– М-м-м, кто звонил? – Тони появился словно из ниоткуда, наперевес с двумя бокалами. – Пеппер, ради всего святого, только не говори, что это по работе! Можно же тебе отдохнуть и расслабиться хотя бы в мой день рождения, если ты категорически отказываешься делать это в свой? Считай, что это моё требование, как именинника!
– Должен же из нас двоих хоть кто-то работать? – привычно возмутилась она поведению своего босса. – Но нет, это был просто какой-то странный псих.
– Странный псих? – мгновенно подобравшись, приподнял бровь другой стр… эксцентричный миллиардер. Если бы девушка не была точно уверена в обратном, она могла поверить, что это — очередная шутка этого великовозрастного разгильдяя. К тому же у Старка бы хватило и умения, и ресурсов так пошутить… даже оставаясь при этом на виду, но… нет. Пеппер вздохнула. С учётом контекста, это была бы слишком злая шутка, а подобного данный тип, при всей его распущенности, себе никогда не позволял… ну, по отношению к ней.
– Да, представился Богом и сказал, что крайне тобой недоволен… и чтобы я тебя пнула…
– А он не сказал, чем конкретно недоволен? – подозрительно мягким и плавным движением Тони взял её под ручку, подаваясь ближе и стреляя взглядом по сторонам, словно не хотел, чтобы их услышали. И прозвучал вопрос так, будто он прекрасно понимал, о чём и о ком идёт речь.
– Та-а-ак, – нахмурилась верная секретарша, выпрямляя спину и рефлекторно отодвигая от губ взятый бокал, – мистер Старк, вы ничего не забыли мне сказать? А то этот таинственный некто ещё что-то упоминал про «умирание»…
– Понятия не имею, о чём это! – забегал глазками по округе инженер с «электромоторчиком»…
– … – преисполненная самых нехороших подозрений, Пеппер продолжала сверлить его тяжёлым взглядом.
– Но… – поднял палец вверх этот великовозрастный ребёнок, – кое-что я действительно забыл. И подозреваю, этот тип не мог по этому поводу ничего не сказать… Я бы на его месте точно не удержался… – пожевал он губами, слегка встопорщив бородку, но тут же опомнился и повернулся к толпе гостей. – Дамы и господа, прошу минуточку вашего внимания. Я понимаю, что вы собрались, в первую очередь дабы уничтожить мои запасы коллекционного виски, – послышались смешки, – а также убедиться, что я всё столь же прекрасен и куртуазен, – теперь было слышно женское хихиканье, заставившее мисс Потс страдальчески закатить глаза, – однако! – чуть повысил голос миллиардер, заставляя гостей сфокусировать внимание, – сейчас я попрошу вас немного отвлечься от сих, без сомнения, наиважнейших занятий… особенно убеждения в моей прекрасности и куртуазности… и стать свидетелями!
– Тони, опять твои шуточки? – шикнула на начальника Пеппер, чувствующая себя крайне неуютно под всеми этими взглядами.
– Нет. В этот раз я убийственно серьёзен, – повернулся он к ней и… встал на колено, вытаскивая из-за пазухи коробочку с кольцом. – Пеппер Потс, выходи за меня!
– … – она потеряла дар речи. Присутствующие гости тоже затихли, не в силах поверить, что самый завидный холостяк в мире решил наконец-то остепениться. Наступившую тишину прервали звуки хлопков в ладоши.
– Ну наконец-то! – крикнул странный молодо выглядящий мужчина с зачёсанными назад длинными чёрными волосами. Краем сознания девушка ещё отметила, что не помнит его имя и в списке гостей никого с таким лицом тоже быть не должно… если, конечно, Тони в последний момент не притащил кого-нибудь, как он любил частенько делать.
– …
– Я не то чтобы торопил… – тихонько шепнул Старк, – но, к твоему сведению, тут чертовски неудобно стоять, а я, похоже, ещё и на крышку от пива коленом приземлился… Кто вообще пьёт пиво на моём дне рождения? – вместе с последней репликой взгляд Тони приобрёл безумно трогательное выражение — этакую смесь чувства, будто его предали в лучших чувствах, отказа верить, что кто-то здравом уме может предпочесть какое-то пиво его личной коллекции виски, и робкой надежды, что она каким-то образом спасёт его от этой жестокой реальности.
– Пхии, – рассмеялась Пеппер. В этом был весь Тони — внести долю нелепости и какого-то бесшабашного безумия в любое дело он всегда был мастером, – я согласна!
После этих слов народ ожил и принялся аплодировать и поздравлять парочку. Далеко не все это делали искренне, но… почти уже не мисс Потс это мало волновало. Кажется, праздник сегодня случился не только у Тони.
– «Вот теперь тебя люблю я,
Вот теперь тебя хвалю я!
Наконец-то ты, грязнуля,
Мойдодыру угодил!..» – продекламировал что-то смутно знакомое на… как показалось Пеппер, русском языке тот самый привлёкший её внимание странный мужчина, подходя ближе.
– Что? – не понял Тони, оборачиваясь к незнакомцу. Однако стоило Старку увидеть его лицо, как он тут же взбодрился, словно увидел знакомого, которого совсем не ожидал увидеть.
– Чуйковский?(*) – вспомнила девушка что-то из своих многочисленных курсов по самообразованию.
– Она понимает! – с, как ей показалось, искренним удовольствием изобразил восторг гость. – Ты счастливчик, мой почти цельножелезнячный биг-мек!
– Знаешь, когда Бог называет тебя словом, подозрительно похожим на «бигмак», это немного напрягает, – понизив голос, поделился с неизвестным Тони. Хотя, судя по его реакции, неизвестным тот оставался только для неё.
– Поверь, это намного лучше, чем когда про тебя на протяжении десяти веков рассказывают сказки, где ты превращаешься в кобылу, даёшь себя сношать коню великана и в конце рождаешь жеребёнка, – отпив из незаметно где-то взятого стакана, доверительно сообщил мужчина, пожимая плечами.
– Кажется, я что-то похожее слышал ещё про Зевса и Европу, – покивал Старк, сам делая жадный глоток, пустым взглядом посмотрев в пространство.
– Меня кто-нибудь представит? – обозначив тщательно отмеренную нотку раздражения, осведомилась девушка.
– Это… – Тони повёл в воздухе пальцами, глядя на собеседника, словно подбирая слова. Правильные слова… Тони. И правильные слова. Одно это уже настораживало.
– Локи, – между тем изобразил лёгкий полупоклон неизвестный. – Поцеловать ручку, простите, не могу — меня здесь нет.
– А где вы есть? – на рефлексах переспросила Пеппер, пытаясь уложить в голове то ли картину очередной шутки, то ли очередного необоснованного безумия в её жизни.
– В пустыне — читаю сказку на ночь маленькой милой девочке, способной устроить форменную резню. Я не знаю, как у неё это получается, – видя их взгляды, поднял руки в защитном жесте брюнет.
– Получается устраивать резню? – уточнил Старк.
– Нет, это как раз очень просто, – отмахнулся гость. – Как ей удаётся всё время заставить меня читать ей сказки — вот в чём вопрос! Но что мы всё обо мне да обо мне? Давайте, признавайтесь, что вам подарить на свадьбу?
– Разве это не должно быть сюрпризом? – губы девушки при упоминании свадьбы сами собой расплылись в улыбке, но о том, что перед ней творится что-то непонятное, она не забыла.
– Нет, – качнул головой назвавшийся Локи, делая ещё один глоток виски, – мне в этом отношении лучше не доверять. Если моя фантазия разыграется, может получиться очень неудобно.
– Неужели?
– Знаешь, Пеппер, – этак доверительно прищурился Старк, как умеет только он, – что-то мне подсказывает, что нам лучше ему поверить. Кстати, – изобразил опять же свою неподражаемую деловитую стойку Тони, переключаясь на гостя, – космические корабли в ассортимент возможного входят?
– Только прогулочная яхта, – в тон ему ответил брюнет. – Звезду Смерти не дам, – с выражением дополнил он тоном, каким ставят точку в разговоре.
– Яхта — тоже хорошо, – оживился миллиардер, ещё больше убеждая девушку, что эти двое явно на своей волне и знают что-то такое, чего она не знает.
– Так… как вы сказали, вас зовут? – отхлебнув из бокала, решительно настроилась разобраться в ситуации мисс Потс.
– Локи. Я вам только что звонил, – обворожительно улыбнулся брюнет, вызывая в душе генерального директора Старк-Индастриз не поддающееся никакому сравнению чувство, будто перед ней отъявленный мошенник и прохиндей. Не то чтобы это чувство не зудело на краю сознания всё время разговора, но сейчас оно вышло на первый план.
– Ох, вот как…
– Да… – сказал… Тони, одновременно и в одной тональности с гостем.
Мужчины переглянулись, на их лица синхронно вылезли подозрительно одинаковые улыбочки напроказничавших школьников, после чего последовала короткая пантомима, в которой они общались буквально движениями бровей. И Пеппер могла поклясться, что они обсуждают, кто будет с ней объясняться. А ещё Тони явно хотел откосить…
– Я вас оставлю, – заметил это и брюнет, всем видом подло бросая Старка на растерзание.
– А-а-а, – миллиардер быстро скользнул по её лицу взглядом загнанного зверя и тут же, как это умел, сделал вид, что обнаружил в себе избирательную слепоту, – может быть, ещё по стаканчику? – с невинным видом качнул он почти опустевшим бокалом, обращаясь к… Локи.
– Нет, я же говорю — меня здесь нет, это тело и стакан — просто иллюзия, – повторил его движение брюнет. – Да и рассеивать внимание гостей, чтобы они не замечали, как вы говорите с пустотой, и не лезли с поздравлениями, немного утомительно.
Пеппер огляделась и к своему удивлению действительно заметила, что приглашённые ведут себя как-то не так. Никто и в самом деле не спешил к ним подходить, ловить взгляд, дарить улыбки, даже когда по ним скользили взглядом, это делали так, будто вообще их не видят.
– Зачем ты это делаешь? – также оглядевшись по сторонам, озвучил вопрос Тони.
– Делаю что?
– Вот эту фигню с невидимостью, – сделал круговое движение кистью Старк, как бы очерчивая пространство вокруг них.
– М-м-м, – гость на секунду задумался, – представь, что Хаммер был бы твоим старшим братом, который искренне тебя любит, и у него было бы трое друзей примерно того же уровня интеллектуального развития… которые на каждом празднике норовили бы потащить тебя на «истинно мужские развлечения», как они их видят.