Кошачьи глаза девушки уставились на меня, а рыжая бровь вопросительно изогнулась.
— Ты звал меня, Человек из-за Стены? — с лёгкой хрипотцой спросила она.
— Нет, я просто так посылал к тебе гонца. Конечно звал! Не задавай глупых вопросов, — пробурчал я и добавил, глядя на насупившуюся девицу: — Мне срочно нужно встретиться со Сломанным рогом. Куда он отправился? Ты можешь отвести меня к нему, прежде чем совсем рассветёт?
Рысь хмуро посмотрела на меня и задумчиво закусила нижнюю губу. А я на миг подумал, что она вполне себе миловидное создание. И кошачьи глаза её совсем не портят.
— Насколько у тебя срочное дело? — наконец спросила она, наморщив лоб.
— Очень, — сказал я.
Глядя на мага, Рысь тяжело вздохнула, памятуя о том, что Сломанный рог буквально сегодня приказал ей помогать Человеку из-за Стены, ежели тот появится. Ну и если его действия не будут направлены против их клана. И в иной раз Рысь без проблем помогла бы Человеку из-за Стены, но сейчас она боялась. Нет, не его, а того места, куда придётся идти…
Всё же девушка произнесла, мрачно столкнув брови над переносицей:
— Если ты хочешь успеть до рассвета, то нам придётся идти через Жуткие Топи, дабы перехватить Сломанного рога. Он с воинами отправился в обход этого места.
— Дай угадаю, ты не хочешь идти в топи, потому что там жутко? А чего там такого жуткого?
— Там живут ужасные создания, убивающие все и вся. Шанс проскочить мимо них без боя крайне невелик. А в бою они серьёзнейшие противники, повелевающие магией холода.
— Великолепно. Я люблю бродить по таким местам. Пойдём скорее.
Рысь искоса посмотрела на мага. Тот с предвкушением улыбался, а его глаза горели энтузиазмом. До неё уже дошли слухи, что под ликом обычного человека может скрываться посланник самого Сварга. И сейчас девушка практически уверилась в этом. Ну какой нормальный человек будет так улыбаться, идя туда, где легко можно сложить голову?
— Хорошо, пойдём, — покорно вздохнула Рысь и лёгкой трусцой побежала через болото.
Ладная фигурка девушки мелькала то позади меня, то впереди, поскольку я телепортировался по тропке, порой пропуская Рысь вперёд, чтобы она показывала путь. А тот чуть ли не с каждым метром становился всё сложнее. Почва под ногами окончательно размякла и превратилась в грязь, норовящую стянуть обувь. Я уже чуть ли не по колено провалился, с чмокающими звуками выдёргивая ноги.
А потом тропка и вовсе исчезла, канув в воду, скрывшую под собой землю. Остались только болотные кочки, поросшие осокой. Девушка ловко скакала по ним, а я телепортировался, замечая на себе её завистливые взгляды. Она-то была лишена такой возможности.
Но вскоре болото покрылось старыми покосившимися мостками, облепленными грязью и мхом. А возле них на подгнивших сваях чернели заброшенные избушки с висящими на соплях оконными створками, выбитыми дверьми и давно провалившимися крышами из дёрна и камыша.
— Тут раньше кто-то жил? — спросил я, осторожно ступая по мосткам, опасно трещавшим под ногами.
Доски мягко пружинили, норовя вот-вот сломаться. А тишина вокруг стояла такая, что я слышал, как жужжат даже самые хилые комары.
— Жили, пока их ночью не пожрали существа Топи, — с придыханием произнесла Рысь, отражая глазами пока ещё робкие лучи только-только начинающегося рассвета.
— А откуда они взялись? — спросил я, заметив на торчащем из воды деревянном столбе иний. Совсем свежий. Он еще не успел растаять.
— Никто не знает. Вроде как из воды выбрались, а откуда они в ней появились — непонятно. Да и почему раньше они из неё не выбирались — тоже не ясно.
— Может, у них там еда кончилась? — предположил я, заприметив в окне одной из хат призрачный зелёный свет. — А это что там мигает? Не светофор же?
— Призрачник, — судорожно выдала девушка. — Он не боится ни меча, ни огня. Только магия может его победить.
— Как хорошо, что я маг, — пробормотал я, пошире расставив ноги на шатких мостках, под которыми плескалась вода.
В это же время из хаты выбралось что-то похожее на человекоподобного призрака. Явное порождение первородного Хаоса, способного создать и не таких существ. Всё сотканное из гнилостно-зелёного света, с длинными руками ниже колен и особенно сильным сиянием вокруг головы, украшенной подобием короны из рогов.
Сквозь призрачника можно было увидеть покрытые плесенью чёрные брёвна хаты, а его ноги спокойно проходили сквозь доски мостков. И хоть он располагался довольно далеко, моя кожа покрылась пупырышками из-за могильного холода, который исходил от твари.
— Сварг, защити меня и спаси, — промычала за моей спиной девушка.
— Больно ты нужна Сваргу, — усмехнулся я, с любопытством исследователя глядя на существо.
Оно вдруг шустро полетело ко мне, выставив руки. А те постепенно удлинялись, превращаясь в какие-то длиннющие грабли.
— Если призрачник коснётся нас, то это верное обморожение! — выдохнула мне в затылок Рысь.
— Принял, — кивнул я и швырнул в существо «взрыв энергии» максимального уровня.
Моя магия попала в грудь твари, заставив её резко остановиться и потерять часть свечения.
— А-а-а, так всё просто! — довольно проронил я и кинул в призрачника ещё один «взрыв энергии». Он отнял у создания Хаоса ещё часть свечения, явно приближая тварь к развоплощению.
Да вот только от третьего «взрыва энергии» призрачник ушёл, точнее просто пропал и появился в паре метров от меня. Холод ударил мне в лицо, а призрачные руки потянулись к груди. Я еле успел телепортироваться за спину призрачника и приголубить его магией. Он с еле слышным стоном опал на мостки бледно-зелёной жижей, стекающей в болото.
— Вовремя, да? — подмигнул я бледной как полотно Рыси.
— Да-а, — промяукала она.
В нескольких метрах позади неё из хаты выбрался ещё один призрачник, а из камышей показалась целая процессия таких же существ.
Пожри их всех Хель, сколько же тут этих тварей⁈ Нет, может, я и одолею их всех, но Рысь точно из такого боя живой не выйдет.
— Пришла пора исполнить благородный манёвр отступления, — торопливо сказал я девушке, незамечающей призрачников, поскольку она стояла к ним спиной.
— Что исполнить?
— Бежим! — выпалил я и указал на тварей.
Рысь резко обернулась, а затем припустила по шатким мосткам, как завзятый спринтер. Она пронеслась мимо меня словно рыжеволосый вихрь.
Я ринулся за ней, кинув в тварей «взрыв энергии». Они полетели за нами, да ещё из хат выбирались все новые твари, тянущие к нам призрачные руки.
Рысь с отчаянными воплями довольно ловко уклонялась от призрачников, порой совершая фантастические пируэты. А когда лапы призрачников касались её, на шее девушки вспыхивал артефакт. Однако он выдохся уже после трёх прикосновений, посему не смог отразить четвёртое. Призрачник сумел-таки дотянуться до руки девушки, заставив рукав её рубахи промёрзнуть так, что тот рассыпался невесомой белой крошкой, а кожа на руке Рыси приняла нездоровый синий цвет и даже покрылась инеем.
Девушка пронзительно вскрикнула от боли и бросила взгляд на пострадавшую руку. Пятно синевы оказалось не таким уж большим, всего сантиметров семь в диаметре. Но боль наверняка была существенной.
Рысь покрепче стиснула зубы и продолжила сумасшедший бег, похожий на гонку с самой богиней Мареной.
Призрачники летели к нам со всех сторон, а я не успевал отстреливаться магией от них, хотя и старался изо всех сил. Аж пот на лбу выступил. Правда, он мгновенно превратился в бусинки льда, стоило особо проворной твари оказаться рядом со мной на мостках. Существо поплатилось за эту дерзость тем, что я развоплотил его, послав три «взрыва энергии» в призрачную грудь.
Глава 20
— Всё, не могу больше! — надсадно на бегу выдохнула Рысь и покатилась по мосткам, едва не грохнувшись в зелёную поганую воду.
— Да и не надо, — проговорил я, глянув на призрачников.
Их многочисленные светящиеся фигуры застыли метрах в двадцати от нас. Выстроились как на параде в шеренгу. Будто какая-то невидимая стена не давала им пройти дальше. И её начало совпадало с углом последней хаты.
Кажись, твари не могут покинуть пределы местной деревни на сваях. Данный факт наводил на всякие размышления. Однако я их отложил на потом и посмотрел на раскрасневшуюся после бега потную Рысь.
Её грудь ходила ходуном, а глаза смотрели на пострадавшую руку. Синее пятно сменилось молодой розовой кожицей, вокруг которой бахромой свисали клочки прежней, омертвевшей от могильного холода. Повезло, что у девицы оказался артефакт с регенерацией.
Рысь подрагивающими пальцами оторвала клочки мёртвой кожи и встала на ноги, тяжело отдуваясь.
— Хорошо размялись, — улыбнулся я её и махнул рукой. — Пойдём дальше. Далеко ли до тропки, по которой Сломанный рог поведёт воинов?
— Близко уже, — пропыхтела она, мрачно глянув на меня.
Однако перечить не стала и повела меня дальше.
Вскоре топь сменилась обычным болотом. Снова показалась раскисшая тропинка, а затем земля заметно отвердела. И вот тут-то вдалеке среди хилых деревьев и показалась вереница крупногабаритных фигур, цепочкой идущих на север. До ушей донеслись обрывки разговоров, бряцанье оружия и звяканье доспехов.
— Добрались, — облегчённо выдохнула Рысь и ускорила шаг.
Зверолюды обратили на нас внимание и вытащили оружие. Но уже через минуту опустили его, узнав Рысь. А я, в свою очередь, узнал Сломанного рога, отделившегося от зверолюдов. Он шёл мне навстречу, щеголяя новой «причёской». Его единственный оставшийся рог куда-то делся. При ближайшем рассмотрении я сумел понять, что минотавр его спилил.
— Это сейчас модно так? — кивнул я на «пенёк», оставшийся от рога.
— Рад тебя видеть, Человек из-за Стены, — прогудел зверочеловек, проигнорировав мои слова. — С чем пожаловал?
— Дельце хочу одно предложить.
— Предлагай, — сказал минотавр и строго посмотрел на Рысь.