругательство на одном из мертвых языков.

На этот раз Алазаев не стал прибегать к такой тактике.

Рамазан собрал в пакет недоеденные орехи, взвесил его в руке, оценивающе посмотрел, встряхнул, проворчал что-то себе под нос, а потом нагнулся и стал ладонями сметать шелуху с мрамора в кусты. Шелуха застревала между плитами. Рамазан выковыривал ее или, наоборот, старался протолкнуть ее поглубже, чтобы она совсем стала невидна.

Воспользоваться небольшим пылесосом он не решался. То ли из-за того, что ему лень было идти за ним, то ли боялся прикоснуться к бытовой технике, считая ее порождением шайтана. Но телевизор-то он смотрел. А его состояние и вовсе было великолепным.

Остатки шелухи он просто сдул, усевшись на коленки и низко наклонив голову, будто пускал кораблики и старался наполнить ветром их паруса.

Довольный Рамазан отправился в дом, запихивая по дороге пакет с орехами в карман.

Дом был двухэтажный, то ли кирпичный, то ли железобетонный. Алазаев так этого и не понял, потому что стены дома старательно покрыли белой штукатуркой, а отколупывать ее, чтобы выяснить, что же под ней, Алазаеву хоть и приходило в голову, но реализовать эту идею он так и не собрался.

Сотрудничество с Кемалем приносило свои плоды. Он помогал освоиться в этой стране, за это почти не просил денег. Но его затея была ясна завербовать Алазаева. Когда же он придет предъявлять свои права? В любом случае это пристанище — временное. Из него можно угодить в тюрьму, а можно и избежать этой участи. Многое — не предсказуемо, но… Алазаев верил в способности Рамазана…

В комнатах можно было заблудиться, если ходить по ним без проводника или путеводителя. Алазаев смог исследовать лишь две трети дома.

Второй этаж чуть выдавался вперед, нависая над открытой площадкой, устланной мраморными плитами, как козырек, поддерживаемый четырьмя колоннами. Расстояние от края козырька до бассейна было метра два. С него можно прыгать в воду, как с вышки, при этом не опасаясь, что стукнешься о дно бассейна.

Алазаев развалился в мягком кресле, вытянув ноги и откинув голову на спинку, при этом лицо его задралось вверх, как будто он хотел рассмотреть что-то на потолке. Но глаза он закрыл. Это теперь была его любимая поза. На шее рельефно выделялся вздрагивающий кадык, руки раскинуты в стороны, кажется, что он прикован к креслу, а в кисти вбиты гвозди.

На невысоком прозрачном столике со сглаженными краями, чтобы не пораниться о них, если заденешь, стоял стакан со светло-коричневой жидкостью. Рамазан, увидев его, покривился, скорчил гримасу, точно хлебнул чего-то отвратительного или наконец-то понял, как плохо может пахнуть немытое тело. Лицо его покраснело, но в комнате была полумгла, и когда Алазаев, услышав шаги, открыл глаза, оторвал затылок от спинки кресла и посмотрел на Рамазана, то почти не разглядел его лица — вместо него было какое-то темное пятно, как будто Рамазан надел маску или тоже, по примеру своего командира, намотал на голову повязку, только не белую, а серую.

— Заходи быстрее и дверь закрой.

Кондиционеры поддерживали в комнате постоянную температуру. Здесь пока было немногим прохладнее, чем за пределами дома, но солнце постепенно нагревало воздух за окнами. Причем это происходило буквально на глазах. Свет заливал пространство, как расплавленная лава. Вскоре на улице можно будет сгореть, а в комнате температура останется такой же прохладной.

Алазаев потянулся за стаканом, обхватил его двумя пальцами, взболтнул один раз, а потом выпил залпом, подождал, пока напиток провалится в желудок, и только затем выдохнул в ладонь.

Второй коктейль за утро. Так и спиться недолго. А что тут еще делать, кроме как пить да загорать.

— Я, пожалуй, последую твоим советам, — сказал он, обращаясь к Рамазану, — не буду больше пить эту гадость. Забыл, как она называется.

— Гадостью и называется. Тебе напомнить другое название?

— Не. Не надо.

— Орехов хочешь?

Алазаев на секунду задумался, к удивлению своему понял, что хочет, кивнул, но Рамазан мог и не увидеть этого жеста, и тогда Алазаев подтвердил свое согласие словами:

— Давай. Ты-то мне компанию составишь? В смысле — орехи есть тоже будешь?

— Угу.

Рамазан полез в карман халата. Зашуршал полиэтилен.

— Шелуху стряхивай в пепельницу, а не на ковер. Понял?

— Угу, — Рамазан высыпал в ладонь Алазаева горсть орехов. — Ты опять целый день проваляешься на диване, а потом, когда станет прохладнее, пойдешь купаться?

— У тебя есть другие предложения?

— Алазаев, поверь мне, старость приходит очень быстро. Ты не заметишь этого.

— К кому это ты обращаешься? — Алазаев демонстративно обвел взглядом комнату, обернулся, забрался в кресло с ногами и заглянул за его спинку, чтобы проверить, не спрятался ли там кто-нибудь, потом посмотрел на Рамазана. — Здесь только я да ты. С кем ты разговариваешь? Здесь нет никакого Алазаева.

— Прости, я отвлекся. Так вот… э-э-э… Мухамад Али, ты не заметишь, как придет старость, — его голос перестал быть монотонным, в нем появилось что-то, напоминающее раздражение, легкое или умело скрытое. — Ни за какие деньги ты не вернешь годы.

— Тебе давно пора засесть за книгу. Я ее тоже прочитаю, но не трать только на меня одного свою мудрость. Ее слишком много. Я не смогу все понять, а мои скромные способности мешают мне стать твоим учеником. Ты зря теряешь время, пробуя меня чему-то научить… Как ты думаешь, как будет воспринято появление на улицах Метхака или в его окрестностях человека с замотанной головой, спутником которого будет такая уродина, как ты, потому что без тебя, извини, я никуда не пойду.

— С пониманием. Если одеться поплоше, можно милостыню просить. Думаю, дадут.

— Они подумают, что я твой близнец, который наконец-то накопил денег, чтобы сделать себе пластическую операцию и стать похожим на человека, а не на жабу. Может, ты все же решишься сделать себе такое же лицо, как у меня. Денег хватит. На паперти просить не придется.

— Я еще не видел твоего лица.

— Посмотри мой паспорт.

— Ты сам его поизучай, а то будешь спрашивать: «Кто это?», когда пойдешь бриться и увидишь свое новое лицо.

— Успею еще.

Рамазан разговорился. Прежде он не был таким словоохотливым, вероятно это был тот момент, когда он изливал из себя слова, предназначенные для целой недели или месяца, а после он вновь замкнется, будет молчаливо сидеть возле бассейна, поглядывать на барахтающегося в воде Алазаева (он же Мухамад Али) и жмуриться от солнечных лучей.

Прозрачные шторы, сделанные, казалось, из паутины, прикрывали окна. Напиток разливался по телу, разогревая кровь. Алазаев чувствовал, как она пульсирует по венам, проталкивается сквозь тромбы, как крот, роющий нору, или шахтер, вгрызающийся в породу. Тромбы рассасывались.

Он вновь откинулся на спинку кресла, взгляд уткнулся в потолок, но он был не в сравнении менее интересен, чем ночное небо, которое Алазаев видел, когда выходил из пещеры — там, в Истабане. Тратить время на созерцание потолка просто жалко. Алазаев закрыл глаза, прислушиваясь к той музыке, которую выводила кровь в барабанных перепонках.

До недавнего времени деньги, которые у него были, казались чем-то нереальным, непонятным, а теперь, когда он наконец-то осознал, что богат, что сумел скопить состояние, позволяющее ему хорошо жить даже здесь, где понятие «богат» несколько отличается от того значения, которое придают этому слову в тех местах, где родился Алазаев и провел почти все свои годы, за исключением студенческой молодости в Москве, куда попал по разнарядке, причитающейся на его республику, так вот перед ним встала непосильная задача, как эти деньги потратить.

В доме стояла спутниковая антенна. Телевизор показывал несколько десятков каналов. Изредка Алазаев смотрел российские. Он видел разрушенную базу и своих людей.

Эта картина не вызвала у него почти никаких чувств. Он мог помочь опознать трупы, позвонить, написать, сказать, кем они были и как их звали, через интернет. Что-то шевельнулось в его душе, когда из пещеры выносили тело Малика, защемило сердце, но тут же отпустило, так быстро, что он и понять-то не успел, что же это было. Он смотрел на экран отрешенно, будто все происходящее там его не касалось. Он выбросил из своей памяти этих людей, как выбрасывают просеянный песок, из которого уже извлекли песчинки золота или никому не нужный шлак, где уже нет ни грамма металла. Впрочем, эти люди, вернее — то, из чего они состояли, были нужны земле. В качестве удобрений. Не более того.

Чуть позже он понял, почему у него защемило сердце. Задержись он всего на один день — и его обезображенное тело так же извлекли бы из-под камней, а за всем происходящим в лучшем случае наблюдала бы его душа, еще не успевшая попасть в ад. Ему повезло.

Та война, что утихала в Истабане, но никак не могла погаснуть, как огонь, который горит в торфе и, сколько ни поливай его водой, все равно он вырвется где-то наружу опять, пока не перегорит весь торф, была где-то очень далеко. Он не испытывал желания ни участвовать в ней, ни финансировать тех, кто еще пытался что-то изменить. А огонь сам погаснет. Надо подождать немного. Год, два или десять лет, выгорит все, что горит, и тогда война затихнет.

Он понял это только здесь, когда смыл с себя усталость, а вместе с въевшейся в кожу, забившейся в поры грязью стер и мысли о войне. Он не хотел мстить за смерть своих людей. Напротив, он был благодарен за то, что их убили быстро, и подумывал отправить командиру спецотряда, который провел эту операцию, небольшой подарок — стекляшку с глазами оператора, плавающими в прозрачном питательном растворе. Но Кемаль наотрез отказался отдавать их, заявив, что получит за них приличные деньги, а кроме того, на кон поставлена его репутация. Алазаев спорить с ним не стал. Он с облегчением воспринял известие о том, что покушение на президента провалилось. С этой минуты он стал спать спокойнее, а раньше, время от времени, к нему по ночам приходили кошмары, но, возможно, причиной тому была боль под бинтами, а потом она успокоилась, и лишь кожа на лице зудела, так нестерпимо, что хотелось сорвать повязки и расчесать ее до крови, как после комариных укусов. Но если кожа чешется — это хорошо, раны, значит, заживают.

Он попробовал вставить палку в механизм, отсчитывающий время, но она оказалась недостаточно крепкой и сломалась. Он был рад этому. Тогда, оторвавшись от экрана телевизора, он посмотрел на скульптуру Рамазана, казалось сделанную из воска, и сказал.

— Уже второй раз этот репортер благодаря мне становится знаменит. Может, мне рекламой заняться? Пиаром?

Вероятно, он, сам этого не подозревая, произнес заклинание, которое оживило Рамазана.

— Из-за него тебя тоже поминали.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что мы с ним квиты.

— Хочу.

— А тебе он кое-что задолжал.

— Я прощу ему этот долг.

— Ты великодушен.

Рамазан не ответил. Действие заклинания истекло, а Алазаев забыл его и теперь не мог вновь оживить Рамазана. Каждый раз ему приходилось придумывать все новые заклинания, потому что они могли применяться только один раз, а потом становились бесполезными. Но фраза о пластической операции оставалась универсальной.

— Офицер был в зале. Ну тот, что разрушил базу. У меня хорошая память на лица. Он сидел в зале. Но награды ему дать не успели, — сказал Рамазан.

— Неужели все это, вся эта сложная комбинация привела только к тому, что офицеру не дали награду?

— Ты ему все же отомстил.

— Я не хотел. У меня и в мыслях не было.

— Мы действовали подсознательно. Подсознательно. Да, да. И именно на это нацеливались. Только на это. Подсознательно. Теперь все ясно. Можно успокоиться. Все оказалось проще и вместе с этим сложнее. Теперь можно заняться… как это… спекуляцией на рынке ценных бумаг. Если хочешь, твои капиталы можно быстро увеличить.

Рамазан повеселел, потом задумался на миг, потому что в голову ему неожиданно пришла еще одна мысль.

— Понимаешь, я только сейчас это понял, мир находится в равновесии, и силы, которые не подвластны нам, всегда делают так, чтобы это равновесие не нарушалось.

Голос Рамазана задрожал, завибрировал, как вибрирует вагон поезда, перепрыгивая колесами через стыки рельс, и качается из стороны в сторону. Глаза его разгорелись, начинали сверкать, тело напряглось, он пришел в возбужденное состояние.

Он чувствовал, что его действиями кто-то руководит, какие-то высшие силы, но не знал, чего они хотели, не знал, на какой стороне он выступает.

— Мне страшно, — сказал он.

Что-то было в его голосе, будто он увидел что-то действительно страшное, отчего испугался даже Алазаев. Рамазана поразила еще одна догадка, он испуганно огляделся по сторонам, словно неведомые игроки могли прятаться в углах комнаты, в тенях, которые отбрасывали большие вазы, кресла или столик. Ему показалось, что воздух в комнате стал слишком холодным, будто кондиционеры испортились или кто-то незаметно поменял режим их работы. По его телу прошла дрожь. Он поежился, захотел выйти из дома, погреться на солнце. Он не понимал, зачем ему дано это прозрение.

— Слушай меня, пока я не забыл. Система однополярного мира, к которой сейчас пришла цивилизация, — опасна и неустойчива. Всегда должен быть противовес, а лучше несколько. В критические моменты истории появляются какие-то дополнительные правила в игре, которые должны возвращать систему в равновесие.

— Э-э-э?

— Войны, революции, когда иными способами систему невозможно вернуть в состояние устойчивости, но не всегда. Не перебивай меня. Заткнись. Я подумал сейчас, что война в Истабане была задумана как раз для укрепления России. Неважно, как она проходила. Это был раздражитель. А отсюда следует, что… не смотри на меня так, — неожиданно раздраженно сказал Рамазан, — ну разве ты не понял, что те, кто хотел ее развала, невольно в конце концов запустили процессы, которые… которые… должны ее усилить.

Рамазан засмеялся истерически, будто мозг его не сумел справиться с этим потоком информации, перегорел, как лампочка от слишком сильного напряжения, а Рамазан сошел с ума и теперь от него в ответ на любой вопрос получишь лишь этот безумный смех.

— У России — такая карма, тьфу, прости, Аллах, это слово. России всегда суждено быть противовесом всему остальному миру. Только она вот уже тысячу лет из столетия в столетие справляется с этой задачей, а мы… опять этот смех. — Когда она ослабела, нужен был раздражитель, еще один фактор в игре. Этим раздражителем стал Истабан. А мы-то думали, что сумеем справиться с ней.

— У меня не было в мыслях бороться с Россией, — заметил Алазаев, но Рамазан его не услышал.

Он точно прозрел. Мысли его стали легкими, спокойными, такими, каким бывает хрустально-чистый ручей, бьющий из-под земли, в которой на километры в округе нет ничего, оставленного человеком, что может ее отравить.

— И могущество ее зависит от того, какая сила лежит на другой чаше весов, а это значит… Ты же знаешь, что Россию часто сравнивают со спящим медведем. Он до поры до времени лежит в берлоге и ничего не замечает, комариных укусов и прочего, но плохо будет тому, кто разбудит его, потому что проснувшийся медведь все сметет на своем пути. В последний раз он подмял под себя пол-Европы и кусок Азии и… Похоже, нам было предназначено судьбой разбудить его…

В это мгновение за окнами потемнело, словно на дом набросили серое покрывало или туча, сбившись с пути, подлетела слишком близко к земле, проползла по ней брюхом, натолкнулась на дом, а следом за ней в окна ударился ветер, застонал от боли, но разбить стекла не сумел и, завывая, отступил, умчался куда-то прочь, вероятно, погнав тучи пастись обратно на небеса.

Рамазан задрожал мелкой дрожью, с такой частотой, что глаз едва успевал ловить ее. Лицо его стало размытым, потому что почти в одно и то же время голова оказывалась в нескольких точках, отделенных друг от друга считанными миллиметрами. Из-за этого она и казалась размытой, как в фильме, когда друг на друга накладывается несколько изображений.

Он выронил из рук пакет с арахисом. Орехи, упав на пол, выкатились из пакета, раскатились по ковру, застряли в высоком ворсе, как будто среди цветов, вытканных там, наконец-то проросли плоды и пришло время их собирать.

Алазаев тоже испугался. Сам не знал, чего больше. То ли потемневшего за окном мира, впрочем не успев подумать, что пришел конец света и, прежде чем все провалится в тартарары, надо успеть прочитать какую-то молитву, то ли бьющегося в припадке Рамазана, который мог с минуты на минуту превратиться в страшное чудовище, как это бывает в ужастиках. От него не убежишь тогда. Уши заложило, а тело вдавило в кресло, как при перегрузке, когда сидишь в салоне взлетающего самолета, только что оторвавшегося от взлетной полосы.

Секунда, другая — и все успокоилось. Рамазан затих, припадок прошел, но Алазаев боялся вымолвить хоть слово. Он опасался, что стоит ему лишь пошевелить губами, как припадок возобновится, но будет сильнее.

Небо посветлело. На стеклах остались следы влаги. Она стекала тонкими струйками, в которые собирались скатившиеся с самого верха окна капли. Видимо, совсем недавно прошел дождь и тут же закончился, но они этого не заметили.

Старое время отслоилось, как шелуха с орехов, обнажая что-то новое.

Глава 18

Сергей открыл глаза резким движением. Он не помнил, чтобы прежде просыпался вот так, почти без приятного перехода, когда сознание уже пробудилось, а окружающее воспринимает через уши, потом, когда мысли уже готовы погрузиться в сладкую дрему, медленно приподнимаются веки, впуская мягкий свет.

Ушло несколько секунд, прежде чем его сознание стало собирать и склеивать между собой разбитые частички этого мира. Трудное это занятие.

Он смотрел вверх. Между потолочными плитами образовался ржавый подтек. Соседи сверху затопили его ночью, а он этого даже не почувствовал. Подтек находился прямо над его головой, и упади с него хоть одна капля, он обязательно проснулся бы. Сергей попробовал приподняться, поискать ржавые следы капель на подушке, но, двинув руками, вдруг понял, что он к чему-то привязан. Нет. Он не был связан. Приподняв-таки голову, он, к удивлению своему, увидел, что в вену на правой руке воткнута толстая игла. Ее кончик обрывается в трубке, изначально, наверное, прозрачной, а сейчас заполненной неестественно голубой жидкостью, похожей на густой ликер, один цвет которого говорит, что в нем, несмотря на все надписи на этикетке, слишком много химии и слишком мало натуральных веществ.

«О, — он смог усмехнуться, но внешне это никак не проявилось, — мне вливают голубую кровь. Для чего это?»

Лучший способ узнать, спишь ты или нет, — это кольнуть себя иголкой. Кто-то, кто находился рядом с ним и спал на соседней койке, так и поступил, но, чтобы проснуться, стал колоть не себя, а всех, кто попадался под руку. Он так и не проснулся, не догадавшись вонзить иголку себе. Зато распугал всех остальных.

Одуряющая пустота была в голове, словно кто-то забрался Сергею под черепную коробку, все протер там влажной тряпкой с шампунем и вместе с пылью вымел все воспоминания. Они плавали на поверхности мозга, еще не успели затонуть. От них остались лишь обрывки, обломки, схожие с теми, что попадают в руки археологов, которые днями, неделями, месяцами, даже годами, а если бы это было в их власти, то и столетиями, роются в старых отбросах.

— Есть здесь кто?

Звук его голоса разбился о стены и потолок, отскочил от них, как мячик, вернулся обратно и затих. Никто не откликнулся. Как саваном его укрывала белая простыня с чернильным больничным штампом. Все еще был шанс, что он выкарабкается. Это не морг. Трупу не станут втыкать в вену иголку с голубой кровью. Он забарахтал ногами, сбросил простыню. Она упала на пол.

Он сел. У него немного закружилась голова, перед глазами все засверкало. Его замутило. Он потянулся к иголке, торчащей из вены, хотел ее выдернуть и кольнуть себя в ногу, чтобы оказаться в следующей реальности, потому что эта не нравилась ему все больше и больше.

Он не успел зажать иголку пальцами. Дверь со скрипом отворилась. В комнату вошли два человека, облаченных в белые халаты и белые шапочки. Фигура одного — щуплая, почти детская. У другого более массивная, выпиравший небольшой живот натягивал ткань халата, глаза скрывали толстые стекла очков, заключенные в роговую коричневую оправу. Нет, нет. Они оба никак не походили на роли героев комиксов, решивших вызволить Сергея из заточения.

У него оставались уже не секунды, а доли секунд, чтобы покинуть эту реальность. Этой возможностью он не воспользовался. Свободная рука не дошла до иглы несколько сантиметров, остановилась, точно застряла в ставшем слишком вязком воздухе, потому что… всплывшие остатки воспоминаний, принесли с собой имя. Первый его слог раздвинул сомкнутые челюсти и разорвал склеившиеся губы, а второй почти вытолкнул наружу язык, но он натолкнулся на верхние зубы и не смог их разбить.

— Ми-ла.

— Очень хорошо, — сказал врач.

Он чуть было не забыл о правилах вежливого тона и хотел подойти к кровати Сергея первым, но потом все же пропустил вперед девушку.

— Простите, оставить вас наедине не могу.

Он посмотрел на часы, как арбитр футбольного матча, который хочет узнать, сколько еще предстоит игрокам гонять по полю мяч. Время матча еще не закончилось, а кроме того, только во власти арбитра — сколько этот матч будет длиться. Он вполне спокойно, ничего не боясь, может накинуть одну, две или даже три минуты, в зависимости от того, сколько те или иные игроки провалялись на газоне, симулируя травмы. Его же подопечный, судя по щетине, провалялся на кровати не один день.

Стул в комнате был один — в очень плохом состоянии: обшарпанный, вытертый, неоднократно чиненный местным столяром. Стул мог развалиться. Врач, который был раза в полтора тяжелее Милы, уступил ей место. Просто он знал, что под ним стул точно расстанется с жизнью, треснет.

Простыню Сергей сбросил опрометчиво, потому что предстать перед девушкой, очень симпатичной девушкой, в трусах и майке без рукавов было неприлично. Да еще эта щетина. Он почувствовал, что покрывается от смущения слабым румянцем. Тело его перекосилось на бок. Он поводил руками по полу, нащупывая простыню. Но она все ускользала, а вниз он не смотрел, потому что в эти секунды глаза его были устремлены на Милу. Он ее гипнотизировал. Старался гипнотизировать. Пусть уж лучше смотрит ему в глаза, тогда она не увидит его неприкрытые ничем, кроме волос, бледные похудевшие ноги, не превратившиеся в спички, но уже потерявшие довольно много мышечной массы. Он сам их не узнавал. Сколько же ему предстоит провести времени в тренажерном зале, чтобы уничтожить следы недомогания. Да еще эти трусы, эта майка.

На помощь пришел врач. Он нагнулся, поднял простыню, расправил ее, встряхнув одним движением, как делают это прачки, прежде чем повесить мокрое белье на веревку, и накинул простыню на Сергея. Его обдало ветром, простыня накрыла его всего, кроме головы. Чувствовалась опытная рука.

Врач отсоединил иглу, откатил установку, пробурчав что-то похожее на «теперь в этом нет необходимости».

Она не поцеловала его, наверное, из-за того, что он слишком плохо выглядел, или стеснялась сделать это в присутствии врача, но, возможно, как только он отвернется или даже выйдет из комнаты хоть на несколько секунд, она все наверстает. От этой мысли Сергей улыбнулся.

Врач и Мила появились слишком быстро. Сергей еще не успел понять, что из его воспоминаний происходило на самом деле, а что было лишь сном. Он все никак не мог определить, когда одно перетекло в другое — так плавно и незаметно это произошло. И надо еще выяснить, почему он оказался в больнице. Что такое с ним стряслось?

Пауза затягивалась, но так сложно было произнести первые слова, потому что еще несколько минут назад, когда Сергей только проснулся, Мила была лишь сном. Теперь она стала реальностью. Граница сна сместилась и начиналась там, где Сергей отправился домой, а все остальное — звонок главного редактора, награждение и…

— Знали бы вы, какая дрянь мне снилась, — он улыбнулся, — раньше за такие сны, у-у… и не знаю, что бы мне сделали. Мне снилось, будто я хотел убить президента. Что меня наградили орденом, пригласили для вручения в Кремль и вот во время награждения… бр-р-р — приснится же такое. — Он замотал головой. — Это похоже на бред. Но расскажите, что же со мной случилось. Я ничего не помню. Видать, болезнь была неприятная, если мне все это снилось.

К концу фразы, по тому, как менялись выражения на лицах врача и Милы, Сергей понял, что определил границу сна и яви не верно. Ее надо было сместить еще немного.

— Как? Не может быть? Неужели все это было?

— Да, — кивнула Мила.

— В это трудно поверить… Ты не могла бы рассказать мне все поподробнее.

— Что именно?

— Что произошло в Кремле.

— Что ты помнишь?

— Почти все, — удивился Сергей, после секундного раздумья. Наверное, почти все.

Он стал описывать события во дворце в общих чертах, опуская подробности, иначе рассказ получился бы слишком длинным и время, отпущенное им для разговора, могло истечь до того, как он доберется до конца рассказа. Ему очень хотелось услышать ответ.

— Да. Все так и было. Церемонию впрямую транслировал канал новостей. Ну, а потом, это показали абсолютно все, об этом написали абсолютно все, на первых страницах — твоя фотография, вместе с президентом. Ты опять стал причиной сенсации.

«Не надо ворошить прошлое, пока пациент не выздоровел окончательно. Может случиться осложнение», — говорили глаза врача, когда он неодобрительно смотрел на Милу, но не перебивал ее.

— Сомнительная слава, — протянул Сергей. — Я теперь что же государственный преступник? За порогом палаты стоит охранник, который не позволит мне сбежать? Или палата эта находится в тюрьме? — он говорил слишком быстро, никто и слова вставить не успевал. — Хотя, нет, — тут же он ответил почти на все свои вопросы, так молниеносно скользила его мысль, это слишком хорошая палата для тюрьмы. И на окнах решеток нет или они все же есть, а не вижу их, потому что окна зашторены? Мила, пожалуйста, убери шторы.

Яркий свет, как будто рядом с окном зажгли прожектор и направили его луч прямо в окно палаты, ворвался внутрь, почти не утратив свою силу, пройдя сквозь чуть-чуть припудренное пылью стекло. Сергей зажмурился. За то мгновение, когда глаза его были закрыты и видели лишь темноту, постепенно приобретавшую цвет крови с зелеными вкраплениями, он понял, что все опять позади. Эти новые испытания тоже остались в прошлом, так и не затронув его душу, а тело… годы портят его куда сильнее и жалеть о появлении каждого нового шрама и новых морщин не стоит, но внушить себе это так трудно. Почти невозможно.

— Сколько я уже здесь?

— Неделю, — сказала Мила.

— Неделю? Это немного. Когда меня выпишут? Я ведь здоров?

— Да, — сказал врач, — вы подверглись сильному, очень сильному гипнотическому воздействию. В вас заложили программу, запускавшуюся при определенных условиях, но для того, чтобы смоделировать эту ситуацию, просчитать, что она возможна, прямо сказать, надо обладать поразительными способностями. Выдающимися. Я многое бы отдал, чтобы встретиться с этим человеком и поговорить с ним.

— А-а-а, — протянул Сергей, что-то вспоминая.

— Вы ведь помните его?

— Помню, но мне говорили, что отряд, в котором я был, полностью уничтожен.

— Да, я наводил справки. Уничтожен, но не полностью. Пленный рассказывал, что их командир улетел, вместе с ним улетел еще один человек. Может, это и был наш таинственный гипнотизер.

— Вам надо спросить, был ли среди боевиков такой небольшого росточка человек с отталкивающим лицом. Оно у него было все в бородавках. Они росли на нем, как грибы на старом пне. Лицо его тоже было трухлявым.

— Я узнаю. Жаль, если этот человек погиб, — врач вздохнул. — Теперь и эксгумацию нет смысла делать. Клетки мозга разрушились, — эти фразы он сказал тихо, себе под нос, раздумывая, потом встрепенулся, — простите, я тут все о своем. Боюсь, что не смогу гарантировать вам в ближайшее время спокойную жизнь. Во-первых, будет нужно составить фоторобот этого гипнотизера, фотография Алазаева — есть. Фоторобот и фотографию — пошлют в Интерпол. Не все, конечно, хотят с нами сотрудничать, но найти их, вероятно, будет не трудно, коль они живы. Особенно если у гипнотизера такая выдающаяся внешность. Поймать их будет легко, если они не станут вести оседлый образ жизни в какой-нибудь глуши или… — врач замолчал.

— Или не сделают пластическую операцию, — подхватил Сергей.

— Да, — сказал врач.

— А во-вторых?

— Что во-вторых?

— Почему во-вторых у меня не будет спокойной жизни? Остался побочный эффект от гипнотического воздействия? Я стал социально опасен? Меня постоянно будут держать взаперти под присмотром или ликвидируют?

— Ну что вы, что вы, — замахал руками врач, — на все вопросы один ответ: нет. Тот человек заложил в вас программу очень аккуратно. Ювелирно. Отработав, она не оставила следов и на общее психическое состояние почти не повлияла. Никакой подпрограммы в ней не было. Остатки гипнотического воздействия мы сняли. После небольшой психологической реабилитации вы будете свободны. Вы и сейчас почти свободны. Но все же я посоветовал бы вам еще немного побыть в больнице. Для меня. Я хочу понаблюдать за вами, а потом, когда мы вас окончательно вылечим, я хотел бы, чтобы вы раз в квартал приходили ко мне на осмотр. Я о вас непременно напишу, если позволите конечно.

— Хорошо, — сказал Сергей. — Что-то обо мне много пишут по самым разным поводам.

Мила тихонечко прикоснулась рукой к халату врача, ухватилась за него, подергала, увидев, что он не обращает на нее никакого внимания. Врач задумался, теребил пальцами дужку оправы.

— Ну и спецслужбы наверняка захотят пообщаться с вами, — сказал врач. — Готовьтесь к этому разговору.

— Это уже пройденный этап. Ничего страшного в нем нет.

Мила фыркнула, опять подергала врача за халат.

— Телевизор, — сказала она. — Вы забыли. Уже пора.

Мила медленно выговаривала каждую букву, как учитель иностранного языка, который хочет научить своих подопечных правильному произношению и из-за усердия немного переигрывает, поэтому слова его звучат неестественно.

— Ах, да, простите.

Столик, который вкатили в палату, был легким, усилий это требовало столько же, сколько уходит на то, чтобы в магазине толкать перед собой тележку с продуктами. На столике был телевизор.

Мила развернула экран к Сергею, распутала шнур, воткнула вилку в розетку, включила. Экран ожил.

— Ты ошибаешься, если думаешь, что я не могу жить без новостей, сказал Сергей, когда понял, что телевизор настроен на круглосуточный информационный канал, — признаться, я не прочь отдохнуть от них.

— Подожди, пожалуйста, немного. Ты все поймешь.

— «Ты все увидишь сам», — процитировал Сергей старый шлягер.

— Именно.

…На Ближнем Востоке открылась старая язва, на тихоокеанское побережье Юго-Восточной Азии надвигался очередной ураган, который уже изрядно досадил Японии, а возле берегов Греции терпел крушение транспортный паром. Сергей был в этих местах, узнавал их. Они не сильно изменились. Не сильно… Совсем недавно он был среди приглашенных в этот зал, а теперь был вынужден смотреть на происходящее со стороны. Недостающее, то, что не помещалось в объективы камер, он легко мог дорисовать и поэтому находился в несколько лучшем положении, чем Алазаев и Рамазан, которые в эти минуты тоже наблюдали за очередной церемонией награждения, натолкнувшись на нее совсем случайно. Пятнадцатью минутами ранее Рамазан неожиданно захотел сделать и себе пластическую операцию, хотя повязку с головы Алазаева еще не сняли и было неясно, к каким результатам привела корректировка хирургом его внешности. Причин он не мог объяснить. Говорил, что вот захотелось, и все.

И Рамазан и Алазаев сопровождали появление картинок возгласами, как опытные болельщики, наблюдавшие за спортивным состязанием. Сергей же смотрел трансляцию молча.

В нижнем левом углу экрана периодически появлялась надпись «прямое включение», держалась там секунд тридцать, потом плавно тонула, чтобы еще через тридцать секунд вновь всплыть.

Когда к трибуне подошел Кондратьев и получил из рук президента коробочку со Звездой Героя России, сердце Сергея учащенно забилось, а потом… экран погас, но за миг до этого изображение переместилось в зал, когда же оно вновь вернулось к трибуне, к ней подходил уже другой человек.

— Это все?

— Все. Вам надо отдохнуть.

— Я и так долго отдыхал.

— У вас был комплекс вины перед этим человеком. По крайней мере, я смог сделать именно такой вывод, наблюдая за вашим состоянием. Теперь этого комплекса нет. Вы ни в чем не виноваты.

— Я не спросил вас, где нахожусь.

— Это ведомственная закрытая больница.

— Я пленник?

— Конечно нет.

Врач чуть не засмеялся, подошел к окну, заглянул в него, почти прислонившись к стеклу, видимо хотел рассмотреть что-то, что происходило у самых стен больницы. Обернувшись, он поманил Сергея пальцем.

— Подойдите сюда, пожалуйста.

— Э-э.

Сергей наконец нашел способ, как ему обойтись без одежды. Халата-то ему не предложили. Он набросил на себя простыню, став похожим то ли на римского патриция, то ли на последователя какого-то новомодного, недолговечного и запрещенного религиозного течения, вдел ступни в тапки, валявшиеся на коврике рядом с кроватью. Они оказались на несколько размеров больше необходимого, для того, наверное, чтобы никому не были малы. В них влезли бы и ботинки, а идти в них было так же неудобно, как на лыжах, даже еще неудобнее, потому что приходилось волочить подошвы тапок по полу, чтобы они не слетели.

В большое окно одновременно могли смотреть не то что два человека, а гораздо больше. Мир же за ним и вовсе был безграничен. Врач отстранился, отошел на шаг, встал за спиной Сергея.

— Посмотрите вниз.

— Неужели они пришли по мою душу.

Сергей увидел невысокий заборчик, опоясывающий больничный комплекс, домик проходной, а рядом с ним толпу человек в двадцать, вооруженную электронной аппаратурой. Ждали они здесь уже долго, успели обжиться, кто-то сидел на корточках, но более предусмотрительные захватили раскладные стульчики, удобно на них расположившись, читали газеты, журналы или книжки в пестрых и мягких обложках, другие курили, пережевывали пирожки или куски пиццы, запивая их газированной водой или кофе. Скоро они опять начнут отправлять гонцов в ближайшее кафе быстрого обслуживания за пакетами с продуктами. Похоже, они уже начали собирать на это деньги. Гонца тоже выбрали. Он выслушивал пожелания, забирал деньги и переходил к следующим заказчикам. Бак для мусора был заполнен обертками.

— Отчасти и по мою, но вы для них гораздо интереснее. Первый удар я принял на себя, — улыбнулся врач.

— Избавьте меня от второго.

— Постараюсь. Я же не выгоню вас прямо сейчас. Еще отдохнете немного.

— Но они не уйдут.

— Я знаю.

Одна из камер нацелилась на Сергея. Он отшатнулся, отошел от окна, чтобы его не было видно снаружи.

— Давно они здесь?

— С самого начала. Они сменяются. Заступают к проходной, как на пост. Внутрь я их не пускаю — все-таки режимное предприятие. Зачем нервировать пациентов. А мне прохода тоже не дают. Приходится скрываться. Но в больнице есть запасной выход. О нем, к счастью, мало кто знает. Играю с ними в кошки-мышки.

От окна тянуло холодом, который находил лазейки в прикрытых поролоновым утеплителем щелях, хотел пробраться внутрь комнаты и согреться. Сергей поежился, посильнее закутался в простыню, присел на краешек кровати, но она заскрипела, будто он шлепнулся на нее с разбега, как делают это детишки в лагерях отдыха.

— Знаете, больница чем-то похожа на дипломатическое представительство. Есть плюсы и минусы. Работаем за оградой, но зато имеем возможность оградить себя от излишне любопытных. Не от всех, конечно. Но ваши коллеги могут получить сюда доступ с большим трудом.

— А в качестве пациента?

— О, я и не подумал о такой возможности. Любопытно. Любопытно. Но чтобы получить сенсационный материал, пойдут и на это. Ведь так?

— Так, — кивнул Сергей, — еще можно устроиться сюда на работу или попытаться получить информацию у тех, кто уже здесь работает. Ценная информация — много стоит, а у ваших сотрудников, наверное, не очень высокая зарплата.

— Прямо детектив какой-то. Зарплата, соглашусь, не очень большая, но помимо зарплаты есть и другие поощрения. Устроиться сюда на работу — очень, очень трудно. Я не могу подозревать в сотрудничестве со средствами массовой информации всех своих сотрудников. Это будет похоже на патологию — знаете, как в те времена, когда в любом видели врага. Тут и до доносов недалеко.

Сергей посмотрел на врача, заметил, что тот опять о чем-то задумался, кивнул Миле, перевел взгляд на окно и опять на девушку. Он не хотел задавать этот вопрос, но очень интересовался ответом.

— Ты хочешь узнать, почему они за воротами, а я здесь?

— Ага.

— Я воспользовалась родственными связями. Это мой папа, — она кивнула на врача.

— Евгений Александрович, — представился тот.

— Сергей, — назвался репортер.

Он подошел к врачу. Они пожали друг другу руки. Ладонь у врача была сухой и крепкой, гораздо сильнее, чем у Сергея. Его ладонь прямо-таки утонула, зажатая со всех сторон. Он смутился, пообещав себе, что уделит немного времени занятиям с кистевым эспандером. Но тут же забыл об этом обещании.

— Мила мне рассказывала о вас. Упросила, чтобы я ее сюда провел. Это, конечно, нарушение правил, но, надеюсь, пойдет вам на пользу.

— Да? — смущенно переспросил Сергей. Фраза «Мила рассказывала о вас» могла иметь очень разное значение.

— Прошу прощения, — сказал врач, посмотрев на часы, — время истекло.

— Спасибо вам. Надеюсь, что вы придете еще… Вместе.

Когда дверь закрылась, Сергей опять выглянул в окно, но смотрел теперь не на проходную, а на окружавшие больничный корпус деревья, на подступавшие к ним сзади дома, на дорогу, по которой тащился грузовик, переполненный грязным снегом.

Солнце начинало припекать. Если смотреть только на небеса, то можно вообразить, что весна уже наступила, бросишь взгляд на землю и увидишь, что деревья утыканы почками, а снег, покрывшийся застывшей коркой, прочной, как панцирь черепахи, остался лишь в самых неприметных местах, куда еще не добрались лучи. Вдоль пешеходных дорожек в канавках, которые служат границей между газоном и асфальтовыми тротуарами, бегут ручейки, а следом за ними несутся детишки, стараясь успеть за корабликами, которые они пустили по течению. Лучи отражаются в чешуйчатой воде, блестят, кажется, что на дне грязных ручейков сверкают золотые крупинки.

Весна вступит в свои права, когда он сможет уйти отсюда. Надо запастись непромокаемой обувью, а то угодишь в лужу, простудишься и сляжешь еще на неделю-другую…