Бражка текла рекой, жареное мясо трещало на зубах, а мелкую дичь ели в немереных количествах, словно не рассчитывали дожить до утра.
Потом пошли подарки.
Я встал и в воцарившемся почтительном молчании первым преподнёс Сломанному рогу подарок — завалявшийся у меня золотой амулет жрицы Маммоны.
Минотавр с благодарностью принял его и бросил высокомерный взгляд на Инварра, восседающего за соседним столом. Мол, гляди, как сын Сварга уважает меня. Но чёрт никак не отреагировал, разочаровав Сломанного рога.
Впрочем, уже через миг минотавр отвлёкся на целую процессию, выстроившуюся к нему с подарками.
А я взял за руку Огневу и шепнул ей на ухо, выбираясь из-за стола:
— Пойдём, для тебя у меня тоже есть подарок.
— Надеюсь, приличный? — усмехнулась она, весело посмотрев на меня блестящими, как тёмные алмазы, глазами.
— Яблоко.
— Отравленное? Я польщена. Такие фрукты обычно вручают только красавицам из сказок.
— Молодильное. Из Асгарда — родины моего предка-бога, — серьёзно сказал я, достав из кармана предмет беседы.
— Правда⁈ — выдохнула мулатка, едва не поперхнувшись воздухом. — Такое же яблоко съел император! Значит, нет никакой лаборатории? Это ты ему дал тот плод?
— А ты всё ловишь на лету, — похвалил я её.
Девица вдруг нахмурила брови и пробормотала:
— Это большая честь, я не уверена, что достойна её.
— Если я решил дать его тебе, значит, ты достойна, — с нажимом выдал я и буквально насильно сунул ей яблоко. — Держи. Только не ешь в ближайшие годы. Оно тебя омолодит лет на тридцать. Ну или съешь, если вдруг будешь смертельно больна. Но имей в виду, что омоложение зависит от того, сколько ты слопаешь. Пара кусочков сделают тебя моложе лет на пять. Вот только оставшаяся часть яблока потеряет свою силу минут через тридцать, как повредится его структура. И с этим ничего нельзя сделать.
— Так может, пусть яблоко лучше полежит у тебя, если оно мне в ближайшие годы не понадобится? — сглотнула красавица, сжимая ладонями плод и безотрывно глядя на него.
— Нет. Мало ли что со мной случится? Вдруг я попаду во временную ловушку, где проведу сто лет? Не смейся. Такое случается сплошь и рядом, — подмигнул я ей.
— Надеюсь, ничего такого не произойдёт, — вполне искренне сказала она и вдруг встревоженно посмотрела мне за спину, туда, где стояли столы с угощением.
Я обернулся и увидел, как Инварр на повышенных тонах что-то выясняет с Крушителем. Тот был без своего знаменитого доспеха и выглядел от этого только ещё ужаснее и устрашающе. На шишкообразной лысой голове до сих пор красовался ожог. Лоб же покрывали гноящиеся язвы. Маленькие глаза зло блестели, отражая свет факелов. А огромный рот с торчащими клыками напоминал вход в христианский ад.
— Пойду-ка я поговорю с этими хлопцами, — бросил я девушке.
— А я припудрю носик, — улыбнулась она и направилась через площадь к халупе, стоящей по соседству с логовом стариков-изгоев.
Я же двинулся к вождю чертей и Крушителю. Те уже были распалены настолько, что буквально рычали друг на друга, сжимая пудовые кулаки и играя мышцами.
Горожане опасливо косились на них и старались не приближаться, чтобы не попасть под горячую руку.
А вот я смело подошёл к зверолюдам и строго произнёс:
— Ну и что мы тут праздник портим, а?
— Праздник⁈ Какой это праздник, если на нём этот чёрт рогатый⁈ — взревел Крушитель, выдав целый залп слюней, едва не закипевших в полёте.
— Закрой пасть! Из неё прёт навозом! — не остался в долгу Инварр, сердито размахивая хвостом, похожим на кожаный хлыст.
Оба уже были так объяты яростью, что вряд ли их можно было просто так успокоить.
— Хотите сразиться друг с другом? — спросил я, решив схитрить.
— Да! — в унисон прорычали они.
— Ну тогда я разрешаю. Условие лишь одно — вы будете бороться на руках. Умеете?
Оба переглянулись, не спеша с ответом. Они явно не знали, что это такое, но и признаваться не хотели. Точнее, каждый из них ждал, когда признается другой.
— Ладно, я вас научу, — проговорил я, уселся на лавку за стол и окликнул ближайшего зверолюда: — Эй ты, сядь напротив меня и согни руку в локте.
Продлилось обучение недолго. Уже через пару десятков секунд Крушитель и Инварр приготовились перетягиваться на руках, собрав вокруг себя огромное количество зрителей. Даже Сломанный рог и жрица Бурая подошли, чтобы посмотреть на их противостояние.
А остальные горожане начали договариваться друг с другом, кто будет следующим. Кто-то даже принялся делать ставки. А мне пришлось выступить в роли судьи.
— Готовы⁈ — громко спросил я, перекрывая гомон толпы.
— Готовы! — чуть ли не в один голос выдали здоровяки.
— Поехали, — резко выдохнул я.
Они изо всех сил начали напрягать мышцы, их руки дрогнули и застыли в напряжении.
Горожане завопили, поддерживая по большей части Крушителя. Но среди общего рёва и криков слышались и тоненькие, верещащие голоса чертей, болеющих за своего лидера.
А тот срашно давил на Крушителя. Под его кожей вспухли чудовищные мышцы, увитые венами. Глаза прирождённого убийцы покраснели, на виске застучала жилка, а тонкие губы разошлись в ухмылке, обнажая жёлтые, подпиленные зубы. Даже его свиной пятачок будто бы напрягся, отчаянно жаждя победить Крушителя.
Но тот, естественно, не сдавался. Он был даже покрупнее Инварра — и потому потихоньку, миллиметр за миллиметром, начал брать верх над чёртом.
— Получил, выродок! — ликующе взревел Крушитель, уложив руку противника на стол. Тот аж чуть не треснул пополам.
Горожане радостно завопили, а черти горестно завыли.
— Стоп-стоп-стоп! — вклинился я, подняв руки. — Никаких оскорблений. Это просто спорт. Давайте не будем забывать об этом. А теперь пора перетягиваться на левых руках. Если Инварр выиграет эту схватку, то продолжим, чтобы выявить окончательного победителя.
— Да хрен ему в пятачок! Ничего он не выиграет! — прорычал Крушитель.
— Мы ещё посмотрим, — прошипел чёрт и с готовностью поставил на стол левую руку.
И снова они начали перетягиваться, рыча, скрежеща зубами и сверкая зенками.
На этот раз, ко всеобщему удивлению, победа осталась за Инварром.
— Жулик! — завопил Крушитель, ударив ладонью по столу и вскочив с лавки.
— Охолонись! — рыкнул я на него, перехватывая ситуацию. — Всё было по правилам. Верни свою жопу на лавку и готовься к третьему раунду.
— Тебе конец, чёрт, — уже гораздо тише прорычал великан и уселся на место.
Третья схватка оказалась самой жаркой. Противники тяжело дышали, обливались потом, а их глаза буквально лезли из орбит. Казалось, каждый из них готов был умереть, лишь бы не уступить.
Инварр страстно хотел вырвать победу, но всё-таки уступил более крупному Крушителю.
Тот заревел от радости, вскочил с лавки и распахнул пасть, явно собираясь обрушить на чёрта поток оскорблений и грязи, но наткнулся на мой острый взгляд и захлопнул рот. Лязгнули зубы, а затем он, на удивление всем, протянул черту руку. Я чуть заметно одобрительно кивнул.
Инварр подумал и всё же пожал протянутую ладонь, а затем произнёс:
— На следующей неделе жду реванш. Согласен?
— Согласен, — кивнул Крушитель.
Кто-то из толпы выкрикнул:
— Это была великолепная схватка! Вряд ли что-то сможет её затмить!
Тут же этому крикуну ответили, что, вообще-то, схватка Крушителя и сына Сварга действительно сможет подвинуть значимость предыдущего сражения.
Тотчас горожане начали выкрикивать моё имя, подначивая меня сразиться с Крушителем. А тот с готовностью уселся на лавку и поставил локоть на стол, сверкая зенками, горящими предвкушением победы. Он явно хотел у всех на виду одолеть самого сына Сварга, бога.
И надо признать, у него были кое-какие шансы. Даже несмотря на то, что я сейчас находился в своём родном теле — оно в объёмах и мышцах заметно уступало габаритам Крушителя.
— Вы хотите шоу⁈ Вы его получите! — азартно крикнул я толпе, и та взорвалась восторженным рёвом.
Попутно я покосился на дом, где жили имперцы. Огневой почему-то до сих пор не было, хотя прошло довольно много времени.
— Крушитель, только не поддавайся! — снова завопил кто-то из горожан.
— И не собирался, — усмехнулся тот, буравя меня тяжёлым как наковальня взглядом.
— Схватка будет только одна, — проговорил я, начав тревожиться за Огневу. — Так что выдай всё что можешь, Крушитель.
— Я вас удивлю, господин, — пообещал тот и сжал своей лапищей мою ладонь. Она буквально утонула в его руке.
— Инварр, ты будешь судьёй, — бросил я черту, потирающему плечо.
Тот кивнул и махнул рукой, давая отмашку.
Смертные снова радостно взревели. А мы стали перетягиваться. И Крушитель действительно удивил меня. На мою руку будто обрушилась мощь стада буйволов. Аж в локте что-то заныло. Но моя конечность не сдвинулась ни на миллиметр, хотя покрасневший от натуги здоровяк пыжился изо всех сил, скаля зубы и пуская слюни на подбородок.
— У тебя крепкая рука, — похвалил я его и одним резким движением поборол противника.
Хаоситы восторженно завыли, получив очередное подтверждение того, что сын Сварга всех сильнее, красивее и умнее.
Глава 21
Я под сопровождение ликующих криков зверолюдов в приподнятом расположении духа пошёл к дому, где жили имперцы.
Правда, с каждым шагом моё настроение постепенно портило беспокойство. Огнева действительно как-то подозрительно долго не показывалась на площади.
Осторожно войдя в дом, я оказался в кромешной темноте. Нигде не горели ни свечи, ни керосиновые лампы. Тревога с новой силой вонзила в меня свои острые когти.
Я сделал несколько шагов, тщательно прислушиваясь.
Тишина.
Тогда я двинулся дальше. Осторожно миновал прихожую, прошёл через кухню и проник в ту самую комнату, где мы с баронессой недавно сидели за столом и пили вино.
Пустые бутылки отражали лунный свет, льющийся из окна, но мой взор привлекли не они, а Огнёва. Она стояла без движения с яростно горящими глазами и раскрытым в крике ртом. Девушка будто попала в петлю ужаса — застывшая, как статуя, в миге немого вопля.