Встав со ступени, я глянул на двери, выходящие на лестничную клетку. Выбрал ту, что выглядела побогаче, и надавил на дверную ручку.
Ого, открыто! Кажется, мне действительно везёт. Однако у такого везения оказалось довольно банальное объяснение…
— Вот такая херня, мужики. Давайте выпьем ещё по одной, — донёсся до меня хриплый голос, вылетевшей из-за межкомнатной двери. Из-под неё струился жёлтый свет, падающий на пол небольшого коридорчика, в который я вошёл.
— Давай, — откликнулся другой голос. — Не со всяким такое бывает. Говоришь, жена пыталась заставить тебя искать вторую работу?
— Видать, бес заговорил её устами, — хихикнул третий. — И как давно она начала вести такие сумасбродные речи?
— Да почитай сразу после свадьбы. Шибко она изменилась, надо сказать. Ну, я её сегодня утром к тёще-то и отправил, чтобы, значится, одумалась.
— Вот это правильное решение!
Они громко чокнулись, а я босыми ногами пошёл по ковру, пятная его грязью.
И пока простолюдины выпивали, сочувствуя своему попавшему в беду другу, я спокойно проверил все платяные шкафы и кое-что для себя нашёл.
Надо сказать, что я вполне прилично оделся, а свою старую одежду оставил взамен взятой.
Вот только с ботинками вышла накладка. Одна пара, стоящая возле входной двери, подошла мне по размеру. Однако я же был босиком, так что взамен ничего не оставил.
— Ну, будет простолюдинам наука. Надо же дверь закрывать на замок, когда выпиваешь, — прошептал я и покинул квартиру, шелестя плащом с капюшоном.
Обзаведшись одеждой, я среди дождливой ночи отправился на поиски императора.
На удачу мне полагаться не хотелось, так что я проник в закрытый киоск и нашёл пару почти свежих газет. У людей ранга императора чуть ли не вся жизнь проходит на первых полосах газет, поэтому и сегодняшний день не был исключением. Я прочитал в газете, что сегодня император посетит бал графини Мироновой, а утром он будет открывать новый корпус морской академии.
— Выходит, ночевать император будет в столице и, скорее всего, в своём дворце. Но сперва надо проверить особняк графини Мироновой. Может, бал ещё не закончился, и император там? — пробормотал я и выбрался из киоска, прихватив с собой продававшуюся там карту для туристов. На неё были нанесены не только достопримечательности, но и местопроживания знаменитых аристократов. Как раз к ним графиня Миронова и относилась.
Ну а чтобы добраться до её особняка, я без всякого стеснения угнал автомобиль, решив не пользоваться услугами такси. У меня ведь даже денег с собой не было. В поясной сумке хранились только кое-какие артефакты.
Вскоре мой временный автомобиль, промчавшись по ночным улицам Петрограда, остановился неподалёку от ограждённого кованым забором кремового цвета особняка, похожего на дворец. Из окон струился яркий свет, падая на сбросивший листья сад. А вдоль брусчатых дорожек согнулись кованые фонари, освещая запредельное количество охраны.
Похоже, тусовка аристократов ещё не закончилась. На это намекала и музыка, доносящаяся до моих ушей.
— Ладно, пойду проверю — там ли император, — пробормотал я и вышел из автомобиля.
«Телепортация» и иллюзии помогли мне незамеченным пробраться в сад, где я на форме охранников разглядел герб личной гвардии императора. Ага, значит, государь до сих пор здесь, раз тут его гвардейцы. Он же без них даже в туалет не ходит.
Кивнув самому себе, я приступил к незаметному проникновению на бал одних из самых влиятельных людей империи. Задача мне предстояла непростая. Уверен, как в саду, так и в особняке полно всяких разных артефактов. Да и охранники по большей части являются магами. Их основная задача как раз и заключалась в том, чтобы не дать кому-то незамеченным подкрасться к императору. Я, конечно, не собирался его убивать, но поди докажи это охранникам… А просто так на приём к государю не попасть.
Благо за моими плечами лежал немалый опыт таких операций, потому-то всего спустя четверть часа я уже стоял в бальной зале, освещённой многоярусной хрустальной люстрой. Наверняка она стоила дороже, чем чугунный Биврёст — мост в Асгарде.
Однако в противовес помпезной люстре аристократы оказались одеты довольно скромно, но стильно. И они не были украшены драгоценностями, как новогодняя ёлка праздничными игрушками.
Приглашённые кружились в танце под аккомпанемент настоящего оркестра, разместившегося на специальном помосте. И на меня никто не обращал внимания. В первую очередь потому, что я натянул на себя иллюзию совершенно незапоминающегося дворянина в костюме мышиного цвета.
А вот кто был в центре внимания, так это император — высокий, статный брюнет с посеребрёнными возрастом висками, открытым лицом и добрыми голубыми глазами психотерапевта, который с сочувствующей улыбкой выслушает ваше признание в тройном убийстве.
Император шикарно выглядел в красном мундире с золотыми эполетами и гербом империи на груди. Да ещё он спину держал так ровно, будто лом проглотил.
Аристократы в восхищении буквально в рот ему заглядывали, когда он воспитанно отпивал из высокого бокала с пузырящимся шампанским. А уж когда император изволил шутить, дворяне от хохота чуть в обморок не падали.
Понятное дело, что юморист из него был как из меня сын Тора, но всё же кое-какое чувство юмора у него имелось. Конечно, Царевну Несмеяну он бы вряд ли рассмешил, но лизоблюдов-аристократов — легко. А те обступили его, как дикари свежезажаренного мореплавателя-исследователя. И у меня вообще не было никаких шансов тишком обкашлять с императором мой вопрос. Пришлось ждать удобного момента. И тот настал, когда император соизволил вместе с каким-то седым старичком выйти на балкон, чтобы подышать свежим воздухом, промытым закончившимся дождём.
— Поехали, — пробормотал я себе под нос и почувствовал, как очнулся Громов-младший, чьё сознание уснуло после событий в храме.
Сейчас он пробудился, видимо почувствовав мой азарт и нетерпение.
Паренёк нашими общими глазами увидел, как я пристально через окно смотрю на балкон, где возле старичка возвышался император. Охраны рядом с ними не было. Она осталась стоять спиной к закрытым стеклянным дверям, ведущим на балкон, украшенный балюстрадами.
Лучшего шанса у меня точно не будет, посему я активировал «телепортацию», незаметно исчезнув из зала, где аристократы продолжали пить и веселиться, словно в Пустоши не шла жестокая война.
Миг спустя я очутился на балконе за спиной старичка и несильно рубанул его ребром ладони по шее. Тот закряхтел и безвольно упал мне на руки.
А я торопливо произнёс, глянув на резко развернувшегося ко мне императора, расплескавшего шампанское:
— Ваше Императорское Величество, не по злому умыслу очутился я здесь, а ради блага империи. Заклинаю вас всеми богами, выслушайте меня. Моя фамилия Громов и у меня есть крайне важная информация.
Я бросил на затвердевшего лицом смертного свой самый честный взгляд. Ну, может, и не самый честный, но в топ-3 он точно входил.
Но всё-таки по большей части я рассчитывал на то, что император не дурак. Он, наверное, сообразит, что если бы я хотел убить его, то так и сделал бы. Но вместо этого я вырубил старика, да ещё и бережно положил его к своим ногам.
Всё же император мог поступить и иначе. Шут его знает, что у него в голове. Он мог, как согласно кивнуть, так и броситься на меня. У него ведь под одеждой явно притаилась куча всяких артефактов. Да и сам он был сильным магом. Он наверняка считал, что в случае сражения порвёт меня как Тор котёнка.
На мгновение наши глаза встретились, и следом император с лёгкой усмешкой произнёс, будто ничего экстравагантного не случилось:
— Громов? Я что-то слышал о вас, но думал, что вы выглядите иначе.
— Да, это иллюзия. Мне нужно было обмануть вашу охрану, — проговорил я, сняв иллюзию с лица.
Громов-младший никак не отреагировал на мой поступок. Но его и встреча с императором не особо и впечатлила. Мол, ну, император, и что? Он богов вон давеча видел.
— Думаю, часть охраны придётся заменить.
— Они старались, просто я… э-м-м… не совсем человек, — произнёс я, быстро составив представление об императоре. — Дайте мне слово, что мой рассказ останется между нами, и я вам поведаю очень увлекательную историю.
У него наверняка куча тараканов в голове, но он явно человек чести и слово своё держит.
— Раз уж вы столько приложили сил, чтобы поговорить со мной, то с моей стороны было бы верхом невоспитанности отказать вам. Я даю слово, что ваши слова останутся между нами, — высокопарно произнёс он и сделал крошечный глоток из бокала. — Только прошу вас, усадите моего советника в кресло. Он в таком возрасте, что ему вряд ли пойдёт на пользу лежать на холодном балконе.
Я перенёс старика в плетёное кресло, затем кашлянул в кулак и начал говорить:
— Итак, всё началось на одной чудесной поляне недалеко от Стражграда…
А чего? Правда сейчас будет лучшей политикой! Но, конечно, не вся правда. Многое я императору не рассказал. Но о том, что перед ним стоит потомок бога Локи в шкуре Громова-младшего поведал.
— С трудом, конечно, верится в вашу историю, — произнёс император с мягкой улыбкой, но его глаза оставались серьёзными и испытывающими.
За маской благодушного психотерапевта скрывался жёсткий и решительный правитель. На это я и рассчитывал.
— Уделите мне время, и я всё вам докажу, Ваше Императорское Величество. Возможно, завтра у вас будет минут пять? А то сейчас ситуация не располагает к тому, чтобы показывать вам мою магию. Заодно до завтра вы успеете изучить досье Громова-младшего.
— Хм, я могу вам выделить и десять минут.
— Но у меня-то нет десяти минут. Знаете ли, я в последнее время ужасно занят, — с ухмылкой проговорил я.
Надо показать императору, что я не хрен собачий, который будет, как обычные аристократы, махать хвостиком и пищать от счастья, просто стоя рядом с императором. Я этих императоров повидал на своём веку больше, чем иной пёс блох.