Они втроём восседали на скамье подле небольшого пруда, где плавали серые уточки. Последние порой посматривали на кусты, растущие позади облюбованной троицей скамьи. Именно в кустах-то я и устроился, решив подслушать разговор смертных.
— Две минуты первого, — сказал толстый жрец, глянув на зажатые в пухлой руке серебряные часы-луковицу. — Клянусь всеблагой Живой, этот ваш маг опаздывает, Ваше Императорское Величество.
— Подождём ещё пять минут, — спокойно ответил император и бросил уточкам хлебный мякиш, скатанный в шарик.
— Он ни за что сюда не доберётся, — скрипуче произнёс худой жрец в белом балахоне с изображением Перуна и молний. — По всему саду расставлены ловушки. А через парадный вход он не войдёт. Его там гвардейцы завёрнут восвояси.
— Ваше Императорское Величество, может, вы всё же соблаговолите поведать нам, вашим преданным слугам и служителям богов, кого мы всё-таки ждём? И для чего всё это нужно? — вкрадчиво произнёс толстяк, глянув на императора маленькими глазками, почти потерявшимися на круглом лице, напоминающем румяный блин.
— Слишком много болтаешь, — со вздохом бросил ему император.
Жрец сразу же рассыпался в извинениях, злобно покосившись на служителя Перуна. Тот с презрительной усмешкой воспринял промах своего коллеги, разозлившего августейшую особу.
Видать, между ними существует нешуточная конкуренция за внимание императора. А тот, надо сказать, немного удивил меня. Зачем он припёр их с собой? Ради чего? Он же поклялся никому не рассказывать о моей истории. Хотя, если быть точным, он, кажется, ничего и не рассказал. Жрецы даже не знают, кого именно ждёт император.
Ладно, пора действовать.
Накинув на себя иллюзию вчерашнего невзрачного мужичка, я телепортировался из кустов к прудику, чтобы оказаться прямо перед троицей.
— Богиня Жива! — выпучил зенки толстый жрец, судорожно схватившись ручонкой за сердце.
— Кха! — выразил своё удивление и жрец Перуна, раззявив желтозубый рот.
Император же даже не вздрогнул. Он лишь дёрнул уголком рта и с лёгкой укоризной произнёс:
— Вы задержались.
— Да вы сами знаете, из-за чего я задержался, Ваше Императорское Величество… в столице ужасные пробки.
— Есть такое дело, — улыбнулся властитель империи, отряхнул руки от хлебных крошек и сказал: — Ну-с, предлагаю сразу перейти к делу. Мы все люди занятые, так что не будем терять времени.
— Кто этот голодранец? — свистящим шепотом выдал толстый жрец на ухо императору, пронзая меня презрительным взором. Он поджал сухие губы и наморщил нос, будто увидел дерьмо.
Жрец Перуна тоже прошёлся по мне взглядом, далёким от дружелюбного.
Какие неприятные личности! Император специально выбрал таких среди всей кодлы служителей богов или случайным образом?
— Илия, — обратился император к худому, будто не услышав вопроса толстяка, — яви нам свою магическую силу. Активируй атрибут, позволяющий тебе чувствовать ложь.
— Слушаюсь, господин, — кивнул тот лысой головой и на миг закатил глаза. От него тут же повеяло магией.
— Скажите что-нибудь, что считаете неопровержимой правдой, — попросил меня император, решив откалибровать «детектор лжи» своего подданного.
— Жрецу Живы не помешало бы похудеть на полсотни килограммов и обучиться манерам, — ехидно выдал я, глядя на толстяка.
— Да как ты смеешь, наглец! — пробулькал тот, быстро покраснев от гнева.
— Смею, ещё как смею, — ухмыльнулся я и следом добавил, заметив, как нахмурился император: — А ещё солнце на небе встает каждый день и листва по осени жёлтая.
Монарх покосился на служителя Перуна. А тот проговорил, с капелькой злорадства глянув на надувшегося толстяка:
— Всё, что сказал этот человек, он считает правдой. И с его словами сложно спорить.
— А теперь соврите, — попросил меня император.
— В прудике плавают не утки, а голые бабы с крыльями.
— Откровенная ложь. Я её почувствовал, — кивнул лысый жрец.
— Всё, что вы мне рассказали в прошлый раз, — правда? — прямо спросил император, перейдя к тому, ради чего и позвал служителя Перуна.
— Да.
— Он не врёт, — подтвердил худой смертный.
— Да прохвост он какой-то, — пробурчал жрец Живы не очень громко, но так, чтобы услышали все.
Его явно раздирал гнев, а в глазах то и дело мелькали видения, как он с наслаждением топит меня прямо в этом прудике. И его совсем не заботило то, что именно он своими неподобающими словами спровоцировал конфликт.
Кажется, жрец Живы был из той породы людей, которые, взлетев над толпой, считают остальных дерьмом, обязанным с угодливой улыбкой принимать от них и оскорбления, и побои, и прочие унижения. А если такому козлу что-то сказать в ответ, так он впадёт в ярость, искренне считая, что никто не может ему перечить.
— Прохвост здесь только вы, — мило улыбнулся я толстяку.
— Опять правда, — охотно подтвердил жрец Перуна, вызвав у служителя Живы тихий гневный рык.
— Григорий, — посмотрел на багрового толстяка император. — Теперь ты яви нам свою магию. Посмотри своим особым зрением на моего гостя и скажи, сколькими атрибутами он владеет.
Ох ты, редкая магия! Теперь понятно, почему монарх не вышвырнул за ворота этого склочного придурка, а терпит его.
— С радостью, — растянул тот жирные губы в предвкушающей жабьей улыбке. — Сейчас мы узнаем, кто тут прохвост, каким-то чудом сумевший пробраться в сад.
Он на миг зажмурился, а потом открыл глаза, засиявшие голубым светом. Жрец вперился в меня, плотно стиснув зубы. А я расслабленно скрестил руки на груди.
— Ах ты ж… Заступница Жива! — выдохнул он, потрясённо уронив челюсть. — Не может этого быть!
— Чего не может быть? — торопливо спросил император, на миг растеряв всё своё монаршее спокойствие.
— У… у этого человека… нет, не человека, у него десять атрибутов, — заикаясь, выдал толстяк и, побледнев, громко сглотнул.
— Так и кто здесь прохвост? — лениво спросил я, рассматривая свои ногти.
— Э-э-э… я… — пробормотал жрец, впечатлившись моей силой.
— Так, вы оба свободны, — приказал смертным император, повелительно нахмурив брови. — И молчите о том, что вы тут видели и слышали. Поняли? Иначе ваши головы украсят кунсткамеру. Там как раз не хватает экспонатов.
Жрецы судорожно закивали, дескать, все поняли, а затем торопливо пошли прочь, бросая на меня через плечо шокированные взгляды. Они явно поняли, что к императору явилось существо с божественной кровью.
Глава 18
Надо отдать императору должное, даже слова жрецов до конца не убедили его. Подозрительный. Хвалю. Мне пришлось продемонстрировать ему кое-какие свои магические способности.
— Хм, убедительно, — только потом проговорил он, расчертив лоб горизонтальными морщинами, похожими на волны.
— А вон видите ту птицу на ветке? — кивнув на дерево слева, спросил я, плюхнувшись на скамью рядом с монархом.
— Вижу, странная птица. Это какое-то порождение вашей магии?
— К сожалению, нет. Я пока так не могу. Это Рарог. Слышали о нём?
— Тот самый? — вскинул брови смертный.
— Ага. У меня с ним есть кое-какие дела, как и с местными богами.
Мужчина несколько секунд переваривал услышанную информацию, а затем всё так же спокойно проговорил:
— Многие мои подданные не верят в существование богов, но я знаю, что они есть. Мне приходилось видеть проявление их силы, а одного я зрел собственными глазами… Перуна.
— Не самый приятный бог, — дёрнул я щекой и посмотрел на солнце, почти полностью скрытое густым переплетением веток. — У меня не так много времени, и если вы удостоверились в том, что я не хрен собачий, а потомок бога Локи, то пора перейти к делу.
— Слушаю, — произнёс император, глядя на меня с лёгким восхищением.
И уж шут его знает, что больше всего восхитило смертного: то ли моё родство с богом, то ли иномирное происхождение, а то ли моё пренебрежительное отношение к Перуну.
— Мне нужен от вас какой-нибудь статус, позволяющий слать на три буквы всех аристократов и никому из них не подчиняться. Взамен я помогу империи одолеть хаоситов.
— У вас есть и свои хаоситы, — вставил мужчина, явно ознакомившись с обновлённым досье Громова-младшего. Он прозрачно намекал на то, что произошло в Брек-Гане.
— Да, некоторые зверолюды почитают меня, потому и подчиняются. Гарантирую, что они не будут нападать на имперцев. А ваши люди, соответственно, не станут трогать их. Моя армия сосредоточена в городе Гар-Ног-Тон, находящемся в Великом Болоте. А на стяге моих бойцов изображена «рокерская коза».
— Оригинально, — усмехнулся император, потирая подбородок двумя пальцами. — Я видел Великое Болото на картах.
— Мне ещё нужно, чтобы вы обеспечили безопасность семье Громовых. Не сказать, что они сильно важны для меня, но я им обязан за временно предоставленное мне тело. А то, знаете ли, как только вы дадите мне громкий статус, так у Громовых сразу же появятся недоброжелатели, а под вашей защитой они будут в безопасности.
— Это всё?
— Сначала так, а потом посмотрим. Может, дополним наше взаимовыгодное сотрудничество.
Император думал недолго. Спустя всего полминуты он протянул мне руку. И я пожал её, скрепляя наше соглашение. А уже потом мы принялись обсуждать более мелкие детали.
Всего через несколько часов после разговора Локки и императора по стране начала разноситься фантастическая новость.
— Быть того не может! — ахнул Павел Громов, сидя в гостиной перед телевизором, где включился срочный выпуск новостей.
— Ого-го, — прокряхтел его дед, вцепившись побелевшими пальцами в подлокотники кресла.
— Как это произошло⁈ — радостно протараторила Лидия и возвела очи к потолку. — Боги, моему сыночку помогли боги! Вот что делает искренняя вера! Я сейчас же пойду в храм и сделаю щедрое подношение всем богам!
Она вскочила с дивана и пулей промчалась мимо крупногрудой любовницы Громова-старшего, отношения с которой он уже не скрывал. А та удивлённо-задумчивыми глазами посмотрела на экран телевизора, где показывали фотографию Александра Громова. На ней он был запечатлён с подчёркнуто решительным лицом и суровым взором.