— Чего? — нахмурился Громов. — Что ещё за сундук мертвеца? Меня там убьют?
— Не обращай внимания. Кажется, я уже брежу. Ладно, на чём я остановился? А-а, на столице. Так вот, придётся тебе пожить там. Думаю, комфорт тебе обеспечат, но выпускать не будут, прям как национальное достояние.
— То есть, как я и предполагал, мы будем заложниками? — мрачно сверкнул он зенками и буквально упал задницей в кресло.
— Отчасти. Но может всё как-то и по-другому выйти. Многое зависит от здравомыслия императора. Что я тебе рассказал — всего лишь один из вариантов. Но ты всё равно не расслабляйся, — просипел я и понизил голос до таинственного шёпота: — А то, когда расслабляешься, думаешь, что опасность миновала, все проблемы ушли и уже довольно улыбаешься. Потом сразу же херак, и что-то произошло! — громко закончил я, и мужчина аж вздрогнул.
А спустя миг он вздрогнул ещё раз, когда услышал прокатившийся по коридору томный голос:
— Медвежо-о-онок!
— О чём я и говорил. Вот тебе и «херак». Какие-то охотники на медведей появились. Может, я ещё и пророк? — иронично выдал я, узнав голос крупногрудой любовницы Громова.
— Локки, умоляю, не наломай дров. Ты впутываешь мою семью в большую игру, — протараторил мужчина, вскочив с кресла так резко, будто оно взбрыкнуло, скинув его с себя.
— Согласен. Но ты можешь получить такой профит, о котором никогда и не мечтал. Да и твой внук Александр приобретёт спокойную жизнь, если всё получится.
— Медвежо-о-онок, — протянула служанка уже гораздо ближе к моей комнате.
— Ладно, действуй, — выпалил Громов и метнулся к двери.
Вообще-то, мне и не нужно было его одобрение, но я не стал ему об этом говорить. Просто молча проводил его взглядом.
Смертный выскочил из комнаты и просюсюкал:
— Твой медвежонок тут, дорогая.
— Хель мне в печень, а я ведь думал, что никогда не почувствую испанский стыд, — кисло пробормотал я, попутно смахнув пот со лба.
— Вот ты где, р-р-р, — игриво прорычала женщина, внезапно хихикнула и предложила: — А может, снова сделаем это в спальне Александра?
— Нет, нет. Ты что-то путаешь. Мы никогда ничего такого не делали в спальне Александра! — на одном дыхании выдал Громов. — Пойдём скорее, дорогая, в нашу спальню.
— Да ничего я не пут… м-м-м.
Женщина неразборчиво замычала. То ли мужчина просто закрыл её рот ладонью, то ли поцелуем. В любом случае она больше ничего не произнесла.
— Вот ведь извращенцы, — пробормотал я, слыша, как удаляются их шаги. — Мне теперь нужна новая кровать.
Громов-младший рьяно согласился с моим решением и жарко поблагодарил всех богов за то, что я всё-таки не рискнул вскарабкаться на кровать, а предпочёл остаться на ковре.
Но сейчас, наверное, уже пора покинуть ковёр.
Поморщившись, я попробовал встать. И у меня это получилось.
Отлично! Кажется, в этот раз я легче перенёс приём божественной крови. Жар ушёл, но осталась слабость в теле и глаза резало.
Однако я всё равно отправился в душевую, где встал под ледяные струи, и они окончательно привели меня в чувство. Из душа я уже вышел довольно бодрым и энергичным.
Теперь надо было решить, что делать дальше. Попробовать встретиться с императором? Нет, ещё рано. Надо понять, как будут действовать те, кому Рыльский-старший донесёт обо мне.
Кстати, Рыльский. Стоит ли ему мстить? Вроде и хочется, а вроде и времени нет. Ладно, если подвернётся возможность, то обязательно плюну ему на спину.
А пока я достал кубок-портал и перенёсся в захваченный имперцами городок хаоситов.
Тут уже объявились первые вечерние сумерки, пахнущие дымом и разложением. Да, трупы на такой жаре уже начали вонять, привлекая ещё больше мух. Я двинулся к привратной площади, отмахиваясь от них. А затем увидел зарево от костров, полыхающих за городской стеной.
Кажется, имперцы так же, как жители Гар-Ног-Тона, начали сжигать погибших, чтобы не допустить распространения какой-нибудь заразы. Но меня это мало волновало. Гораздо любопытнее было узнать — комиссара уже оповестили о том, что случилось в Брек-Гане или нет? Ну, скоро узнаю. Привратная площадь уже совсем рядом. Я даже вижу силуэты солдат, бродящих по ней.
Внезапно один из силуэтов быстро пошёл в мою сторону. Я насторожился, а потом узнал фигуру Шилова. Он сильно торопился, словно спешил сказать что-то срочное.
— Где ты был? — разозлено выхаркнул мужчина, блеснув безумными глазами.
О как! Иврим взял поносить тело Рафаэля Игоревича.
— Дела. Война вокруг, а я винтик в этом механизме.
— Скоро ты им быть перестанешь, — многозначительно проговорил Безумный бог, криво усмехнувшись. — Тебя ждёт великая награда. Осталось сделать последнее усилие. Иди за мной.
Я постарался изобразить радость на лице. Награда же близка! А вот внутренне напрягся. Сработает ли мой план? Иврим же тоже не дурак.
Буквально через несколько минут начнётся одна из самых сложных и опасных схваток в моей жизни. От этой мысли аж сердце застучало быстрее. Но я успокоил его и послал мысленный сигнал Апофису. Тот ответил, что уже на низком старте.
— Сюда, — поманил меня Иврим в узкий тёмный проулок, словно я был глупенькой наивной девочкой, а он — старым педофилом.
Но я, естественно, пошёл за ним, обнаружив на земле феноменально сложный магический рисунок, выведенный кровью, добытой из хаосита. Его всё ещё кровоточащий труп лежал около груды мусора, воняющего как тысяча несвежих носков.
— Ты перенесёшь меня в храм? — уточнил я и без понуканий Безумного бога лёг в центр рисунка.
— Да, — проговорил он, взяв в руки глиняную чашку с кровью. — Тебе нужно будет лишь войти в него и отворить мою клетку. Ключи от неё лежат под камнем перед входом.
— А чего ж не под половичком? — нервно сострил я.
Иврим позволил себе сухой смешок. Кажется, он был в хорошем расположении духа. Его глаза горели, а по губам порой пробегала бледная улыбка. Он демонстрировал полную уверенность в благоприятном для него исходе дела.
Правда, его покрытый кровью хаосита палец, выводящий на моей коже таинственные письмена Древних, слегка подрагивал от нетерпения. Оно и понятно. Он столько веков шёл к тому, чтобы обрести свободу.
— В храме не будет никаких ловушек? — спросил я, скрывая охватившее меня волнение.
— Нет, — ответил тот и начал изрыгать шипящие слова языка Древних.
Они ввинчивались в мой мозг, окутывая его одеялом тьмы. Вскоре мой разум канул во мрак, но сознание практически сразу вернулось ко мне.
Я открыл веки и увидел светящиеся золотом облака газа, клубящиеся под потолком гигантской пещеры. Её пол устилал ковёр из серых грибов, блёклых цветов и фиолетового мха.
Тут даже росли кривые и тщедушные деревца, украшенные резными листьями. Между ними летали почти прозрачные светящиеся бабочки и жужжащие жуки. А над всем этим довлел белокаменный храм с острыми башенками, похожими на пики.
— К сожалению, в нём заточена совсем не принцесса, — пробормотал я, глянув на храм, напоминающий замок. — Что ж, пора в путь.
Я встал, стряхнул с обнажённой задницы прилипшие лепестки и двинулся к храму. Под ногами начал мягко пружинить мох, а насекомые в испуге разлетались. Но мне было начхать на них. Я упорно пытался связаться с Апофисом, однако у меня никак не получалось это сделать. Даже нервничать начал.
Но всё же дракончик ответил мне. Его мыслеречь была слабой и еле слышной, но меня окатила настоящая волна облегчения. Фух-х-х!
Громов-младший тоже испытал капельку облегчения, однако в целом он был похож на до предела взведённый механизм. Паренёк боялся того, что должно произойти, и мог начать паниковать в любой момент.
— Не трусь, — еле слышно пробормотал я и подошёл к двустворчатым дверям, покрытым жёлтой плесенью и уродливыми наростами.
Перед храмом валялась целая россыпь камней. Я порыскал под ними и обнаружил заветные ключи. Карманов у меня не было, ну, кроме того, который придумала сама природа, так что я просто сжал ключи в кулаке и потянул на себя левую створку. Та сопротивлялась изо всех сил, загребая нижней частью землю. Всё же мне удалось приоткрыть её, хотя и всего на полметра. Впрочем, я без проблем проскользнул в эту щель, оказавшись в холодном мраке, пахнущем плесенью, влагой и камнем.
Внезапно створка сама собой с хлопком закрылась за моей спиной, отчётливо напомнив захлопнувшуюся мышеловку. Вот только кто тут мышь?
Следом тьму разорвали вспыхнувшие языки пламени, заплясавшие в жаровнях. Они висели на ржавых цепях, прикреплённых к металлическим кольцам, вмурованным в стены, покрытые ползучими вьюнами.
Пламя осветило длинный коридор с нишами, в которых пучили зенки статуи Древних. Опять Имир воспользовался их творением для своих делишек.
— Иди вперёд, Локки… — докатился до меня гулкий объёмный голос, похожий на рокот камнепада.
Он вылетел из-за закрытой двери в конце коридора и явно принадлежал Безумному богу.
— Будто тут есть какие-то другие направления, — иронично пробормотал я и пошёл по каменным плитам, поросшим всё тем же мхом вперемежку с грибами, напоминающими поганки.
Но стоило мне сделать всего два шага, как я ощутил боль, нарастающую где-то глубоко внутри меня. Причём болело не тело, а словно сама душа.
— Вашу мать, — прошептал я и потёр солнечное сплетение.
Громов-младший не почувствовал никакой боли. Может, мне показалось?
Нет, не показалось. С каждым шагом боль усиливалась. И я задал Ивриму логичный вопрос:
— Эй! Ты же говорил, что тут нет ловушек, так почему же меня всё больше одолевает боль, будто я шагаю в раскалённую печь⁈
— Божественная кровь. Именно она причиняет тебе боль. Ни один бог не способен пройти по этому коридору. Чем он сильнее, тем сильнее будет боль. Она рано или поздно убьёт его душу, — долетели до меня слова Иврима. — Но ты пройдёшь. Я помогу тебе! К тому же ты пока еще не бог!
Твою ети! А вот этого я не ожидал! Как же теперь Хродгейр и Один помогут мне⁈ Они же не смогут преодолеть этот коридор! Здесь ведь ещё и магия не работает! Я даже не сумел отсюда связаться с Апофисом. Хреновый поворот!