– Но если их так много, как вы умудряетесь скрываться от общества? – недоумённо спросил из своего кресла Стив Роджерс.
– Власти всех стран мира примерно с пятидесятых годов прекрасно осведомлены о существовании мутантов, – вступил в разговор Чарльз. – И эта информация не является чем-то особенно секретным, регулярно появляясь в прессе и даже обсуждаясь в публичных слушаниях. Но, к счастью для нас, мутантов, уже пробудивших свои силы, действительно мало, и массовый обыватель практически не имеет шанса встретиться с ними в повседневной жизни или стать свидетелем их деятельности, поэтому до сих пор нам удаётся успешно поддерживать образ городской легенды. Хотя, конечно, эксцессы случаются.
– И, как я понимаю, вы сами их улаживаете? – сделав глоток сока, уточнил Старк.
– Верно, – смежил веки Ксавьер. – Нам приходится это делать, чтобы не допустить эскалации конфликта.
– Простите, я не совсем понимаю… – признал Стив, чуть морщась. На него за последнее время действительно свалилось слишком много новых впечатлений.
– Если доверить устранение эксцессов с участием мутантов официальным властям, это неизбежно породит создание специальных служб, основной целью которых будет противостояние мутантам. И уже эти службы начнут провоцировать конфликт, видя в мутантах своих врагов и цель для охоты.
– А ещё средство выбить себе дополнительное финансирование и премии, – добавил я свои пять копеек.
– К сожалению, – кивнул на мои слова Чарльз. – Даже без этих спецслужб уже предпринимались попытки как обязать мутантов к принудительной работе на правительство, так и устроить обязательную их регистрацию. Поэтому я и те, кто разделяет мои взгляды, стараемся сами разрешать конфликтные ситуации, не доводя дело до стадии, когда оно может перерасти в расовое противостояние.
– Но вы же сказали, что в Америке почти всё население является мутантами, так о каком расовом противостоянии может идти речь? – переспросил Тони.
– Тупом и идиотском, как всегда, – пожимаю плечами. – Суть в том, что гены мутантов, конечно, есть у многих, но чтобы они перешли из рецессивного в доминантное состояние, нужно ещё поколений пять, а реально — и того больше, ведь партнёров люди подбирают по любви, а не генетической карте, в целях передать им наилучший объём наследственности. Поэтому для тех, у кого нет асгардского оборудования для исследований, ситуация выглядит так, что мутантов существует лишь доли процента от общего населения планеты.
– Но с годами численность должна нарастать, а вместе с ней и громкость голосов тех, кто придерживается расовой теории? – догадался Роджерс.
– Верно. Основная веселуха начнётся лет через пятнадцать-двадцать. По моим расчётам, как раз в том поколении объём людей с пробуждёнными способностями выйдет на пять процентов от общего населения, и такое уже будет действительно не скрыть.
– Эх, – с глубокой душевной тяжестью вздохнул Старк, – и Щ.И.Т. опять ни сном ни духом… Но, окей, я понял общую картину! – взбодрился мужчина. – Для протокола! – вскинул он палец, глядя на профа. – Все мои предложения в силе! Если потребуется какая помощь — звоните. Железный Человек против расизма, гражданских войн и убийства детей!
– Согласен, – коротко и ёмко кивнул Капитан Америка. – Я бы тоже сказал нечто такое, но у меня пока нет своего телефона, чтобы его оставить, – попытался пошутить парень, кривя губы в виноватой улыбке.
– Ах, точно, – спохватился Тони, – у меня где-то в багажнике машины валяется спутниковый, который ловит с любой точки планеты. Специально тебе вёз.
– О… – кажется, Кэп не очень знал, что ответить.
– И насчёт ближайших планов, – обращаясь к Стиву, решаю вернуться к одной из центральных тем, которые как-то заболтались. – Понимаю, что могу производить впечатление не совсем адекватного персонажа, но про работу учителем я не шутил. Тебе так и так нужно время на реабилитацию и вникание в обстановку, обращаться же с этим к казённым чиновникам — не лучший вариант, а у нас есть какао! – салютую своей чашкой.
– Я… – Капитан Америка смерил мою прелесть взглядом (между прочим, я доработал формулу преобразования, и теперь мой напиток был ничем не хуже самых качественных заварных сортов!) и, кажется, не поверил, что это реально сильный аргумент, – признаться, ещё в полном недоумении от всего этого. Я бы хотел помочь в борьбе с Гидрой, – переглядывание со Старком, – но понимаю, что от меня сейчас будет мало пользы. Так что… – он пожал плечами, повернувшись к Ксавьеру, – в принципе, мне некуда идти, и я всё равно никого не знаю в этом времени, кроме Джеймса, потому если я вам не помешаю и могу быть полезен, то готов помочь.
– Насчёт Гидры не переживай, – включился Тони, допивая свой сок, – если наметится горячее дельце, я тебе звякну. Но вообще, Локи прав — у вас тут классно, вот только время уже к обеду, у меня же ещё куча дел и жена волнуется, а ведь мне ещё вашего Магнето вербовать на должность пугала мирового государственного терроризма. Так что если ко мне вопросов нет, то нам надо бы расходиться, а то я себя знаю — зависнуть с умными людьми можно надолго, и потом даже не поймёшь, что это было.
– Конечно, – кивнул Проф с мягкой полуулыбкой.
Ближе к вечеру. Сан-Франциско.
– Ты там как, уже ориентируешься? – уточняю у Тони, в пассивном режиме придерживая стабильность накинутых на него чар.
– Да, – ответила мне иллюзия инженера, – но в это время нормальным телом лучше лишний раз не шевелиться, иначе мозги начинает клинить так, словно я третий день не просыхаю.
– Увы, вычислительные ресурсы мозга — штука конечная, так что тут ничего не поделаешь, параллелить сознание сложно. Ну да ладно, о магическо-биологических нюансах автономной иллюзии мы сможем поговорить и позднее, а сейчас — пошли вербовать нашего будущего директора.
– Пошли, – вздохнул он, начиная поглядывать по сторонам, а то до этого всё больше смотрел под ноги, словно только-только начал учиться ходить, да и двигался примерно так же.
– Мы уже недалеко. Вон, видишь то здание?
– «Фонд Лэншера»? – прочитал название инженер. – Это же, кажется, какое-то благотворительное общество по помощи то ли ветеранам, то ли инвалидам, то ли сиротам… Пеппер пару раз вроде бы даже что-то им там жертвовала с наших благотворительных вечеров, – напряг память мужчина.
– Угу. Именно этим они и занимаются. Пойдём?
– Разумеется. Не зря же я терпел эту мозговыкручивающую… штуку!
Найти Магнето было несложно, как и дойти до его кабинета — знай отводи всем глаза, да топай. Всего пять минут, и мы уже на месте. Пожилой мутант работал с бумагами, не обращая внимания на окружающую обстановку. Кабинет его был обставлен со вкусом и весьма добротно. Офисные стулья с железными каркасами, пара острых перьевых ручек с металлическими стержнями, всякие прикольные фигурки из бронзы и стали на полочках…
– А ничего так, уютненько, – покивал Тони, заставляя мутанта дёрнуться и напрячься. Обеспокоенный взгляд скользнул по незваным гостям в нашем лице, и… зрачки старика чуть расширились — мою персону он явно узнал. Напряжённость в позе стала больше.
– Добрый день, мистер Лэншер.
– Добрый, мистер… Локи? – с изрядной долей скепсиса поинтересовался глава Братства Мутантов.
– К вашим услугам, – салютую невидимой шляпой.
– Итак, поскольку сейчас никто не бьёт меня по голове, смею надеяться, что вы пришли с как минимум невраждебными намерениями.
– Я и раньше не испытывал к вам враждебных намерений, просто не хотел быть свидетелем больших ошибок и крови, – пожимаю плечами, крутанув между пальцами иллюзию трости. Вернее, крутанул я настоящий Гунгнир, но… В общем, это уже стало привычкой, да.
– Не могу сказать, что вы меня успокоили, – с интересной смесью иронии и сарказма, приправленной капелькой желчи, ответил Магнето.
– Ах, извините. Я на самом деле пришёл, не желая причинять вам зла или ещё чего-то в этом роде, напротив, у меня к вам очень выгодное, в первую очередь, вам предложение. К слову, позвольте вас представить друг другу: Тони Старк, он же Айронмен, – киваю на миллиардера, – Эрик Лэншер, он же Магнето. Это судьба, товарищи! Я чувствую, что это она!
– Очень приятно, – проявил вежливость Лэншер. – Хотя, вас ведь здесь нет, верно? Или это какой-то телепатический трюк? – его глаза скользнули на серебристое древко моей трости.
– Чистая иллюзия и никакого мошенничества. Но давайте перейдём к делу, чтобы сразу расставить все точки над «i». Мистер Лэншер, пусть наше знакомство началось не так чтобы по-дружески, но вы — нормальный человек со вполне нормальными и логичными целями. Да и методы ваши мне импонируют, хотя и не все, однако даже те, которые мне не очень нравятся, я понять могу. Я бы даже извинился за Саблезуба, но там всё-таки был бой, а я защищал ребёнка… В общем, мы предлагаем вам возглавить Щ.И.Т.
– Медицинскую страховку, соцпакет и государственные льготы гарантируем! – подхватил Тони.
– Это… шутка? – вскинул бровь мутант.
– Если бы… – закатил глаза мой жрец.
– Цыц! – фыркнул я на него. – Это, что называется, предложение, от которого вы не сможете отказаться. А вообще, ситуация у нас такая…
И я выложил ему про Гидру, некомпетентность Фьюри, Страйкера, Райса, проект по созданию вируса против мутантов, свои исследования относительно его устройства по принудительной мутации, Х-гена и реальных цифр статистики наличия оного у населения. Ещё пообещал подновить его организм, чтобы мог тянуть нагрузку. Всё-таки что ни говори, а при всех своих талантах, Эрик — мужик уже не молодой и без омолаживающих процедур долго на таком посту не протянет, разве что тоже начнёт, по примеру Тони, ARK-реактор не снимая таскать, но мне было проще этот реактор использовать, чтобы сразу починить старичка, заодно прогнав его через Горнило Душ и поизучав всласть, так сказать, совместив полезное с приятным.
Разговор затянулся до самого вечера, и Магнето реально созванивался с Чарльзом для подтверждения. Разумеется, так просто и легко он и после этого на наши увещевания не поддался, но, поразмыслив некоторое время, пришёл к логичному выводу: для подставы это слишком сложно, тем более от тех, кто смогли незамеченными к нему подойти на расстояние удара. Однако Эрик не был бы собой, если бы не попытался выбить каких-то дополнительных льгот, разумеется, не для себя, а для мутантов в целом, но тут коса нашла на камень в лице мистера Старка, что вообще чуть было не вывел разговор на тему, что главе Братства Мутантов самому неплохо бы приплатить за