Ого! Я быстро прикинул и получилось, что нам «выдали кредит» в такой вот своеобразной форме, на который можно выкупить всех угнанных членов рода. И ещё восстановить поголовье скота, похоже.
— Гуляем! Бабла немеряно! — облегченно рассмеялся я.
Глава 5. «Не думал, не гадал…»
— Дедушка, я спросить хотел.
— Так спрашивай! — не очень любезно ответил Гайк. Похоже, вчера он немного перебрал на пиру, и теперь маялся похмельем.
— Вчера ты показал жетоны, что нам дали. Мы все радовались, пировали, но ночью я задумался. А сколько нам надо теперь сделать доброго железа? Чтобы и нам на жизнь осталось, и Долинным, и выдать клинки, что за жетоны отдать надо? И налоги заплатить?
Он криво улыбнулся.
— Да, похоже, я могу, если что, помирать спокойно. Пусть и не обученный, но преемник у меня появился. Правильные вопросы задаёшь! Может показаться, что не очень-то и много. Правильный клинок — это шестьдесят шекелей «доброго железа». А нам дали двадцать жетонов[11], причём каждый из них — на десять клинков.
— Получается, четыре таланта доброго железа, — задумавшись на несколько секунд, посчитал я. — Но это только сами клинки весят. А остальное? На отходы, на плату кузнецам, доля деревни и на налоги?
Вот теперь он посмотрел на меня, как на некое чудо.
— Да уж, благословили тебя предки! — пробормотал он. — Считать стал быстро, о вопросах задумываешь, которые только глав рода да старост беспокоят. Ты прав, мы уже считали всё это. До конца года надо не меньше сорока двух талантов доброго железа сделать.
— Четырнадцать плавок? — плюнув на конспирацию, так же быстро пересчитал я. — У нас сейчас середина четвертого месяца, это выходит… Одна плавка каждые шестнадцать дней, так?
— А вот тут ты в лужу плюхнулся, умник! — довольно улыбнулся он. — Хоть считаешь быстро. Но, во-первых, уксуса сейчас нет. Нет пока и нужного количества ягод, их еще собрать нужно. Так что три-четыре недели из своего срока вычти.
— Хорошо, — тут же пересчитал я. — Два раза в месяц! Чуть чаще…
Он явно наслаждался ситуацией.
— Считаешь ты быстро, хоть на базаре людям показывай! Но кое-что ты снова забыл.
— Что?
— Да ты же сам говорил, что извлекать «чёрный камень» можешь только из свежего шлака. А его мы весь выбрали. Так что придётся ещё и плавки из плохой руды делать. В тот раз ты шлак с пяти последних «плавок» переработал, чтобы на одну «добрую плавку» набралось. Вот и считай!
— И считать не стану! — упёрся я. И так видно, что не хватит времени! Но тут что-то не так! Вы ведь. Вы умные и опытные, план втроём считали, и про дополнительные плавки ты уже тогда знал. Значит, видели выход?
— А как же! Есть выход, есть! Но такой… — тут он неопределённо повёл рукой. — Построим вторую печь. Да, это долго, и работников у нас и на одну печь с трудом набирается… Но именно этим аргументом я их и убедил, что надо выкупать родню. Может даже и самого Тиграна выкупим? Он, говорят, жив ещё, хоть и сильно захворал.
Ох, и непросто дались ему последние слова, ох, как непросто! Брата он любил, разумеется. Но и освобождать место главы рода тоже не хотел. И сам же стыдился этого. Подросток на моём месте этого не заметил бы, ну и я сделал вид, что не вижу. И переключил на другое.
— Я тут посчитал. Если нам придётся не четырнадцать плавок делать, а в шесть раз больше, да по четыре дня на каждую, это одиннадцать месяцев непрерывной работы печи. Ту, что уже имеется, мы можем загрузить на оставшиеся семь с половиной месяцев…
— Нет! — снова прервал меня старик. — Месяца полтора вычти на ремонты, неудавшиеся плавки и прочие неурядицы.
— Тем более! Получается, вторую печь нам уже через два с половиной месяца поставить надо. А лучше — за пару. Неужто успеем?
— Впритык! — нехотя согласился он. — И то, если самый лучший кирпич будем в городе покупать. Наши так быстро не сделают.
— Вот! Но есть и другие выходы! Смотри сам, нам ведь это плохое железо не нужно, а нужен лишь свежий шлак, верно? И чем больше в нём останется железа, тем для нас же и лучше! А что, если плавку намеренно вести так, чтобы чистого железа почти не получилось? И всё в шлаке осталось. Можно ведь так сделать?
— Испортить плавку?! Специально?! — его возмущению не было предела. Кажется, я только что в его глазах из умников вернулся в категорию «послали ж боги придурка».
— Хорошо! Спрошу иначе. А было так, что кто-то по неумелости железа почти и не получал?
— Случалось… — он неуверенно пожевал губами, затем смущённо отвёл взгляд. Похоже, именно у него это и происходило. — То угля в шихту мало положат, то плавка слишком короткая… Вот и выходил один голый шлак…
— Во-от! — обрадовался я. Мысленно сложил количество руды, обычно получаемой с плавки с тем, которое мы смогли извлечь из шлака. — Одни плюсы! И плавка займёт не четыре дня, а три, и угля меньше израсходуем. Да и извлечь сможем больше, шлак с двух таких «специальных» плавок позволит нам потом одну «добрую» провести.
Он засомневался… Вроде я всё говорил правильно, но… Намеренно портить плавку это же не просто диверсия, это — почти святотатство! Надо «развернуть ситуацию».
— Я вот что думаю, дедушка: случайно получить мало металла — это от неумелости. А в специально сделать так, чтобы железа ни шекеля не получилось — это целое искусство. Тут настоящий мастер нужен!
— Хм…. Скажешь тоже, мастер, — неуверенно прокряхтел он. — Хотя… А давай попробуем! Разве я хуже Тиграна, а? Он мастер был в том, чтобы побольше железа вышло, а я — стану мастером в том, чтобы всё железо удержать! И ещё посмотрим, сумеет ли он это повторит!
Тут он прервался, но потом уверенно продолжил:
— Я думаю, для такого боги позволят ему вернуться. Чтобы теперь уже он за меня и моё мастерство порадовался! Так что давай печь к плавке готовить. Зови Тиграна и Дикого!
Гайк оказался ещё хитрее, чем я думал. Он пригласил на окончание плавки старосту и главного кузнеца. И объяснил им всё. Потом привлек меня с моими расчётами. И ведь время выбрал на редкость удачно — отменить плавку уже нельзя, а объяснение, что это не «случайно испортили», а именно работали на такой результат, проявив для этого всё умение, дали заранее.
— Вот ведь… С этой вашей «кхимией» одно беспокойство! — повертел головой Долинный. — Вроде и правильно всё, но… Где ж такое видано, чтобы шлак ценнее металла был[12]?!
— Нет, можно и вообще не плавить, — тут же согласился я. — Уксус достанет железо и из несвежего шлака, и даже из руды…
— Так что ж ты?! — одновременно вскипели старики.
— Но предок сказал, что на извлечение из старого шлака уксуса надо в полтора раза больше. А из руды — так и вдвое. А нам и так на каждую плавку нам нужно по сто талантов уксуса.
— Хм… Да-а-а… — тут же почесал в затылке староста. — Есть о чём задуматься.
Ну да, чтобы выполнить их план даже на свежем шлаке, до конца года нужно тридцать пять тонн уксуса. Если наша тётка, которая тут единственный специалист по уксусу из «волчьей ягоды», не ошибалась, на это нужно семьдесят тонн ягод. Шестьсот кило ежедневно. А ведь будут дожди и прочие дни, когда собирать на склонах смертельно опасно.
— Так-то оно… По ягоды только детишек посылать. Они собирают по туеску в день… — вслух рассуждал староста.
Ну да, туески те подбирали по возрасту, но по три-пять кило в них влезало.
— У нас взрослых живёт два шестидесятка шестидесятков примерно.
Ага, сообразил я, семь тысяч двести. И семьи тут многодетные так что, со сборщиками проблем не будет, получается. Это плюс.
— Детишек еще больше, так что собрать нужное количество — не проблема! — продолжал рассуждать он. — Проблема в другом. А точнее — проблемы! Их две. Первая, в том, что уксус этот, кажется почти вдвое слабее яблочного выходит. Не помешает это?
Оп-паньки! Приплыли! Ой, а они же на меня смотрят! Кто же ответит, если не я?
— Не помешает! — прохрипел я. — Но уксуса тогда тоже вдове больше нужно.
Мы озадаченно переглянулись.
Всех нас мучал один вопрос: «Найдётся ли столько ягод?»
И как вы думаете, чем всё завершилось? Правильно! Сейчас у «великого плана» было два сомнительных момента: получится ли эта «плавка без металла?» и «Где взять ещё уксус?»
Насчёт первого вопроса всё было просто — увидим послезавтра, плавка завершена, сутки печь должна остывать. А со вторым ещё проще — «Надо спросить совета у предков! Предки мудры и знали лучше!»
Тем более, что завтрашний день у меня всё равно относительно свободен, ждём, когда печь остынет. А я что? Пришлось съездить. «Результаты» докладывал Тройке Великих уже после того, как Печь остыла и мы проверили шлак. Гайк торжествовал! Ни капельки металла не вышло, всё в шлаке осталось. «Ну, кто ещё так сумеет?!»
По этому поводу обед заменили небольшим банкетом с умеренными возлияниями, а на вечер вообще готовили пир. Уже с неумеренными. И с «пилавом». Это так местные название плова исковеркали. И забегая вперёд скажу, что «второй блин» вышел куда лучше. И жира не пожалели, и зерна отшлифовали лучше, и изюм сообразили добавить. А главное, чеснок правильно приготовили, так что теперь его распаренные зубчики сами стали отменным лакомством. Впрочем, вернёмся к «докладу».
— Предок сказал, нужно сначала «купоросное масло» получить. Это он делал, так что объяснил хорошо и подробно. А вот остальное — обещал потом рассказать. И советовал с небольших порций начать. Иначе, дескать, отравимся. И ещё… — я хотел было озвучить рассчитанную цифру, но вспомнил старое правило «проси вдвое больше, тогда дадут сколько нужно». — Мне нужно будет два раза по шестьдесят шекелей меди[13] и… талант яблочного уксуса[14]