Вожак пошёл по самому тупому и лёгкому пути. Решил взять меня на слабо.
— Громов! — вдруг громко сказал он и с улыбкой глянул в мою сторону. — Не хочешь присоединиться? У тебя телосложение как раз подходит для подтягиваний. Уверен, у тебя есть шанс на победу. Но если ты сильно устал или не в настроении, то, конечно, можешь отказаться. Такому герою просительно, — он закончил с едва уловимыми язвительными нотками.
Все смертные в зале обратили на меня свои взоры, ожидая ответа.
— А что на кону? — скептически проронил я. — Деньги?
— Мы на интерес, — пробормотал тот, облизав губы.
— Тогда забавляйтесь без меня, — снисходительно сказал я.
Конопатый дёрнул щекой и в поисках поддержки глянул на своего подручного. А тот поколебался и протараторил:
— А давайте правда деньги поставим? Так будет интереснее.
— По тысяче будет в самый раз, — сразу взвинтил я ставку, услышав многоголосый удивлённый вздох. Он вылетел изо ртов небогатых дворян и дворянок. А вот «элита» даже бровью не повела.
Конопатый и его друзья напряжённо переглянулись. Видимо, тысяча рублей для них — это приличные деньги. Но всё же они кивнули.
А из ранее присоединившихся к «горке» кадетов двое отказались, сославшись на слишком большую сумму. Третий же включился в битву за приз.
Таким образом, в игру вступили пятеро, включая меня.
Мы подошли к турнику и начали первый раунд, самый лёгкий. Нужно было подтянуться всего по разу. Его все быстро прошли, как и второй, третий… пятый, восьмой. Никто из нас даже не устал.
Народ же подбадривал участников «горки». Меня поддерживала большая часть зала: «мясо» и девушки. Один только рёв Румянцева чего стоил.
— А вы пользуетесь популярность, — с кривой улыбочкой подметил Конопатый. — Столько людей за вас болеют. Жалко будет, если вы их подведёте.
— Так я их и не подведу.
— Как скажете, — согласился смертный, едва успев опустить вспыхнувшие злорадством глаза.
Пара его друзей обменялись предвкушающими улыбочками. Они уже фантазировали, как одолеют меня и будут принимать поздравления дворяночек. А по академии сразу же пойдёт слух, что они оказались сильнее Громова. Да, пусть это не такая уж великая победа, но пока никто не может похвастаться, что хоть в чём-то оказался лучше Громова.
Между тем наступил уже тринадцатый круг. И его не сумел преодолеть неизвестный кадет, присоединившийся к «горке». Остались только Конопатый, его прихлебатели и я.
К этому моменту уже все участники имели признаки усталости. Дыхание участилось, а на висках появился пот.
И чем больше мы проходили кругов, тем тяжелее становилось. Руки наливались свинцом, а суставы начинали побаливать.
— … Не могу, — простонал один из дружков Конопатого и разжал пальцы, отпустив перекладину.
Он досадливо зашипел, выбыв из игры. А затем сломался и его дружок. Он с надеждой посмотрел на тяжело дышавшего вожака. Теперь он их единственная надежда на то, что не придётся отдавать выигрыш. Может, у них вообще нет таких денег?
Конопатый уже без прежней уверенности посмотрел на меня. В его глазах появился страх поражения.
— Хорошо размялись, — бросил я ему и подмигнул. — Теперь можно уже и побыстрее подтягиваться. Может, сделаем шаг не в одно подтягивание, а сразу в пять?
Кадет сглотнул и обвёл взглядом собравшуюся вокруг нас толпу. Все ждали его ответа. А тот явно занервничал. Кажется, он оказался в пресловутой яме, которую рыл для другого, то бишь для меня. Он явно не рассчитывал, что я столько подтянусь.
— Громов, давайте последний раз на максимум. Кто больше сделает, тот и победит. А то наша тренировка уже подходит к концу, — выдал он и метнул короткий успокаивающий взор на своих друзей.
Конопатый наверняка что-то задумал, уж больно уверенно прозвучало его предложение. В чём же подвох? Как можно смухлевать на подтягиваниях? С помощью магии? Или он притворяется, что устал? Нет, не притворяется. Я такие уловки раскусываю на раз.
— Хорошо, но только давайте наденем артефакты, показывающие использование атрибутов, — улыбнулся я и заметил досаду, полыхнувшую во взоре смертного.
— Вы мне не доверяете? — выдал он с оскорблённым видом.
— Я никому не доверяю. Времена сейчас такие, — заявил я, вызвав понимающие улыбки у кадетов. — У кого-то есть с собой такой артефакт?
Он обнаружился у тренера. Тот без проблем дал его нам. Конопатый посмотрел на него, помялся и всё же надел, а потом начал подтягиваться. Он упирался изо всех сил, скрипел зубами и выдал хороший результат, так и не блеснув артефактом.
Паренёк даже довольно заулыбался и принялся принимать одобрительные похлопывания от подручных.
— Ваша очередь, Громов, — бросил он мне всё с той же улыбкой.
Я хмыкнул, надел артефакт и принялся за дело, глядя как улыбка Конопатого увядает с каждым выполненным мной подтягиванием.
А когда я приблизился к его результату, он и вовсе помрачнел, играя желваками. Да ещё его друзья начали что-то возбуждённо шептать ему, явно обвиняя в провале. Он отмахнулся от них, злобно пыхтя.
А я уже на семь подтягиваний перекрыл результат Конопатого и спрыгнул с турника, не чувствуя рук.
Народ принялся мне аплодировать. А у меня всё расплывалось перед глазами и летали мушки. Всё-таки это тело ещё было довольно слабым, хотя я и умудрился с помощью регенерации и тренировок привести его в относительный порядок.
— Громов победил! — объявил подскочивший ко мне Румянцев. — Выигрыш его!
Конопатый и его друзья стояли мрачнее тучи.
Пятый же кадет заявил, что вручит мне деньги после обеда.
— Мне ничего вручать не надо, — прохрипел я, стараясь выглядеть бодрячком. Гордо вскинул подбородок, расправил плечи и смотрел орлиным взором. — Потрать эту тысячу на цветы для собравшихся тут девушек. И все остальные, кто проиграл, поступите так же!
Моё решение вызвало у первокурсников восторженные улыбки и гром аплодисментов.
Правда, моё купание в лучах славы нарушил какой-то идиот, быстро вошедший в тренажёрный зал.
— Назначили! Назначили! — радостно завопил он.
Что, млять, назначили?
Глава 5
— Что назначили? — хмуро бросил я пареньку, влетевшему в зал.
— Баронесса Огнева и графиня Белова назначили время своей дуэли. Она пройдёт сегодня вечером! — выпалил тот, азартно сверкая глазами.
Народ тут же начал активно обсуждать грядущую дуэль. Она вызывала неподдельный интерес у каждого кадета. Девушки вообще не часто проводят дуэли. Тем более аристократки такого уровня.
Огнева с Беловой входят в число лучших боевых магов академии. Они обе школу закончили не с золотой медалью, а с медалью за отвагу. Не раз были в Пустоши и имеют нашивки.
Дуэль между ними обещает быть зрелищной. И наверняка она по количеству зрителей не уступит моему бою с графом Рыльским.
— Тренировка окончена! Можете быть свободны! — объявил бородатый тренер.
Я торопливо выскользнул из зала и двинулся к общежитию.
Лёгкий ветерок обдувал потное лицо, воронье карканье взрезало барабанные перепонки, а ноздри ловили запах пыли, смешавшийся с ароматом раскалённой солнечными лучами брусчатки и травы.
Интересно, а почему ни Белова, ни Огнева никак не отреагировали на то, что меня чуть не убил Игорь? Да и смерть Долматова-старшего они проигнорировали, даже не позвонили мне, чтобы принести соболезнования.
Нет, я, конечно, в них нуждался так же сильно, как собака в пятой лапе. Однако мне стало интересно, почему так происходит. Аристократки словно договорилась не контактировать со мной до какого-то момента. Вероятно, до окончания их дуэли.
Ну, меня вполне устраивает такое положение дел.
Я взъерошил влажные волосы, вошёл в общежитие и добрался до своей комнаты, где с наслаждением принял душ и сразу же завалился на кровать. Мышцам требовался отдых. Однако я решил провести его с пользой. Попытался мысленно связаться с Апофисом.
Тот долго не откликался, а потом в моей голове всплыл короткий мыслеобраз. Я будто очутился в громадной пещере, слабо освещенной льющимся из небольших трещин красноватым солнечным светом. Повсюду завораживающе поблёскивали кучки золотых и серебряных монет. Мерцали драгоценные камни, валялись ожерелья, перстни, подносы и прочие изделия из драгметаллов. Причём среди них были и артефакты.
Я сразу обратил внимание на золотой кубок с пятью разноцветными камнями-артефактами. У меня аж дух захватило. Это же самый настоящий портал! Кубок мог перенести человека чуть ли не в любое незащищённое от магии место! Хочу! Хочу! Хочу! Мне тогда не нужен будет амулет жрицы Маммоны. Но как получить этот кубок?
Мыслеобраз пропал, оставив меня наедине с этим вопросом. Больше я с Апофисом связаться не пытался, но отметил, что он научился передавать мыслеобразы на громадное расстояние.
А ещё, кажется, он вполне доволен жизнью. Видимо, дракон привёл Апофиса в своё логово. И вряд ли он там держит его в плену. За жизнь дракончика уже точно можно не волноваться. А вот за кубок поволноваться стоит. Как же он там один, без меня? Скучает небось. Надо его как-то изъять из сокровищницы дракона.
Я задумался, но мои мысли были прерваны стуком в дверь.
— Кто там? — проворчал я. — Ставлю золотой слиток против головы дохлой кошки, что за дверью стоит барон Лисов.
— Поражаюсь вашей прозорливости, — льстиво начал барон, всегда щедрый на неискренние комплименты, как любая торговка на базаре. — Позволите мне войти?
— Входи.
Тот вошел, потрогал свою козлиную бородку и иронично глянул на меня.
— Отдыхаете после подвигов? Я уже наслышан, что вы устроили в тренажёрном зале. Ваша идея с цветами — великолепна. Скоро вы завоюете сердца всех девушек академии.
— Угу, — отвлечённо согласился я, заложив за голову побаливающие руки. — Барон, а вам не пора устроить тотализатор? Вечером же состоится дуэль столетия. Можете всем говорить, что мы имеем эксклюзивные права на этот бой.
— Ага, значит, Белова с Огневой всё-таки бьются из-за вас?