И чтобы вбить финальный гвоздь, я швырнул микрофон в пол, разбив его вдребезги, а затем расставил руки и проорал:
— Настали новые времена! Мы сделаем этот мир лучше!
— Да-а-а! — завопили кадеты, восторженно сверкая глазами.
И на этой мажорной ноте я в овациях покинул зал, снова оказавшись во второстепенном коридоре. Тут меня поджидал возбуждённый Барсов.
— Это было сильно! — искренне сказал он и чуть обеспокоенно добавил, облизав губы: — Я только что видел Орлова, и он вызывает тебя в свой кабинет.
— Пойду поговорю с ним, — сорванным голосом просипел я и направился в сторону логова барона.
Путь до него не занял у меня много времени. Поэтому уже вскоре я в третий раз за день оказался в кабинете Орлова.
— Промочи горло, — протянул мне стакан с водой мужчина, держа в жёлтых зубах дымящуюся сигарету с фильтром.
— Ваше здоровье! — сказал я и залпом осушил его. — Э-эх, хороша водица. Чем обрадуете, господин барон?
Тот усмехнулся и прямо сказал, откинувшись на спинку кресла с вытертыми подлокотниками:
— Речь была короткой, но вдохновляющей. Молодец. Но не спеши радоваться. Ты взял власть нахрапом, пока старшекурсники были в смятении. Но уже скоро они придут в себя и будут оспаривать твоё новое положение. Можешь мне поверить, среди них есть достойные бойцы и маги, способные навязать тебе конкурентную дуэль.
— Жребий брошен, — философски сказал я, закинув ногу на ногу.
— Твоё право, Громов, — проговорил Орлов и сцепил пальцы на животе, скрытым кителем. — Но это ещё не всё, что я хотел сказать. Мне буквально только-только звонил ректор. В одном из фортов Пустоши произошло нечто странное. У меня пока нет информации об этом, так что ничего конкретного сказать не могу. Впрочем, могу… Ты вместе с другими кадетами завтра отправляешься в этот форт. Вам надо выяснить, что там произошло.
— Как-то странно, что мне нужно идти туда после моей речи. Революцию уже душат?
— Ничего странного. Ты уже готовый маг и боец, спасибо богам и твоему деду. А в Пустоши не хватает людей, поэтому в академии распространена практика привлечения кадетов к различным мероприятиям. Отправишься утром после завтрака. И не забудь зайти в арсенал. Там тебе дадут доспехи и оружие, а в столовой заберёшь мешок с припасами. Всё, можешь быть свободен, кадет Громов.
— Ну, Пустошь так Пустошь, — не стал я выкаблучиваться. — С удовольствием схожу туда — себя покажу, других посмотрю.
— И вот ещё что… за разбитый микрофон придётся заплатить.
Я кивнул и молча покинул кабинет.
Глава 16
В коридоре меня встретили десятки первокурсников, разразившихся поздравлениями. Я одарил их отеческой улыбкой и заверил всех, что ещё немного, и мы будем жить в Золотом веке. Даже умирать не придётся.
Старшекурсников же я увидел только во время ужина, когда с каменной физиономией уселся на место Ратникова. Он не осчастливил столовую своим появлением.
— Господа кадеты, — проговорил я, опустив ложку в тарелку с исходящей паром гречневой кашей. Её щедро сдобрили маслом и мясной подливкой с овощами. — Жизнь сложная штука. Никогда не знаешь, что ждёт тебя завтра. Поэтому мы просто обязаны начать с чистого листа. Моё имя Александр Громов, я родом из этого города.
— Аркадий Николаевич Барсов, Омск, — быстро выдал мой новоиспечённый помощник, мигом сообразив, что нужно сказать.
Остальные третьекурсники тоже представились и назвали родные города, настороженно посматривая в мою сторону. А я с дружелюбной улыбкой принялся растапливать лёд, возникший между нами. Пришлось орудовать обещаниями, добрым словом и шутками.
Барсов активно помогал мне завоёвывать доверие кадетов. Но те оказались людьми с твёрдым характером. Косо глядели на меня и хмурили загорелые обветренные морды. Но под конец беседы они всё же без всякой вражды поглядывали в мою сторону, попивая компот из сухофруктов.
Однако я чувствовал, что после любого моего промаха они, как средневековые крестьяне, возьмут вилы с факелами и пойдут жечь одержимого, то бишь меня. Иносказательно, конечно.
В целом же мне можно занести в актив этот разговор.
Барсов, кажется, считал так же. Он украдкой подмигнул мне и вместе с другими третьекурсниками покинул столовую.
А я бросил довольный взгляд на своих соседей по комнате. Те по моей просьбе обрабатывали новичков, делая их ещё более рьяными фанатами моего праведного дела.
Показав Румянцеву большой палец, я в приподнятом настроении покинул столовую и отправился в парк. Приближалось время встречи с Анной. И я даже стал что-то тихонько напевать, двигаясь по брусчатой дорожке, ведущей к парку, шумящему листьями.
Но мои удалые песнопения прервала противная трель телефона. Я вытащил его из кармана и увидел номер Громова.
— Слушаю, — выдохнул я в трубку, приложив её к уху.
— Добрый вечер, — раздался сдавленный голос мужчины. — У меня есть три новости.
— Может лучше три загадки, а потом приз?
— Ладно, пусть будут загадки. Первая, кто украл мою книгу из Пустоши? Да-да, ту самую с методикой, по которой я тебя тренировал, — мрачно произнёс Громов, на всякий случай разговаривая со мной так, будто я действительно был его внуком.
Предусмотрительно. Вдруг нас кто-то подслушивает или прослушивает?
— Не знаю, кто украл. Может, подсказки есть? Неужели никаких следов не осталось?
— Никаких.
— Сложная загадка. Это мог сделать кто угодно. Наш секрет наверняка известен уже очень многим. Но мы-то с тобой понимаем, что эта методика работает только с уникумами. Давай вторую загадку.
— Кто мне сегодня звонил и просил срочной встречи?
— Марена? Хель? Харон? Аид? Или всё сразу? — предположил я и захохотал, спугнув стайку птиц.
Они вылетели из пышной древесной кроны, освещённой кованым фонарём, согнувшимся буквой «Г».
— Почти. Отец Лады. Он намекнул, что произошло ужасное недоразумение, — сказал мужчина.
— Ты, конечно, можешь с ним выпить корвалол на брудершафт, но я с Ладой больше не хочу иметь ничего общего.
— Хорошо. Я тебя услышал. Встречусь с ним через пару дней. Он неплохой человек, поэтому я постараюсь сохранить с ним хорошие отношения. Авось он не обидится на меня.
— Давай третью загадку, — азартно сказал я.
— Третья загадка… — как-то совсем невесело вздохнул мужчина и следом внезапно взорвался: — К Чернобогу эти загадки! Какие-то завистливые псы решили скомпрометировать наш род! До меня дошли слухи, что на тебя решили натравить жрецов храма Перуна. Они должны прибыть в академию и проверить нет ли в тебе каких-нибудь потусторонних сущностей!
— Бред какой-то, — протянул я и почувствовал холодок, пробежавший по коже.
— Вот-вот! Но ты всё равно готовься к их прибытию, — громыхнул мужчина, пытаясь не выдать обеспокоенных ноток в голосе.
— Всё будет хорошо, дедушка.
— Я знаю. Удачи, Саша. Меня уже Лидия зовёт ужинать.
Он сбросил звонок. А я уселся на кованую скамью и призадумался. Что мне может принести проверка жрецов? Да много чего.
Я принялся размышлять над этим, моделируя различные варианты. Смертные вообще-то довольно тупые создания, но некоторые из них весьма въедливые гады. У них бывает хватка не то что бульдожья, а прям как у Цербера.
А мне, к примеру, ничего неизвестно о детстве Александра. Да чего там говорить, фамилию Лады и то не знаю. Но наверняка есть шанс пройти все проверки.
Я опять погрузился в размышления. И вынырнул из них, лишь когда увидел Анну. Святой Рагнарёк! Девушка выглядела очень сексуально! Чёрные брюки туго обтягивали её задницу, а грудь смотрелась просто восхитительно!
Девчонка специально не стала застёгивать две верхние пуговицы форменной рубашки, чтобы её близняшки соблазняли меня своим аппетитным видом.
— Привет, — мягко поздоровалась Анна и присела рядом со мной.
— Привет, — кивнул я, заметив в её глазах едва сдерживаемое любопытство. — Спрашивай, не держи в себе.
— А ты правда свалил Ратникова и занял его место? — живо спросила девушка, мигом воспользовавшись моим предложением.
— Да, есть немного. Мы с ним как-то сразу не сошлись характерами, — скромно проронил я и с неудовольствием покосился на Рарога. Он устроился на фонаре, пожирая меня внимательным взглядом. — К слову, большая часть кадетов на моей стороне. Видимо, многих уже достало нынешнее положение дел.
— Ратников наверняка вызвал тебя на дуэль. Да? — нахмурилась Анна. — И наверняка он настоял на саблях. Но ты же не согласился? Ратников один из лучших саблистов в академии, а может, и лучший.
— Согласился. Надо же дать ему хоть какие-то шансы на победу.
— О Велес! Саша, сейчас не до шуток, — поджала она губы, подумала немного и мрачно сказала: — Если ты проиграешь, это сильно ударит по твоей репутации, а она сейчас очень высока. Все только и говорят о тебе.
— Ничего страшного. Проиграть может каждый. Просто стану обычным кадетом, проучусь три года, покину академию и начну преподавать в школе.
— Почему в школе? — удивилась Анна, сбитая с толку моими рассуждениями.
— Сейчас же ещё можно бить детей линейкой?
— Нет.
— Что ж, тогда я уже не хочу быть школьным учителем. Придётся-таки победить Ратникова! — сжал я кулаки и засмеялся.
— Твой юмор — это… это нечто, — дёрнула губами девушка, заглянула мне в глаза и с надеждой выдохнула, словно сделала крупную ставку на мою победу: — Ты же одолеешь его?
— Что за возмутительный вопрос? Конечно. Только дуэль придётся отложить. Мне буквально пару часов назад сообщили, что я завтра отправляюсь на прогулку в Пустошь. Там что-то случилось и без моих мудрых советов никак не обойтись.
— Уже в Пустошь? Так рано? — удивилась дворянка и придвинулась, коснувшись моей ноги горячим бедром. — Получается, мы теперь увидимся минимум через пару дней? Обычно походы в Пустошь столько и длятся.
— Точно, — вздохнул я, обняв девушку за плечи. — А может, и совсем не увидимся… Пустошь полна опасностей: монстры, змеи, климат, ранние утренние подъемы, когда хочется убить всех и каждого.