— М-м-м! — взвыл от боли остроухий, выпустил копьё и рефлекторно схватился за отбитое место, попутно согнувшись пополам.
Я воспользовался моментом и цапнул копьё, оказавшееся довольно лёгким.
— Да покарает тебя Велунд за столь бесчестный удар, — прошипел на языке альвов ушастый, злобно посмотрев на меня исподлобья.
— А нехрен прыгать на меня из засады, — пробурчал я на том же языке, уперев копьё тупым концом в брусчатку. — Ты вообще кто такой? Вижу, что не подарок, но мне бы хотелось знать, откуда ты здесь взялся?
Альвы не живут в таких местах. Они в основном обитают в Альвхейме, где правит бог-кузнец Велунд.
— Ты знаешь наш язык⁈ — ахнул ушастый, распахнув и так громадные глаза.
— Угу. Выдалась свободная минутка, вот и выучил. Ты давай шустрее отвечай на вопросы, а не таращи глаза. Можешь начать с ответа на вопрос, что за музыканты уже вторую минуту барабаны насилуют?
— Стражи! Стражи Древа, — выдохнул он и разогнулся с болезненной гримасой на лице. — Они вышли на охоту. Нам нужно быстрее спрятаться, иначе они поймают нас и отведут к Древу, а там разрубят на части. Плоть сварят и сожрут, а головы принесут в дар своему мерзкому божеству.
— Нам? Ты только что хотел убить меня.
— Я думал, ты один из них.
Я быстро оглядел своё тело. Грязный, голый, в ссадинах. Да ещё и со спутанными волосами, а вокруг сумерки. Ну, наверное, меня действительно можно запросто принять за дикаря, которого недавно нарисовала моя собственная фантазия. Видимо, она была недалека от истины.
— Но копьё я тебе не отдам, — проговорил я и строго посмотрел на альва.
Тот согласно кивнул и торопливо пошёл в противоположную от Древа сторону.
— За мной, за мной! Я знаю укромное место. Там они нас не найдут, — протараторил он на ходу, призывно махнув мне узкой ладонью, покрытой липкой субстанцией из измельчённой зелени.
Сейчас ушастый совсем не выглядел кровожадным убийцей. Наоборот, он был будто бы рад моему появлению, словно я давно обещал вернуть ему долг и наконец-то объявился.
— А нет ли укрытия где-то там? — ткнул я копьём в сторону, где, как помнил, находилось Древо.
— Нет. Пойдём скорее.
— Ладно, ты иди, а я не могу. У меня срочные дела в той стороне, — проговорил я и двинулся к Древу, пытаясь усмирить своё любопытство. Оно требовало, чтобы я расспросил альва обо всём, что тут творится. Но время неумолимо тикало. Я уже не меньше часа провёл в этом месте. Значит, в запасе осталось ещё примерно столько же времени.
— Тебя послал Он⁈ — ударил меня в спину удивлённый возглас остроухого.
— Кто Он? — обернулся я, увидев, как загорелись его глаза.
— Он! Он! — подбежал ко мне эльф, взволнованно лупая зенками. — Иврим, да⁈ Тебе нужен ключ, да? Потому ты и идёшь к Древу, хотя в той стороне сейчас смертельно опасно? Впрочем, как и всегда.
— Хм, — нахмурился я и внезапно всё понял, шустро проанализировав уже сказанное остроухим. — Тебя тоже сюда прислал Иврим, чтобы ты забрал ключ? Но ты не сумел этого сделать, и с тех пор выживаешь в этом лабиринте, поскольку Иврим по каким-то причинам не выдернул тебя из этого мира?
— Да, да! — радостно захлопал в ладоши альв, который, кажется уже слегка тронулся рассудком, а может, и был таким, учитывая, кто наш «наниматель». — Иврим пытался вернуть меня, но ему помешали стражи. Они держали меня в момент переноса, потому магия и не сработала.
— А-а-а, — протянул я, мотая на ус полученную информацию.
Я и не знал, что так может произойти. Хреновое открытие номер три. И, видимо, у Безумного бога точно нет второй попытки на то, чтобы вытащить отсюда своего посланца.
А ещё я сейчас доподлинно убедился в том, что действительно не имеет значения, с какого ключа начинать. Меня Иврим сперва послал в мир с рекой безумия, а ушастого — в мир Лабиринта, назову это место так.
— Ключ не добыть. Я пытался много раз, но они хорошо сторожат его! — на одном дыхании протараторил эльф, схватив меня за руку тонкими, липкими холодными пальцами. — Идти сейчас к Древу — самоубийство. Пойдём со мной. Мы спрячемся, а потом попробуем вдвоём умыкнуть ключ.
— А как же время? Когда оно выйдет, Иврим вернёт меня восвояси, и ему явно не понравится, что я вместо ключа принёс ему представителей местной флоры, да и то на себе, — быстро проговорил я, отлепив от бедра какой-то листик. — Нет, мне такой вариант не подходит. Я попробую прорваться к Древу.
— У тебя не получится! — убеждённо выдохнул ушастый, запустив пальцы в длинные спутанные волосы, похожие на тонкие зелёные побеги. — Но мы можем попробовать вдвоем, после того как переждём охоту стражей! Мы же знаем, как не дать Ивриму забрать тебя из этого мира! Оставайся тут! И тогда мы вдвоём украдём ключ, а наш повелитель точно найдёт возможность вернуть нас назад!
— Хреновый план. Я даже не буду слушать его, — решительно выдал я и быстро пошёл прочь, не желая терять времени.
— Постой! — в отчаянии крикнул мне в спину эльф. — Нам нужно лишь дождаться третьего посланника и сказать ему, что ключ у нас! Иврим же заберёт его из этого мира, и тогда посланник передаст ему наши слова, после чего повелитель будет знать о нашей ситуации и вызволит нас!
— Вот уж вряд ли, — буркнул я себе под нос. — Скорее он отправит четвёртого посланника, чтобы тот убил нас и забрал ключ.
— Да стой же ты! — не унимался альв, упав на колени. — Они убьют тебя! Их великое множество, как блох на бродячей собаке.
— Я попробую с ними договориться.
— Ничего не выйдет! — выпалил тот и вдруг вскочил на ноги, в ужасе выпучив глаза. — Они идут. Я слышу их, надо бежать.
Он оказался «человеком слова» — что сказал, то и сделал. Ринулся прочь во всю прыть. А я расслышал шорох множества босых ног, быстро приближающихся ко мне с двух сторон.
Глава 15
Стражи показались из сумрака, как хреновы ассасины. Они вышли из двух проходов почти неслышно, отрезая мне путь к бегству. Хотя я в общем-то и не собирался бежать. У меня была другая идея.
Меня обступили штук тридцать злобных грязных рож с ослепительно-белыми зубами, как из рекламы зубной пасты. В их руках покачивались самодельные копья, а на бёдрах красовались грязные повязки, скрывающие причиндалы.
Местные оказались низкорослыми, но удивительно жилистыми и рельефными. Каждый мог похвастаться прессом в шесть кубиков. Но, видимо, этого им было мало для привлечения особ женского пола. Они ещё вставили в носы тонкие косточки, а также украсили отрубленными человеческими пальцами спутанные чёрные волосы, похожие на шапки.
— Господа, давайте договоримся, — миролюбиво произнёс я на языке, на котором говорил со стражами, охранявшими предыдущий ключ.
— Бросать копьё, быстро! — прорычал самый крупный из них на одном из древних наречий инеистых великанов, но не на том, на котором разговаривали стражи из храма.
Следом дикарь угрожающе ткнул в мою сторону копьём, чей каменный кончик оказался покрыт чем-то жёлтым. Ядом? Очень может быть.
— Давайте поговорим, — выдал я на их языке, изумив местных до глубины души.
Они удивлённо заухали и начали переглядываться, опуская копья. Однако их вожак оказался более твёрд в своих убеждениях.
— Бросать оружие, быстро! Мы не говорить с тобой. Вождь говорить! — выпалил он и снова ткнул в мою сторону копьём.
— Ты превосходный переговорщик. Чувствуется крепкая дипломатическая база, — иронично сказал я и бросил копьё ему под ноги.
Откуда ни возьмись, у дикарей появились крепкие верёвки, сплетённые из растений. Они мигом связали мне руки за спиной, а на шею накинули петлю, конец которой оказался у вожака. Тот повёл меня в сторону Древа, как какого-то быка. А его расслабившиеся подчинённые принялись насмехаться надо мной грубыми, гортанными голосами.
— Трус, даже не стать сражаться. Сразу бросать оружие, — презрительно выдал один.
— У трусов мясо вкуснее, слаще, — со знанием дела сказал второй.
— А он большой. Мяса будет много, — вставил третий, одобрительно пощупав мой бицепс. — Бог послал нам хороший подарок.
— Из костей будет крепкий навар, — подал голос ещё один знаток кулинарии и с апломбом пощёлкал языком.
— Замолчать! — бросил им вожак и следом с важным видом добавил: — Не пугать скота, иначе он пугаться. А у испуганного скота мясо горчит.
Остальные одобрительно зацокали, но не перестали бросать на меня плотоядные взгляды, смешанные с презрением к тому, кто сдался без боя. Они же не знали, что у меня времени в обрез. Драка с ними отняла бы кучу времени. А так вожак вёл меня к Древу таким путём, где не встречались ловушки. Он-то наверняка знал их расположение, потому явно выбрал самую простую дорогу к Древу.
Но я всё же нетерпеливо проговорил:
— Любезный, а мы когда прибудем к каменному дереву?
— Скоро, — рыкнул тот через плечо.
— А можно побыстрее? Давайте ускоримся, — протараторил я и прибавил шагу.
Дикари удивлённо переглянулись и тоже включили третью скорость. Мы чуть не рванули лёгкой рысью.
— Впервые видеть того, кто так спешить на собственная смерть, — расслышал я шокированный голос одного из местных.
— Он просто дурак, не понимать, чем для него всё закончится, — предположил другой.
— Но он откуда-то знать наш язык, значит, не дурак, — запротестовал третий, попутно шумно высморкавшись и вытерев пальцы о набедренную повязку.
Дикари начали шёпотом спорить между собой, решая — дурак я или нет.
А я мысленно посмеивался, быстро приближаясь к своей цели. Ни ловушек, ни драк, никакой потери времени. Локи бы одобрил мой план.
Вскоре уже показалось Древо. Оно царапало кроной ночное небо со вспыхивающими и гаснущими звёздами, а его каменные ветви далеко распростёрлись вокруг. И они находились так высоко, что восседающие на них крылатые создания казались меньше, чем чувство юмора Тора. Их практически не было заметно.
А сам лабиринт стал таким запутанным, что я бы в одиночку бродил по нему не один час. А так дикари шустро провели меня через него.