— Какие милые внутри ребята, — пробормотал я и посмотрел на выметнувшихся на поляну мертвецов, щёлкающих челюстями. — Так, надо заканчивать этот балаган. Эй, уроды! Кто ставит на то, что я сейчас проникну в башню и отрежу голову Хряку⁈ Ставлю все свои вещи. Если я проиграю, тогда тот, кто примет мой вызов, сможет честно завладеть моими шмотками. А то ведь вы передерётесь из-за моего имущества. У меня есть крутая сабля! В ней три камня-артефакта!
— Принимаю! Ставлю своё оружие!
— А я шлем!
— Наручи!
— Да вы охренели! — прорезался злой вопль Хряка. — Заткнули пасти, уроды! А ты, человечишка, знай, что я нассу в твой расколотый череп, когда твои кости обглодают мертвецы!
— Как ты выглядишь, Хряк, чтобы я кому-то другому не снёс башку⁈ — насмешливо выпалил я, приникнув к щели в стене.
Видимость оставляла желать лучшего, но всё же мне удалось рассмотреть костёр возле каменной стены и смутные тени около него.
— Сейчас тебе башку снесут, говноед! — злорадно выпалил Хряк.
— У него рожа как у отожравшейся свиньи! — весело выдал кто-то, снова вызвав волну смеха.
Я вытащил саблю и телепортировался внутрь башни, оказавшись возле костра.
Пламя полыхало в очаге, освещая душный круглый зал с густым воздухом, пропитавшимся дымом и вонью грязных тел. На каменном полу валялись заскорузлые от грязи шкуры, а на второй этаж вела каменная лестница, на ступенях которой хохотала троица вооружённых зверолюдей в доспехах.
Ещё с десяток подобных персонажей развалились на грубо сколоченных лавках возле стен. А пятеро зверолюдей топтались около костра. Среди них выделялся пузатый жирный урод со свиным рылом, торчащими из пасти слюнявыми клыками и горящими яростью глазками.
Он оказался чуть выше меня ростом, но весил раза в три больше. А носил толстые кожаные доспехи. Но они ему не помогли. Он лишь успел шокировано распахнуть пасть, как его отсечённая саблей голова грохнулась на пол под смех зверолюдей, ещё не понявших, что произошло.
Существа лишь спустя пару мгновений изумлённо округлили глаза. Один из них подавился смехом, второй выхватил из ножен оружие, а третий издал удивлённое восклицание, когда обезглавленная туша Хряка с грохотом рухнула на пол.
Я же метнулся к дверям, отодвинул тяжёлый засов и впустил внутрь Рысь. Та ворвалась рыжей молнией, не веря своему счастью.
А я торопливо вернул засов на место, оглядел замолчавших зверолюдей и проговорил, слыша разочарованный вой мертвецов:
— Итак, где мои честно выигранные наручи, шлем и оружие, а-а-а? Я проник в башню и отсёк голову Хряку.
Кончик моей окровавленной сабли недвусмысленно уставился на башку с раззявленной пастью и навсегда выпученными в шоке зенками.
Глава 9
Зверолюди смотрели на меня недружелюбно, враждебно. Оружие обнажили все два десятка. В мою сторону уставились арбалетные болты и стальные наконечники стрел. Выщербленные лезвия топоров и мечей отражали свет пламени, пляшущего в очаге. А за пределами башни раздавался вой мертвецов, в бессильной ярости бросающихся на крепкие стены.
Рысь стояла рядом со мной, по-звериному оскалив человеческие зубы. В её правой руке поблёскивала сабля, а левая покоилась в кармане. Видимо, у неё там припрятан какой-то сюрприз. Наверняка артефакт.
Жёлтые глаза Рыси слегка сощурились, а частое дыхание до сих пор с шумом вырывалось из груди, ходящей ходуном. От напряжения по её лбу скатилась капелька пота.
— Господа хаоситы, я повторяю свой вопрос. Где мои честно выигранные наручи, шлем и оружие, а-а-а? — протянул я, поймав на себе быстрый взгляд Рыси.
В её глазах читалось — какие к Сваргу наручи и прочее дерьмо⁈ Тут бы выжить! Разве не видишь, как настроены эти уроды?
Я видел, но отступать не собирался. Сброд какой-то, а я Локки!
— Ты ничего не получишь, человек, — прорычал вставший с лавки здоровяк, покрытый густой медвежьей шерстью.
Его рожа была почти человеческой, если не считать чересчур массивных надбровных дуг. А вот тело уже могло похвастаться чудовищными мышцами. Они едва не рвали спускающуюся до колен кольчугу, перехваченную широким кожаным ремнём.
— Трое из вас заключили со мной пари. Их слово ничего не стоит? Они пустозвоны? — насмешливо проговорил я, со скрежетом уперев кончик сабли в каменный пол.
— Слово, данное человеку из-за Стены, ничего не стоит. Мы держим слово только перед жителями Пустоши, а ты не из их числа, — презрительно выдал здоровяк, широко раздувая по-звериному вывернутые ноздри.
— Уверены? — оскалился я, обведя тяжёлым взглядом зверолюдей.
— Уверен! — бросил шерстяной громила, нисколько не сомневаясь в том, что может говорить за всех.
Кажется, он их лидер. А все они — единый отряд. Хряк был его членом, поэтому смерть оного и озлобила их. Одно дело самим высмеивать Хряка, а другое дело, когда чужак сносит его дурную голову.
— А сейчас уверен? — взялся я одной рукой за засов и чуток потянул его в сторону.
Попутно заметил в углах дверей неяркие камни-артефакты. Они делали металл не просто крепче, но и придавали ему кое-какое сопротивление к магическому воздействию.
— Ты что делаешь, безумец⁈ — выпалил родственник медведей, брызнув слюной. — Сюда же ворвутся мертвецы и разорвут всех нас!
— Всех вас, — поправил я его и шустро накрылся «золотым доспехом». А то вдруг кто-то спустит арбалетный болт или стрелу? А мне, клянусь всеми богами, такое украшение не подойдёт.
— Человек из-за Стены сильный воин и могучий маг, — подала голос Рысь. — Он доказал, что может говорить на равных с жителями Пустоши. Перед ним нужно держать слово.
Она будто швырнула лохматому здоровяку спасательный круг, за который тот мог уцепиться, не теряя своего лица. Лишь бы у него хватило сообразительности понять это. Зверолюди же тупее, чем просто люди.
Но этот урод всё же понял, что к чему. Хотя для этого ему пришлось с десяток секунд задумчиво хмурить морду.
— Раз так, то отдайте человеку поигранное, — повелительно бросил зверолюдям Медведь. Те недовольно заворчали. И тогда он грозно добавил: — Забыли, кто тут главный⁈ Хотите оспорить моё место⁈
Хаоситы переглянулись и покорно бросили мне под ноги кожаные наручи, круглый шлем с зарубиной и обоюдоострую секиру.
— Итак, кто готов купить у меня всё это добро, а заодно и вещи Хряка? — спросил я, указав на валяющееся в луже крови тело, похожее на гору, где вершиной служило пузо.
«Добро» сразу же вернули себе хозяева оного, заплатив мелкими невзрачными полудрагоценными камнями, заменяющими в Пустоши деньги.
Шмотки Хряка приобрёл шерстяной здоровяк, то бишь Медведь. А я даже не стал копаться в карманах этой свиной туши. Вряд ли в них было что-то ценное. Да и моя репутация явно понизится, ежели я начну обыскивать труп на глазах зверолюдов. Мелкий и алчный поступок. А так кто-то из них даже с толикой уважения посмотрел на меня, раз я с такой вальяжностью распорядился добычей.
Но я, конечно, бдительности не терял. Держался настороже. Уселся на лавку недалеко от двери и опёрся спиной о стену.
Рысь присела рядом, украдкой поглядывая на зверолюдов.
А те собрались в несколько кучек и стали обсуждать какие-то местные житейские дела, будто ничего и не произошло, а на поляне не воет сотня-другая мертвецов, почуявших свежую кровь. Лужа продолжала краснеть на полу, а труп Хряка оттащили к стене и накрыли грязной шкурой.
— Как-то слишком многолюдно для опасного места, коим ты обозвала Мёртвый лес, — шёпотом сказал я девушке, ловя на себе злобные взгляды зверолюдов.
— Обычно в башне никого нет, — пожала плечами Рысь, держа руку на эфесе сабли, покоящейся в ножнах. — Нам просто не повезло, что тут оказались члены клана Медвежьей лапы. Громила, который разговаривал с тобой, его младший сын по имени Рубака. Вероятно, он ведёт свой отряд на охоту. Если сильно повезёт, они не нападут на нас, когда минует час мертвецов. Пока же мы в относительной безопасности. Даже ты. Хотя, по их мнению, тебя следует убить просто за то, что ты человек из-за Стены, где властвуют поганые боги.
— Расизм какой-то, — ухмыльнулся я и полюбопытствовал: — А откуда в этом гостеприимном лесу столько мертвецов?
— Старики говорят, что здесь в былые годы шли кровопролитные сражения между служителями Маммоны и Сварга. Их трупы и кости до сих пор лежат в тутошней земле. А в час мертвецов они выбираются наружу и разрывают все, в чём течёт горячая кровь. Так происходит каждую ночь. Восстают даже мертвецы, которых изрубили в предыдущую ночь. Те, кого ты убил в лесу, снова оживут. А тот, чьи предсмертные вопли мы слышали, завтра ночью присоединится к ожившим мертвецам.
— Хм, интересный круговорот мертвецов в природе, — потёр я подбородок и заметил, что вой зомби стал стихать.
— Час мертвецов близится к концу, — напряглась Рысь и метнула взгляд на дверь, словно собиралась выскочить из башни перед тем, как на нас нападут зверолюды.
А те стали многозначительно поглядывать на мохнатого здоровяка по имени Рубака. Тот заколебался, метнув на меня задумчивый взгляд. Я, в свою очередь, подмигнул ему, на краткий миг вызвав «взрыв энергии». Он окутал мою кисть и тут же пропал.
Мне не хотелось убивать зверолюдов по одной лишь причине — они прекрасное сарафанное радио. Я прикинул, что мне будет полезно получить какую-то известность и уважение в Пустоши. Она несёт много возможностей. К примеру, на её территории можно скрыться от славянских богов.
Но если надо будет, я, конечно, украшу башню головами зверолюдов. Всё зависело от решения Рубаки. А тот оказался то ли умнее, чем я думал, то ли трусливее. Он хмыкнул и больше не смотрел в мою сторону. А когда мертвецы убрались во тьму леса, шерстяной вывел из башни свой отряд, и они скрылись с глаз долой.
— Фух-х-х, — облегчённо выдохнула повеселевшая Рысь. — Рубака испугался нас.
— Точно ли нас? — выделил я интонацией последнее слово, насмешливо глянув на девушку.
— Тебя, — нехотя буркнула она, отведя взгляд.