Ах да, ещё ненужные крышки с картонками уже на полу, и до них нет никакого дела.
– Лаура! – встрепенулась Сара на звук открытия новой жертвы — на этот раз булочки в очень шуршащем пакетике. Видимо, сообразила, что ни разу не видевший мира за пределами базы ребёнок мог просто не осознавать концепцию магазина вообще и магазина самообслуживания в частности.
– Эй! – заметил неладное и скучавший до этого за каким-то журналом молодой парень за кассой, при входе лишь окинувший нас ленивым взглядом.
– Не беспокойтесь, – применил я свою фирменную улыбку, – полдня в дорогое, а холодильник показал дно, вот ребёнок оголодал и одичал, я за всё, разумеется, заплачу.
– А, ну ладно, – расслабился парень. – Далеко едете?
– Да так, – отгородив нашу с молодым продавцом область лёгкой иллюзией, заставляющей человека не обращать внимания на то, что рядом с ним объясняют довольно взросло выглядящей девочке вещи, что прекрасно знает любой дошколёнок, – решили немного попутешествовать, посмотреть родную страну, но слегка увлеклись и не рассчитали с провиантом.
– Бывает, – покивал явно скучающий парень. – Хорошо хоть с топливом проблем не возникло, застрять посреди нашей пустыни — удовольствие ниже среднего… – он явно хотел ещё почесать языком, но тут в магазинчик вошла Юрико.
– Дизель, под пробку, – сообщила она мне.
– Восемьдесят семь галлонов, – присвистнул кассир, сверившись с показаниями компьютера, – здоровенный же там бак, – тюк-тюк по аппарату. – С вас двести четырнадцать долларов и восемьдесят девять центов. Что-нибудь ещё, мисс?
– Сэр? – повернулась она ко мне.
– Сейчас моя супруга с дочерью наберут еды, и включите это в счёт.
– Хорошо-о-о, – не нужно быть телепатом, чтобы прочесть мысли парня. Мне откровенно завидовали — дорогой костюм, архидорогой «туристический трейлер» с личным водителем весьма высокой симпатичности, а он тут сидит, штаны протирает. С одной стороны, я его прекрасно понимал, но с другой — совершенно не собирался по этому поводу виноватиться. Тем не менее разговор увял сам собой, и оставшиеся десять минут, что Сара с Лаурой опустошали полки, мы провели в молчании.
Но вот женщина с ребёнком подошли к кассе, и, оставив ещё семьдесят долларов к тем двум сотням, что были отданы за солярку, мы вернулись к нашему транспорту с кучей покупок. Теперь осталась всё это, накупленное с голодухи, разместить в холодильник и прочие места хранения провианта. Ну а потом таки уделить время разогреву и поглощению части означенного выше провианта и двинуться дальше в путь.
Чуть позже. Где-то в небесах.
– Удалось что-нибудь найти, Бартон? – обратился к своему помощнику чернокожий мужчина с повязкой на глазу.
– Нет, сэр, – покачал головой оперативник, – ни по одному из направлений. Более того, есть подозрение, что этим вопросом заинтересовались в ООН и проводят собственное расследование.
– Только этого и не хватало, – поморщился Фьюри. – Как появятся хоть какие-то следы, немедленно сообщи.
– Да, сэр, – на этом подчинённый покинул его кабинет, оставляя руководителя наедине с мрачными мыслями.
Когда всё пошло наперекосяк? Точно ответить на этот вопрос он мог с лёгкостью: когда Ник связался со Старком-младшим. Поначалу всё шло если не хорошо, то в рамках допустимого и ожидаемого. Внедрение Романофф, сбор биометрических данных, подготовка нужных стимуляторов. Направить психику и поступки миллиардера в нужном ключе стало бы лишь вопросом времени, но вдруг словно чёрная полоса. Без каких бы то ни было предпосылок и разведки Старк не просто срывается с крючка, но и предъявляет ряд очень… неприятных обвинений, а Наташа таинственно исчезает, зато в месте её исчезновения находят «сувенир с родины».
И словно этого было мало! Только-только стоило возникнуть перспективам получить альтернативу строптивому миллиардеру, что хоть и не имела таких ресурсов, зато владела нужными технологиями и, главное, могла быть привлечена к сотрудничеству с гораздо меньшими сложностями и рисками, как… Иван Ванко точно так же исчез!
Из закрытой камеры, окружённой лучшими агентами и техникой слежения! И на его койке остался точно такой же советский флажок!
И если с исчезновением Наташи ещё можно было, пусть нехотя и скрипя зубами, допустить как её повторное предательство, так и реальную возможность её бывших коллег добраться до перебежчицы. Пусть это было сложно, пусть крайне затратно и требовало бы нескольких недель, если не месяцев крайне плотной подготовки, к тому же, в дополнение ко всему, свидетельствовало бы и о том, что у него из штаба сильно течёт в сторону русских и всё, что он знает об их актуальной повестке, не стоит и ломаного цента, но это всё-таки было возможно и допустимо. Неоправданно затратно и сложно, никому не нужно и совершенно не в стиле русских, но допустимо. Однако когда то же самое происходит с заключённым, наличие которого никто не мог предсказать и неделю назад… Нет. Никак. Не-воз-мож-но!
Но выходило, что возможно. И подобные возможности откровенно пугали. Что будет в следующий раз? Утащат министра обороны? Президента? Протащат бомбу в Пентагон? Нужно было срочно принимать меры, усиливать оборону, системы безопасности, протащить всех оперативников, агентов и даже обслуживающий персонал через полиграф.
На фоне этого строптивость Старка отошла на второй план. Разумеется, прорабатывалась вероятность его связи с русской разведкой или иными службами бывших стран Варшавского Договора, но эта вероятность была исчезающе мала — он в крайне грубой и жёсткой манере отказался сотрудничать со спецслужбами своей страны, с которыми плотно работал его отец, с чего бы ему сотрудничать с другими? У него даже коммерческих интересов в той стороне нет! К тому же все его контакты были под наблюдением, и никого даже хоть как-то, через третьи и пятые руки, связанного с «иностранными коллегами» замечено не было. Но при этом нельзя было не заметить того факта, что оба исчезновения были в первую очередь выгодны именно магнату. Разумеется, он не знал и не мог знать о Романофф, но, если допустить, что с ним действительно начали вести свою игру зарубежные службы разведки, могли и просветить. Равно как и «помочь» с Ванко. Но смысл? С такими возможностями Старк им уже был бы не нужен! С такими возможностями им уже не нужно было вообще ничего! Ведь тогда сам Николас сидел бы сейчас не в своём кабинете, а в камере у неведомых похитителей и ждал допроса!
Вновь пазл не складывался. Жаль, что Старк слишком медийная фигура, да и меры по своей безопасности он усилил на порядки — просто «пригласить на разговор», накачав сывороткой правды, не получится. А тут ещё и подозрительная смерть военного советника Страйкера, информационную шумиху вокруг которой едва удалось замять в приемлемые сроки, а расследование его деятельности не только поставило на уши весь отдел по вопросу мутантов, но ещё и выявило новую пропажу носителя ценной информации — его помощницы, хоть на этот раз и без флажка. И, как вишенка на торте, руководство, заметившее «резкие движения» в его штабе, начало интересоваться их причинами, что общую ситуации только усложняло, заодно не давая нормально работать. Не то чтобы этот ворох проблем был чем-то запредельным для Ника, но приятного в обстановке точно не наблюдалось.
Оставалось надеяться, что результаты внутреннего расследования прояснят ситуацию. И что хуже уже не будет…
Глава 9
Поместье Энтони Старка. Малибу.
Телефонный звонок на личный номер отвлёк Пеппер в самый неподходящий момент — когда она, спрятавшись в уголке и достав пудреницу с зеркальцем, пыталась вытряхнуть из чёлки конфетти. Чуть не уронив от неожиданности пудреницу, девушка достала мобильник и с удивлением обнаружила на панели строку «Номер не определён», и это на её-то телефоне. Тем не менее такому номеру явно следовало ответить, в конце концов, без всякого повода на её личный телефон никто не звонил со старших классов колледжа.
– Слушаю, – приняла девушка вызов.
– Пеппер Потс? – деловито уточнил незнакомый мужской голос.
– Да, это я.
– Безобразие! – внезапно возмутился собеседник, на секунду ошарашив новоиспечённого гендиректора Старк-Индастриз. – О чём этот разгильдяй только думает?! Пните его уже, чтобы он сделал вам предложение, ну сколько можно это терпеть?!
– Простите?.. – степень, кхм… недоумения девушки взяла высоту, которой редко мог добиться даже Тони, а уж с учётом сути озвученного вопроса, добавляющей, мягко скажем, некоторую неловкость в эмоции, было совсем… нехорошо.
– Я поражаюсь с этого гениального идиота, – продолжил неведомый мужчина, – как можно быть таким застенчивым в его возрасте и с его послужным списком? Я был уверен, что он достанет кольцо сразу, как только узнает, что больше не умирает, но, похоже, я его недооценил.
– Кто вы такой? – мотнув головой, попыталась перехватить нить разговора опытная секретарша.
– Ах да, я его… В некотором смысле, коллега. Ну, вы уже почувствовали, что я умею делать с людьми то же, что с ними очень любит делать Тони. Кстати, я чего звоню? Передайте ему мои извинения, что не смогу быть на празднике. Поздравлять его с очередным годом в этой ужасной вселенной не стану, но вы его от меня обязательно пните. Скажите, что Бог недоволен его малодушием в личной жизни!
– Что происходит? – весь этот странный разговор начал раздражать. – Кто вы?!
– Я — Его Бог. И, как положено, звоню поздравить с Превозмоганием ещё одного года, – её собеседник явно был не в себе и нёс какую-то чушь. Но как это могло сочетаться с тем, что он не просто позвонил на не самый широко известный номер, так ещё и системы мониторинга Старк-Индастриз, что «определяли» и звонки от агентов Щ.И.Т., бессильно выдавали «номер не определён»?! А собеседник продолжал рушить её внутренний мир своими словами: – Только не нужно думать ничего… противоестественного. Я — Бог строгих и старых взглядов, признаю только гарем прекрасных нимф… Кхм, не важно, в общем, просто передай, что я звонил и извинялся. И да, не забудь пнуть! Это — важно! – и связь оборвалась, оставляя верного секретаря, а теперь Генерального Директора Старк-Индастриз в полнейшем раздрае.