— Арестовали⁈ — ужаснулась женщина, схватившись за сердце. — Значит, у нас больше нет денег⁈
— Да не о деньгах сейчас надо думать! А о свободе! — выпалил красный как рак капитан и вскочил на ноги. Его халат распахнулся, обнажив заросшее волосами пузо и фирменные трусы. — Так, иди собирай вещи. Бери только самое ценное. Надо убраться из Империи, пока не поздно.
— Как же ты так промахнулся⁈ Почему за тебя взялись⁈ Ты же делился с кем надо, — взвинченно выдала женщина, требовательно глянув на мужа.
— Это всё из-за одного молокососа, — сжал руки в кулаки капитан. — Громов его фамилия. Умный, сука, оказался, хотя ему и двадцати нет, да ещё и злопамятный. И как-то он умудрился поладить с графом Горским. Да так, что тот перестал крышевать меня. Не отвечает на звонки. А когда я утром поехал к нему, так мне сказали, что граф уехал. А ведь я знаю, что этот козёл в своём особняке!
— Ох, — побледнела лицом женщина и следом спросила: — Тебе одного чемодана вещей хватит?
— Да, и себе бери максимум один.
— Мне? — картинно удивилась смертная. — Я с тобой не поеду.
— Как⁈ — выпучил глаза капитан и следом злобно выпалил, налившись дурной кровью: — Ах ты шлюха! Тебе только деньги мои нужны были…
Скандал разразился в мгновение ока. И его отголоски напугали голубей, ворковавших за окном.
Таунхаус Громова. Стражград
Громов, Лидия и Павел обнаружились в гостиной, где появился большой новенький телевизор. Он сейчас показывал марширующих воинов в рыцарских доспехах с гербами империи и развевающимися за спиной алыми плащами. У каждого имелся меч с эфесом, выполненным в форме узких крыльев. А в руках хищно блестели на солнце крупнокалиберные шестиствольные пневматические винтовки.
— Наши победили! — ликующе бросил мне Павел, заметив мою фигуру, появившуюся в дверях.
— Этого и следовало ожидать, — добавил Громов, кивнув седой головой.
— Видимо, речь идёт о битве у восточной Стены? — уточнил я, вспомнив слова Огневой.
Она еще в Пустоши говорила капитану Морозову, что воины империи надают по мордасам орде монстров, подошедшей к Стене.
— Именно, — сказал Громов, странно посмотрев на меня. — Ты что-то хочешь сообщить?
Хм, а смертный уже научился распознавать кое-какие мои эмоции.
— Сегодня вечером к нам нагрянет моя невеста. Так что прячьте столовое серебро и конфеты.
— Как нагрянет⁈ — в ужасе выпалила Лидия, вскочив с кресла так резко, будто то лягнуло её. — Почему ты не предупредил меня, Сашенька⁈
— А сейчас я что делаю?
— Так надо было заранее! Хотя бы за пару дней! Надо же подготовиться, — отбарабанила женщина и заметалась по гостиной, поправляя мебель и покрывала.
Она даже в окно посмотрела, словно ожидала увидеть на улице подъезжающее такси с моей избранницей.
— Твоя матушка правду говорит, — укорил меня Громов, с кряхтением встав с софы. Та слегка скрипнула. А может, это были колени мужчины. — Так дела не делаются. Надо же дом прибрать, еду приготовить или заказать… Да много чего сделать. Мы же не хотим ударить в грязь лицом.
— А кто она⁈ — с любопытством выдохнул Павел. — Красивая?
— Ну-у, туда-сюда, — покачал я ладонью и вышел из гостиной.
— Скажи хоть её имя! — донёсся до меня крик Громова.
Он так же, как и прочие смертные, загорелся страшным любопытством. Но я промолчал, злорадно улыбнувшись.
Впрочем, Громов не успокоился. Стоило мне добраться до своей комнаты, как он постучал в дверь.
— Александр, можно войти?
— У тебя есть две минуты, — безапелляционно проронил я, принявшись раздеваться.
Надо в душ сходить, а то воняет от меня ого-го как. К сожалению, смертные научились лишь маскировать свою вонь с помощью всяких средств, но так и не избавились от неё.
— Уважаемый Локки, — начал со льстивой улыбки Громов, — мне надо понимать, к визиту особы какого масштаба стоит готовиться.
— Небольшой у неё масштаб. Всего лишь второй размер, — сказал я и показал руками выпирающую грудь. — Судя по нашей новой служанке, чья масса тела на тридцать процентов состоит из веса сисек, для тебя это вообще не масштаб.
Мужчина нахмурился, пожевал губы и открыл рот, что-то желая сказать. Но вдруг захлопнул его, ещё немного подумал и повернулся к двери, собираясь уйти.
Однако напоследок он между делом спросил без особой надежды в голосе:
— Вы не разгадали тайну артефакта, который я вам дал?
— Разгадал.
— Правда⁈ — резко повернулся он, выпучив глаза. — И что делает этот артефакт?
Я усмехнулся и мысленно воззвал к Апофису. Тот спустя несколько секунд вынырнул из мрака под кроватью и начал радостно летать по комнате.
— Дракон, — обомлел мужчина, попятился и грохнулся на задницу.
Его глаза ещё больше выпучились, а рот широко распахнулся. Громов будто жабу пародировал.
— Артефакт оказался яйцом, а внутри был дракон? — протараторил смертный и протянул к Апофису раскрытую ладонь.
Тот, к моему удивлению, не отгрыз её по самый локоть, а уселся на ладонь. И только тут я заметил, что дракончик держит в пасти безжизненно-серый слабо пульсирующий камень. Явно артефакт. Причём я такой прежде не видел.
— А это что такое? — озадаченно нахмурил брови Громов и как заворожённый потянул пальцы к камню. Хотя он, будучи опытным охотником, наверняка знал, что непонятные артефакты лучше не хватать, если не хочешь расстаться с руками, а то и с головой.
— Не трогай!!! — торопливо выпалил я и сильно топнул ногой, привлекая внимание Громова.
Тот вздрогнул и испуганно глянул на меня. Но его пальцы уже коснулись камня, из которого тут же вырвался мертвенно-бледный туман.
Он в мгновение ока заполнил комнату, скрыв её от моих глаз. Да и звуки пропали. Я только слышал грохот пульса, барабанящий в ушах.
Но уже спустя миг туман начал рассеиваться, обнажая спальню. А та разительно изменилась… И не в лучшую сторону.
В мутное окно с грязевыми разводами проникал бледный, холодный свет. Он падал на прогнившую кровать и скользил по покрытым жёлтой плесенью половым доскам, изъеденным насекомыми.
Монитор компьютера оказался разбит, а с почерневшего растрескавшегося потолка капала мутная жижа. Звук ударяющихся о пол капель был единственным, оглашающим комнату, напоминающую декорации к фильму ужасов.
Бледный Громов выпученными зенками смотрел на отошедшие от стен прогнившие обои и с шумом вдыхал тухлый, тяжёлый воздух. Его грудь под халатом часто-часто вздымалась.
— Локки, где мы? — прошептал он, лихорадочно облизав губы. — Мы умерли?
— Сомневаюсь, — не теряя присутствия духа, проронил я, глянув за окно.
Там везде царила серая хмарь, словно дом парил среди неё.
— Я… я не знаю, почему тронул камень, — принялся оправдываться Громов. — Будто кто-то под руку толкнул. Я же знаю, что нельзя хватать артефакты.
— «Ментальное воздействие». Есть такой атрибут божественного типа. Даже мне не устоять перед ним, — хмуро проговорил я, ещё раз оглядев комнату.
Из неё пропали все мои вещи, включая саблю дядюшки. А сам я стоял посреди комнаты в одних трусах.
— Локки, я ничего не понимаю, — пробормотал мужчина и шумно сглотнул.
— Да чего тут понимать-то? Артефакт перенёс нас в твой кошмар. Ты же коснулся артефакта. Значит, и кошмар создан для тебя. Кошмар охотника, если учесть твою профессию. А я тут случайно. Просто у артефакта оказалась довольно большая зона поражения, — сообразил я, решительно двинувшись к двери, украшенной дырами.
Под босыми ногами заскрипели доски и захлюпала холодная чёрная жижа. А дверная ручка оторвалась, стоило мне ухватить её пальцами.
— Кошмар? — выгнул брови Громов. — Кто подсунул этот артефакт дракону? Это произошло случайно?
— Очень хочу в это верить, но вряд ли, — мрачно процедил я, выглянув в коридор. Тот выглядел не лучше, чем спальня. Разве что у стен громоздились целые кучи чёрного дерьма, а с потолка свисали белёсые корни растений. — Зачаровать камень на «ментальное воздействие» и групповой перенос сознаний в некий карман со своими законами — это, знаешь ли, работа нерядового артефактора. Ну и прибавь сюда всю изящность плана по доставке артефакта с помощью дракона. На животных-то данный артефакт не действует, а вот на прочих — только в путь.
— Кто-то очень могущественный сотворил всё это, — с придыханием проговорил Громов и вооружился ножкой от стула.
— Ага. Но даже у этого гения вышел прокол. Именно я должен был коснуться камня, а не ты тронуть его своей узловатой лапой, — сказал я, задумчиво потирая подбородок.
Для чего всё это? Ради Ларца? Бред. Да такому крутому существу Ларец нужен так же сильно, как собаке молот Тора. Что же происходит? И кто стоит за всем этим? Вряд ли сам хозяин Ларца. Он работает не так тонко. Да и подобные ловушки-кошмары очень редки. Вряд ли у моего врага одновременно есть и Ларец, и такая ловушка.
— Что нам делать, Локки? Как выбраться отсюда? — произнёс мужчина, выйдя за мной в коридор.
— Кхам, — кашлянул я, соображая, что сказать смертному, а о чём умолчать.
Мне доводилось слышать о ловушках-кошмарах. Из них можно выбраться, только одолев главный страх. В нашем случае страх Громова. Надеюсь, это что-то не особо сильное. А то здесь не действует магия. Совсем. Я уже пробовал активировать «телепортацию», но добился лишь того, что у меня зуб заболел.
А сдохнуть тут можно на раз-два. Даже мне. И не нужен никакой артефакт, разрушающий душу. Ловушка-кошмар работала схожим образом. Так что если мы с Громовым окочуримся тут, то в реальном мире Лидия найдёт в моей спальне две пустые человеческие оболочки.
Причём обе будут физически здоровы. Впрочем, одна всё же не будет пустой. В ней останется спать разум оригинального Александра Громова.
— Локки, почему вы молчите? — слегка повысил голос смертный и вдруг икнул, услышав что-то похожее на скрип.
Он раздался на лестнице, которой заканчивался коридор. Её прогнившие перила покрывала грибница. Она затряслась, будто что-то поднималось по ступеням.