— Образованный, наверное, был человек. Хотя нет… если присмотреться, то можно понять, что он был эльфом. Ладно, не это главное. Важнее другое. Я тут набросал кое-какой гениальный план. Внимательно слушай его. Вы одолжите мне на время ключ. Не отдадите, а именно одолжите, что в корне меняет ситуацию. Таким образом клятва нарушена не будет. А я, в свою очередь, поклянусь вернуть вам ключ. Что думаешь?
— Какой нам с того прок?
— А прок такой. Если мы с сильнейшим во всей Вселенной богом Одином убьём Иврима, то вам уже незачем будет охранять ключ. Вы сможете получить свободу.
— А если у вас ничего не получится? Или ты просто не вернёшь ключ? К примеру, погибнешь? Что тогда?
— Даже в этом случае вы не станете клятвопреступниками. Вся вина ляжет на меня. Это ж я не вернул ключ. Но опять же есть пророчество, которое говорит, что мне удастся собрать все ключи и разделаться с Ивримом.
— Ох-х-х, говоришь ты складно, но нет тебе веры! — взволнованно выдала она, явно уже колеблясь. Мысль о свободе наверняка была для неё невероятно сладка.
— Ну, ты со своими братьями и сёстрами обговори моё выгодное предложение. Взвесьте все «за» и «против». А я со своей стороны готов дать все гарантии и клятвы, которые требуются. Хочешь, я прямо сейчас поклянусь, что не позволю Ивриму вырваться в большой мир?
— Хочу, — прямо посмотрела она на меня.
Я пожал плечами и чётко проговорил слова клятвы. У меня ведь действительно не было планов освобождать Иврима.
Женщина выслушала меня, покусала губы и следом превратилась в пятно мрака, исчезнувшее во тьме. Там явно закипела жаркая дискуссия.
Я же принялся прогуливаться вокруг сферы, как кот около сметаны.
Если стражи не согласятся, придётся выдумывать ещё более сложный план, сплетая вместе ложь с правдой, и соблазняя их свободой. Они явно жаждут её.
Пока же я замер, устав наворачивать круги вокруг сферы, а Громов-младший взволнованно заметил, что дискуссия, кажется, перешла чуть не в драку. Тьма за пределами кольца света бушевала, как океан во время шторма. Одно из пятен мрака даже выскочило из тьмы: то ли случайно, то ли его намеренно вышвырнули под сияние сферы. В любом случае пятно мрака испарилось буквально за долю мгновения.
— Надеюсь, это была не переговорщица, — пробормотал я. — Кажется, она была не против заключить сделку.
После смерти одного из стражей обсуждение быстро подошло к концу, после чего к моему вящему облегчению к границе света и тьмы подошла та самая женщина.
— Мы согласны, — вымученно проговорила она, будто дискуссия отняла у неё много сил. — Но если ты обманешь нас…
— … Да, да, меня ждут всяческие ужасные кары, — перебил я её. — Давай уже быстрее заключим договор, а то я у вас тут уже порядком задержался. Какие клятвы вам нужны?
Она назвала. И я посчитал их приемлемыми в рамках моего плана по усыплению безумца Иврима на долгие года.
В свою очередь я тоже взял с неё клятву, что ни она, ни её соплеменники не убьют меня, когда ключ окажется в моих руках, да и в целом не будут мстить за какие-нибудь обиды.
Женщина проговорила клятву, а потом криво усмехнулась и проронила:
— Есть ещё кое-что.
— Ну конечно, куда же без пункта мелким шрифтом?
— Раз уж здесь не будет ключа, то и нам всем тут оставаться незачем. Некоторые из нас решили на время покинуть это место, всего на час. И ты нам в этом поможешь.
— Смотря что вы будете делать этот час.
— Убивать и есть, — криво усмехнулась она, обнажив белые-белые человеческие зубы.
— А, ну это ерунда. Договорились. Что мне нужно сделать? Как организовать вам экскурсию в большой мир? Вы дадите мне какой-то артефакт-портал?
— Что-то вроде того, дай мне свою руку. Я наложу на неё татуировку, которая откроет путь, когда ты активируешь её.
Громов сразу же зашептал, опередив мою подозрительность: «А если она схватит тебя за руку, затащит во тьму и там сожрёт⁈»
Да, в его словах была толика правды. Самое малое, я могу лишиться руки, если женщина попытается убить меня, а не просто наложить живую татуировку. А я как-то уже привык к этим рукам. Но с другой стороны, я уже обменялся с ней кучей клятв.
— Не будь трусом, — подначила меня стражница, криво усмехнувшись.
— Когда так говорят, мне ещё меньше хочется засовывать куда-то руки. Да и не трусость это, а осторожность. Дай-ка мне клятву, что не попытаешься грохнуть меня…
Не знаю, что у неё было на уме, но клятву она дала не очень охотно.
— Так-то лучше, — победно усмехнулся я и по локоть сунул руку во тьму.
Тонкие, но сильные пальцы схватили мою конечность, а на губах женщины возникла кровожадная улыбка. Её глаза голодно блеснули. И она даже громко сглотнула, втянув ноздрями запах, идущий от моей плоти. У неё чуть голодная слюна изо рта не потекла.
И всё же она сдержалась. Лишь облизалась и ещё сильнее впилась пальцами в моё предплечье, которое вдруг пронзил холод. Он, будто живой, проник под кожу и свернулся в форме чёрной спирали.
— Всё, — нехотя отпустила она мою руку. — Татуировка сработает, когда ты пронзишь её кинжалом, пустив кровь.
— Отлично, мне даже нравится, — проговорил я, внимательно посмотрев на спираль.
Вроде бы она никакой опасности не несла. Я всеми доступными мне способами просканировал её. Да, просто обычная живая татуировка. Мне пару раз приходилось делать такие.
— Теперь перейдём к самому главному, — хмуро выдала женщина и бросила напряжённый взгляд на сферу, словно до сих была не уверена, что поступает правильно.
— Самое время, — пробормотал я.
Сколько я уже тут? Часа два точно, а то и больше. Вот будет весело, если я не успею забрать ключ просто из-за того, что перенос на Землю сработает раньше!
Я шустро двинулся к сфере, попутно косясь на тьму, где плавали стражи. Если уж переговорщица едва сдержала свой голод, то сумеют ли они справиться с ним?
Признаться, никогда прежде я не чувствовал себя сочным стейком в окружении оголодавших волков, которым не могу выбить клыки. Но, кажется, придётся рискнуть и попытаться пережить это.
Мои пальцы без проблем прошли сквозь бесплотную стенку сферы, и та практически совсем перестала светиться. Мрак навалился на меня, а вместе с ним и стражи. Я буквально кожей почувствовал, как они столпились за моей спиной и жарко обсуждают, какие бы блюда могли приготовить из моей тушки. Отвратительное ощущение. Даже как-то сразу захотелось стать вегетарианцем.
Я отбросил глупые мысли, расправил плечи и с гордо вздёрнутым подбородком цапнул ключ, оказавшийся удивительно тёплым.
Свет тут же окончательно исчез, и кромешная тьма заполнила зал. Мигом возникло ощущение, что я стою в метро в забитом битком вагоне, лишившимся освещения. До моих ушей доносились вкрадчивые шепотки, а обнажённой кожи порой будто касалось дуновение ледяного ветерка. Но я прекрасно понимал, что никакой это не ветерок, а стражи. И этих касаний становилось всё больше. В какой-то момент кто-то даже оцарапал моё плечо.
— Напоминаю о клятвах, — громко и спокойно произнёс я, стараясь держаться уверенно и бесстрашно. — Расступитесь, дамы и господа, мне пора уходить.
И я двинулся в ту сторону, где, как помнил, находились ступени. Но стражи не торопились убираться с моей дороги. Хотя они были бесплотными, и я прекрасно проходил сквозь их тела, однако моя собственная тушка стремительно замерзала после каждого такого «прохода». Ежели так и дальше будет продолжаться, то велик шанс, что я просто погибну.
— Иди за мной, я помогу, — прошептал мне в ухо знакомый женский голос, переполненный волнением.
Ладонь переговорщицы схватила мою руку, и она потащила меня сквозь стражей, беря на себя основной удар мертвенного холода, испускаемого их телами.
Глава 26
Мы мчались по залитому тьмой залу. И мои ноги уже с трудом гнулись. Холод проморозил их чуть ли не до костей. Зубы же выстукивали незатейливый мотив, отдалённо похожий на похоронный марш. А кожа покрылась мелкими царапинами, нанесёнными стражами, которые словно начали сходить с ума, почувствовав запах крови. Они рычали, визжали и завывали, как самые породистые волки.
— Хреново твои собратья… борются… со своими инстинктами, — продребезжал я трясущимися от холода губами.
— Я бы на тебя посмотрела, если бы ты столько лет был на голодном пайке, а перед тобой лежал сочный кусок мяса, истекающий кровью. Достаточно протянуть руку и взять его, — выдала переговорщица подрагивающим голосом.
Она тоже страдала от холода, испускаемого бесплотными телами стражей.
— Твои родственнички… могут выйти… за пределы храма? — просипел я.
— Да, — однозначно ответила она.
— Плохая новость…
Громов-младший считал так же. Он уже вопил от страха, готовясь отправиться в царство Марены.
— У меня есть план… — начал я, но не успел договорить.
Рука женщины, сжимающая мою ладонь, вдруг куда-то исчезла, а мне будто кувалдой по голове дали, выбив сознание. Тьма окутала меня, смыв и холод, и перепуганные вопли Александра.
Но я недолго находился без сознания. Думаю, всего несколько секунду, поскольку когда я пришёл в себя, то увидел знакомый подвал отеля.
Видать, сознание оставило меня всего лишь на время переноса. Причём я даже не валялся на полу, а стоял. Правда, изрядно покачивался как пьяный, но всё же предстал перед Ивримом на своих двоих.
— Ну⁈ — сразу же жадно выпалил тот, спрыгнув с бочки, на которой сидел.
Он облизал перепачканные кровью детские губы и отбросил опустевшую соусницу. А его безумные горящие глаза требовательно вонзились в меня, горя как угли.
— Вот, — с трудом разжал я задубевшие пальцы, продемонстрировав ключ, лежащий на ладони.
При этом руку с татуировкой я держал так, чтобы Безумный бог не заметил «художеств» переговорщицы.
— Ты сумел! — выдохнул он, и его лицо исказила целая гамма эмоций: дикое удивление, ликование, ошеломление…
— Как два пальца… кха…