— Ничуть. Хотел просить о продлении отдыха. Формально еще не здоров после выписки из больницы.
— Обманывай свою подружку, я же вижу — вполне пришел в себя. Или нет?
— Не поверишь, какие у меня нагрузки…
Она засмеялась, перекинула ногу на ногу — совсем не так эффектно, как в короткой юбке.
— Честно? Даже немного завидую. Мне достаточно щелкнуть пальцами, и любой мужик княжества, если не голубой и не импотент, мигом прыгнет мне в койку. И ты на меня глядел, изображая неприступность, а у самого штаны топорщились, — княжна показала, в каком именно месте они вспухли. — Но шух-шух как самоцель меня не греет. А ты, столько ждавший и хранивший верность, действительно что-то чувствуешь к своей уголовнице. Если бы такое испытывал ко мне, не обещаю, что ответила бы. Но точно было бы приятно.
— Ты позвала меня пооткровенничать, будущая сестра?
— Ничуть. К слову пришлось.
— Так что стряслось?
Она ненадолго умолкла. Возможно, общалась с кем-то через чип. Или просто обдумывала следующие слова.
— То, что ты сейчас услышишь, секретно до невозможности. Проболтаешься — не сносить головы. Особенно если посвятишь свою девку. Тогда вам обоим не позавидуешь.
— Может, на этом остановимся? Не хочу подвергать лишнему риску ни себя, ни ее.
Руслана откинулась в кресле и обхватила пальцами коленку.
— Ты же меня достаточно изучил. Внешне — декоративная блондинка, порой наивно-глуповатая. А на деле — старшая из детей князя, самое его доверенное лицо, никогда не бросающая слов на ветер. Даже мои фривольные шуточки что-то значат. Я уже приняла решение посвятить тебя в детали следующей операции и привлечь в качестве главного исполнителя. Права выбора не имеешь. Надо было подсластить или прямым текстом проще?
Вот теперь она действительно без косметики, как есть. Не только лицом, но и в поступках. Макс не удивился бы, узнав, что акция с отстрелом младшей ветви — целиком ее инициатива и разработка, несмотря на довольно молодой возраст. Нападение Горислава не предвидела, но далеко не все возможно предусмотреть.
— Когда ты мурлыкала, звучало приятнее.
— Правда? Пусть твоя подстилка тебе мурлыкает, мы же говорим о бизнесе.
— Валяй.
— Ты — в числе очень ограниченного круга людей, кто знает первоначальный замысел Радмислава: и страховку получить, и бонус от Бахтияровых. Мы с отцом решили реализовать все наработки покойника.
— И стартап с дальним космосом?
— Возможно, но далеко не в первую очередь. Хочешь — присоединяйся, ты же у нас опытный космический волк.
— Сиятельная, ты язвишь больше обычного. Неужели факт, что я теперь не один, тебя столь задел?
— Раньше ты был всецело мой. Опасный, трудноуправляемый, зато эффективный. Не ожидала, что боец Радмислава тебя отмутузит, но это мелочь. Тогда девица была далеко за кадром, теперь — рядом. Сам сказал: не хочешь подвергать свою пассию риску. Значит, ее присутствие влияет на твои действия и противоречит моим планам.
— Ты угрожала мне их открыть, но опять сбилась на тему «мальчики-девочки».
— Сам перевел разговор. План таков: сократить добычу гелия-3 у нескольких компаний, не только у нашей, убытки от потери объектов переложить на страховые фирмы. Практически у всех добытчиков мощности загружены не полностью, нет сбыта, рынок сокращается. Земляне элементарно не потребляют столько.
— Предлагаешь повторить диверсию со «Скифом», только с Ахметовыми?
— Сначала с Бахтияровыми. Работа ответственная, ювелирная, требует навыков ломщика высшего уровня. Другого исполнителя найти трудно. Наконец, тебе я доверяю лично. Ты не предаешь даже в ситуации, когда это выгодно. Люди Радмислава пытались тебя перекупить, верно?
— Само собой. Екатеринослав и Легослав специально заходили. Я им пообещал, что придержу коней с разоблачениями их банды, но не за деньги, а по приказу князя. Мел за минуту до своей смерти успел шепнуть: Екатеринослав просил тебя не убивать.
— Я не совсем понимаю — почему верен, ты же не проникся нашей главной идеей строительства светлого будущего. Не член семьи. Не мой любовник. Принимаю как данность, что ты — не предатель.
— А солнце встает на востоке. Переходи от самоочевидных вещей к конкретике.
— Охотно. Летишь на станцию «Бахтияр-3» под видом инспектора какой-то международной организации, придумаем — какой. Захватываешь ее, даешь экипажу возможность эвакуироваться. Взламываешь систему управления лунными аппаратами, это проще простого, потому что получишь коды доступа заранее.
— Перехватываю управление чем-то одним, большим и тяжелым, бью им о другое, большое и очень дорогостоящее. Понятно. А как слиняю со станции? Отпущенная смена во все горло заорет «караул».
— Это продумано. Твой шаттл неожиданно для всех сядет на запасной площадке, оттуда тайно вывезем тебя в Кречет.
— Как в кино, клянусь Святым Болтуарием. И очень просто, но лишь на словах. Почему бы не хакнуть цифровую машину станции с Земли, если все коды доступа получены, и разбить лунный корабль, не покидая удобного кресла в ВЦ Кречета?
— Проблема со страховкой. Если повторить сценарий со «Скифом» один в один, заподозрят сговор. Собственно, уже подозревают, но лишние козыри давать нельзя… Коньяку хочешь? Он выдержан по старинным рецептам, такого сейчас почти не делают.
— Выпить за успех безнадежного предприятия… Не вскидывай брови, просто цитата. Нет, спасибо. Хочу вернуться домой трезвым и без следов твоей помады.
— Сейчас позову служанку, и она тебя перемажет! — развеселилась Руслана. — Ладно, я вам не враг. За подружку не переживай. Присмотрю за ней во время твоего отсутствия.
Внутри похолодело, будто кишечник подернулся инеем. Княжна откровенно шантажирует! Только что разливалась соловьем о доверии, а сейчас предупредила: твоя девушка останется в заложниках.
Доверие… Даже звучит смешно. Когда речь идет о многих миллиардах, никакие дополнительные гарантии не излишни.
— Не нужно. Она летит со мной. Мне необходим человек с чипом в голове, к кому я не побоюсь повернуться спиной. Кроме того, хрупкая девушка отвлечет внимание, никто не подумает, что мы — группа захвата.
Энга… Во что я тебя втягиваю⁈ Макс внутренне сам ужасался собственным словам, снаружи тщился сохранить покер-фейс, разбавленный улыбкой.
— Ты даже на три дня не готов с ней расстаться? Ох уж эти голубки-влюбленные!
— Когда старт?
— В ближайшие дни. Сообщу точнее, когда будет все готово. Макс!
Он поднялся с кресла.
— Чем еще удивишь?
— Это высшая ставка в твоей жизни. Добьешься успеха — будешь кататься в шоколаде. Со своей ненаглядной или с другой, когда первая надоест. Сорвешь — тебе конец. Я — добрая, но папа не простит. Надеюсь, между нами не осталось неясностей?
— Боюсь уточнять иные подробности. Еще что-нибудь выплывет…
— Я знаю, что ты не особо смел. Это хорошо. Будешь осторожен. Иди уж, развлекайся.
Макс поблагодарил судьбу, что местный этикет не предписывает на прощание целовать даме руку. Не скрыл бы отвращения.
Когда шагал домой, уже начало темнеть, опустились поздние июньские сумерки. «В четыре часа утра, без объявления войны…». Как раз близкая дата. Может, имеет смысл без объявления о своей отставке схватить Энгу в охапку и валить, пока не поздно?
Поздно. Руслана гораздо более прошаренная, чем казалась раньше. Сто пудов видит его колебания. Доверив чрезвычайно важную тайну, точно озаботилась, чтоб информация ни при каком раскладе не вылезла наружу. Детская уловка с подчисткой базы данных для КПП теперь не прокатит. Наверняка план в общих чертах намечен еще до отъезда Макса в Чаронду. Но не посвящала в замысел, пока не привез в Кречет Энгу.
Если ей надеть экранирующий колпак на голову… Тоже не выход, исчезновение с радаров ее чипа наверняка спровоцирует алярм. Это в одиночку Макс выбрался бы лесами-полями-лугами и затерялся. С девушкой без вариантов.
Улицы Кречета в свете зажигающихся фонарей, недавно столь для него уютные после безобразного существования в подвалах Чаронды, теперь казались стенами тюрьмы. Семейству, сложившему чемоданы и готовому двигать, завидовал белой завистью: их, не обремененных важной княжеской тайной, преследовать не будут. Хотя… Если перевести несколько миллионов на тот же счет, что и при найме киллеров для устранения младшей ветви, князь и княжна способны достать если не всех, то очень многих.
Когда улыбался Руслане, разок мелькнуло желание свернуть ее нежную шейку. Увы, не наши методы. Тем более, тогда точно Энгу не вывезти.
Надо было не возвращаться из Чаронды. И ведь знал, что предстоит особое задание. Но не предполагал, что до такой степени безумное — захват орбитальной станции, не уступающей по размеру посещенной в прошлом месяце. Хоть локти кусай.
Энга была уже дома, магазины закрылись. Спешила что-то приготовить, чем очень гордилась, даже уперлась ладошками в Макса, когда тот бросился в наступление, распахнув объятия.
— Когда ты перестанешь склонять меня к шух-шух каждый раз как увидишь? Я ужин накрыла, поешь!
— Ужинал и в одиночестве.
— В одиночестве мог и меня вспоминать. В компании с правой рукой.
— Фу, пошлячка! Все равно ты лучше всех.
Позже, лежа в постели, Энга завела довольно странный разговор, для неё нетипичный.
— Когда ты мне сообщил о Кречете, я много читала и смотрела видосы про философию Радиславичей. Спросила у Глобы его оценку. И ты знаешь… Аргументы искусственных мозгов звучат убедительнее.
— Неужели?
— Человечеству для выживания совсем необязательно возвращаться к максимуму народонаселения в девять или десять миллиардов. Им планета точно была тесна, по крайней мере, на территориях, удобных для проживания. Если отбросить пустыни и тундру, комфортных земель не так уж много. Миллиарда на три хватит, не более. То есть эта цифра перекликается с нынешней численностью.
— Но продолжает быстро сокращаться.
— До естественного уровня. Смотри сам, для чего нужно было много народу. В древности в восточнославянских землях требовалось до сотни крестьянских дворов, чтоб вооружить и одеть в латы одного конного всадника. А целое рыцарское войско? Потом, после промышленной революции, фабриканты нуждались в тысячах рабочих из-за преоблад