А вот сидящая слева от него крупная мускулистая женщина картинно положила руку на эфес меча, торчащего из ножен. При всей своей «широкой кости» она казалась довольно миловидной, хотя её глаза и сверлили меня гневным взглядом.
Чую, она маг, и даже не слабый.
— Вам кажется, уважаемый старейшина, — дипломатично изрёк я, скользнув взглядом по девушке с кошачьими глазами.
Она нервно облизывала губы, чувствуя себе неуютно в такой компании.
А ещё один хаосит выпятил грудь и презрительно посмотрел на меня колючими глазами. Внешне он напоминал человекоподобную крысу. Ну, такую крысу, которую кормили ядерными отходами, давшими ей громадные мускулы, вздувающиеся на руках, покрытых лоснящейся серой шерстью. Костяная броня едва налезла на него.
— Рысь сказала, что ты смиренно просил устроить тебе встречу с одним из старейшин великого города Гар-Ног-Тона, — высокомерно произнёс минотавр. — Так говори же. Не трать более моё время.
Смиренно просил? Великий город? Это ж надо так всё переврать! Ему бы на телевидении работать.
Впрочем, я не стал заострять на этом внимание, а произнёс, посмотрев на минотавра:
— Я изложу своё предложение только вам лично. Оно слишком деликатное, чтобы в его суть посвящать других… э-э-э… других. Так что, если вы не боитесь, давайте поговорим с глазу на глаз.
Хаосит слабо усмехнулся. Его нисколько не задела концовка моей речи. На такие поддёвки реагируют только юнцы.
Однако он всё же задумался. Надо ли ему подвергать свою жизнь опасности, оставшись один на один со мной? Правда, я ещё в предыдущий раз поклялся, что никому не наврежу, если на меня не нападут, но мне пока веры нет. Я же никто для зверолюдей. Репутацию ещё не заработал.
Всё же хаосит повелительно махнул рукой своим прихвостням. Те покорно встали и исчезли в пелене мрака, колышущегося за пределами света, испускаемого огнём костра.
Я уселся напротив минотавра и коротко выдал ему своё предложение. Оно было простым и незамысловатым — мне требовался проводник, способный довести до логова высшей жрицы Маммоны.
— Я знаю, где она обитает, — проговорил минотавр, щуря глаза. — Но зачем мне рассказывает тебе, где она? Ты наш враг, человек из-за Стены.
— Если ты поведаешь, где она, я разворошу весь её храм, что скажется на силе поклонников Маммоны. Вы ведь соперничаете с ними за это болото. Они пытаются его отобрать. После моего похода в гости к жрице вы как минимум получите передышку, а как максимум сами сможете нанести удар и пощипать приверженцев Маммоны.
— Слабо верится, что ты в одиночку способен провернуть такое, — скептически усмехнулся минотавр.
Конечно, глупо верить, что хаосит сразу же доверится мне. На такое способны лишь смертные из других миров, которые покупают за бешеные деньги курсы, как за пять минут стать богатыми и успешными, не вставая с дивана.
Поэтому мне пришлось включиться на полную катушку, убеждая старейшину, что такая сделка выгодна нам обоим. Но разговор всё равно шёл туго. Я даже подумывал применить силовой вариант и просто вытрясти из минотавра нужную мне информацию. Но не стал этого делать, подумав, что мне ещё пригодится этот рогатый здоровяк. Нужно завоевать его доверие, хотя бы частично.
Благо мне всё-таки удалось склонить чашу весов на свою сторону, после того как я продемонстрировал ему свои магические атрибуты.
Зверочеловек надолго задумался, прикидывая, чем может обернуться его согласие, а затем со вздохом сказал:
— По нашим обычаям ты должен показать серьёзность своих намерений.
— Вот те крест… Ой, это из другой оперы. Поклясться богами?
— Твои слова пока значат для меня меньше, чем прошлогоднее дерьмо жабы, — оскалился хаосит. — Докажи свои намерения делом. Одолей моего слугу Малыша. Без магии, без артефактов. Простой бой. И длиться он будет столько, сколько решу я.
Под имя Малыш подходил только перекачанный крыс. Вряд ли же та женщина и есть Малыш. Или я что-то у неё просмотрел?
— Согласен, — кивнул я, верный своему решению завоевать уважение старейшины.
— Клянусь Сваргом, это будет весело, — расплылся в широкой улыбке минотавр и позвал: — Малыш!
Тут же возле костра появилась высокая чуть согнутая фигура, отбросившая на деревья здоровенную тень. Как я и думал, это оказался крыс.
— Малыш, покажи нашему гостю, что ты умеешь. Но прежде сними свои артефакты и броню.
Зверочеловек кровожадно сверкнул глазами-пуговками и оскалил жёлтые крысиные зубы. Среди них особенно выделялись два длинных передних резца.
На его вытянутой морде появилось явное нетерпение, словно он сгорал от желания показать мне, кто в Пустоши хозяин.
— С-с-сюда, Рыс-с-сь, — с присвистом выдал Крыс, махнув тьме когтистой лапой.
Возле костра появилась девушка с глазами кошки и начала помогать зверочеловеку снимать доспехи.
— Эй, красотка с мечом, а ты не хочешь помочь мне разоблачиться? — насмешливо бросил я во мрак, снимая кожаный панцирь.
Из тьмы вышла мускулистая магичка. Облила меня презрительным взглядом и холодно процедила:
— Я помогу лишь закопать твой труп. Малышу всего семнадцать зим, а он уже один из лучших бойцов в славном Гар-Ног-Тоне. Он вырвет твой хребет и сожрёт ещё трепещущее сердце, а я сделаю из твоего черепа кубок и буду пить из него бражку.
— Любишь бражку? Одобряю. А то дамы за Стеной всё шампанское да вино глотают. И пьют его крошечными фужерами. Но ты-то не такая. Тебе явно здоровенную кружку подавай.
Магичка скрежетнула зубами и заметила, что Рысь слегка улыбнулась. Чему? Точно не знаю. Но от женщины она тут же получила смачную затрещину и болезненно мяукнула. Обожгла её злым взглядом, но сразу же опустила глаза.
Малыш же хрустнул шеей и выпрямился во весь рост. Огромный, мускулистый, покрытый шерстью и вооружённый не только когтями, но и зубами. Казалось, исход поединка предрешён.
Минотавр одобрительно посмотрел на скалящегося Крыса, а женщина презрительно поглядела на меня.
Я на фоне Малыша выглядел подростком, хотя моё обнажённое по пояс тело имело хорошие мышцы, перевитые жгутами вен. Но тело простого человека никогда не превысит габаритами тушку зверолюда.
Глава 2
Малыш возвышался надо мной на целую голову. Его уши оказались порваны, от шерсти воняло, а из желтозубого рта и вовсе смердело, как из выгребной ямы.
Но самое главное, что веса в нём было раза в полтора, а то и в два больше, чем во мне. Такого амбала не вырубишь лихим ударом в челюсть. Только если рельсом огреть.
— Сейчас посмотрим, на что способен великий воин из-за Стены, — глумливо проронила магичка, явно кого-то пародируя, и покосилась на Рысь.
А та отвернулась. Видать, она-то меня и назвала великим воином, чтобы как-то оправдать поражение своего отряда.
— Когда я махну рукой — начнёте, — пробасил вставший минотавр.
Он тоже оказался выше меня, как и магичка. Только Рысь имела меньший рост, чем у меня.
Старейшина, женщина и девушка отошли чуть в сторону, застыв на границе мрака и жёлтого света костра. А мы с Малышом замерли подле огня, сердито потрескивающего ветками.
Минотавр резко махнул ладонью — и потеха началась.
Малыш ринулся на меня, как разъярённый бык на тореадора. Только он не мычал, а кровожадно присвистывал и двигался весьма проворно, несмотря на внушительные габариты.
Его когти метнулись к моей шее, но я резко присел и перекатился, испачкавшись в грязи. Однако стоило мне вскочить на ноги, как этот хрен снова оказался рядом. Его нога едва не вонзилась в мои рёбра. Благо я вовремя отскочил, цепко следя за монстром.
А тот не собирался успокаиваться. Яростно засвистел и принялся размахивать когтями. Но я скакал и уворачивался, избегая встречи с ними.
— Дерис-с-сь, трус-с-с! — гневно просвистел зверолюд.
Жёлтая слюна капала из его пасти на покрытую мехом грудь, а глаза налились кровью.
— Удирает, как ребёнок от болотной змеи, — презрительно прокомментировала мои действия женщина, криво усмехнувшись.
Конечно, мне было плевать на их слова. Но я бы посмотрел, ежели бы против них выставили существо, настолько превосходящее размерами их самих. Это как у подростков вдесятером на одного. Когда ты из этой десятки — всё весело и забавно, можно отпускать шуточки и делать храброе лицо. А когда ты один против десяти, вот тут-то всё и меняется. Сразу как-то не до веселья, а вместо шуточек униженное бормотание, страх в глазах и желание поскорее удрать домой.
— Не бегай от меня, как трус-с-сливая ящерица! Прими чес-с-стный бой! — гневно просвистел Крыс и провёл довольно хитрую атаку.
В результате его челюсти опасно щёлкнули рядом с моим лбом. На мою кожу полетела горячая слюна, а в нос ударила вонь из пасти урода. Но это ерунда. Если бы его зубы достигли цели, я бы лишился скальпа.
Впрочем, уже через миг Малыш попытался подло ударить меня по яйцам. Я отскочил, бросив на него возмущённый взгляд. Хотя ему можно, он же крыса.
— А-ах! — разочарованно выдохнула женщина, сжав пальцы в пудовые кулаки со сбитыми костяшками. — Давай, Малыш!
И Малыш наподдал. Ещё взвинтил темп. А я продолжил бегать от него вокруг костра, делая вид, что с великим трудом уклоняюсь от его атак. И даже специально пропустил один из взмахов когтей. На моих рёбрах остались три неглубоких пореза, обагрившихся кровью.
— Человек спёкся! Добей его, Малыш! Он уже готов отдать тебе свой хребет! — выпалила магичка, ликующе сверкая глазами.
Малыш тоже полыхнул зенками, предвкушая скорую расправу.
А я мысленно усмехнулся. Всё идёт по плану. Идиот уже начал уставать, потратив на беготню за мной большую часть сил. Мне удалось убедить его, что с моей стороны ему не стоит ждать каких-то опасных атак. Простенькая и банальная тактика. Притвориться жертвой, а потом выпустить клыки и нанести удар.
— Я разломаю твои кос-с-сти и с-с-сожру с-с-сладкий кос-с-стный мозг, — просвистел Крыс, оскалив чудовищную пасть.