Святой Дунстан, архиепископ Кентерберийский, родился около 909 года в благородной семье около монастыря Гластонберри. Молва упорно причисляла Дунстана к лицам, в жилах которых течет королевская кровь (говорили, что самого Альфреда Великого). Возможно, этим обстоятельством объясняется близость Дунстана к королевскому двору, а также многолетняя дружба в молодости с Эдредом.
В детстве мальчик пристрастился, как говорит его биограф, «к суетным языческим песням, вздорным легендам и погребальным кантатам». Последнее увлечение выглядит довольно странным для мальчика, но возможно, это было вполне в духе времени?
Дунстана воспитали монахи Гластонберри. С детства он приобрел любовь к музыке, научился играть на нескольких музыкальных инструментах, а арфу позднее всегда возил с собой во время поездок и путешествий. Он обнаружил способности к изучению языков, много читал, выучился рисовать, чеканить золото и серебро, лить бронзу и железо, и ковать сталь и в зрелые годы изготовлял даже колокола, органы и распятия.
Дядя Дунстана, архиепископ Кентерберийский Ательм, представил его ко двору короля Этельстана.
Биограф пишет: «Он там [при дворе] то вставал, чтобы молиться Богу, то садился, чтобы обсуждать вопросы, касающиеся человеческих интересов, и вел себя благоразумно и осмотрительно. Когда он замечал, что король был утомлен государственными заботами, то он садился играть на цитре, на арфе или на каком-нибудь другом инструменте и радовал сердца короля и вельмож».
Короля Этельстана сменил Эдмунд, но он, как предшественник, благоволил Дунстану. Такая близость к трону молодого выскочки возбудила среди придворных ревность и зависть. Интриганы задумали опозорить его и обвинили в колдовстве и черной магии. Король приказал ему покинуть двор. Как только Дунстан вышел из дворца, на него напали неизвестные, жестоко избили, связали и бросили в выгребную яму. Он сумел выползти и добраться до дома друга. Оттуда он отправился в Винчестер и поступил на службу к своему дяде Элфи, епископу Винчестера.
Епископ пытался убедить его стать монахом, но юноша сомневался, хватит ли у него сил для безбрачной жизни. Ответ пришел в виде опухолей по всему телу, настолько ужасных, что у Дунстана заподозрили проказу. Скорее всего, это была инфекция, неудивительная для человека, которого избитым бросили в выгребную яму. Что бы это ни было, но болезнь сильно повлияла на Дунстана. С согласия родителей он был пострижен в монахи. Он принял духовный сан в 943 году, в присутствии Элфи, и начал жизнь отшельника в Гластонберри. Против старой церкви Сент-Мэри он построил небольшую клетку, где и поселился. Как ювелир и чеканщик он получал небольшие заказы и выполнял обязанности священника в Сент-Мэри. Именно в это время, в соответствии с легендой IX века, дьявол соблазнял Дунстана.
Однажды, когда Дунстан предавался размышлениям после тяжелого дня, в его клетке появился странный посетитель, одетый в черный плащ до пят, в высокой черной шляпе и шарфом, намотанным так, что лица почти не было видно.
— Что вам угодно? — спросил юный Дунстан. Визитер ему не понравился, но он решил быть вежливым.
— Не можешь ли ты, любезный юноша, оказать мне услуги кузнеца? — Голос посетителя был низким и хриплым. — Мне нужно всего лишь две подковы.
— Но почему две? Ведь лошадь сбивает подковы на всех четырех ногах.
— Кто говорит о лошади? Подковы нужны не лошади, а кое-кому другому.
Теперь посетитель вертелся и извивался под своим плащом, и непрерывно хихикал. Дунстан понял, что перед ним кто-то из посланцев ада — возможно, и сам князь мира сего. Но не подал виду.
— Я кузнец, — ответил он. — Я готов подковать кого угодно, если мне готовы платить.
Эти слова явно понравились нечистому. Хихиканье перешло в громкий смех. Он приподнял плащ и снял сапог. Взору молодого Дунстана предстало раздвоенное копыто. Не моргнув глазом, он попросил положить ногу на наковальню, чтобы зажать ее в тиски, для удобства работы. Как только просьба была исполнена, он с быстротой молнии зажал чертову ногу тисками и начал бить по ней молотом. Нечистый взвыл от боли.
— Нужно подготовить копыто к подкове, — пояснил Дунстан.
И принялся молотить, прижигать и сжимать копыто, пока гость не взмолился о пощаде. Дунстан показал ему подкову.
— Я отпущу тебя не раньше, чем ты дашь мне слово никогда не появляться там, где есть подкова.
— Даю, даю слово, только отпусти! — взвыл черт.
Отпущенный, он первым делом бросился на Дунстана, чтобы его убить, но тот ловко схватил его за нос клещами и выбросил за дверь.
Легенда вошла в каноническое житие Дунстана и его портреты — он, помимо прочего, изображается с раскрытыми клещами в руках.
Тем временем король Эдмунд поехал на охоту на оленя в Мендипскому лесу. Отстав от свиты, он скакал за оленем во весь опор в направлении скал Чеддер. Олень над пропастью перепрыгнул со скалы на скалу, преследующие его гончие рухнули в пропасть. Эдмунд безуспешно пытался остановить коня. Видя, что смерть неизбежна, он вдруг вспомнил свое жестокое обращение с Дунстаном и обещал загладить его, если спасется. В тот же момент лошадь остановилась на самом краю обрыва.
Эдмунд немедленно вернулся в свой дворец и послал за Дунстаном, передав ему, чтобы тот ехал прямо в Гластонберри. Под сводами церкви король первым преклонил колени в молитве перед алтарем и, взяв Дунстана за руку, дал ему обещание всяческой помощи.
Эдмунд сделал Дунстана настоятелем монастыря в Гластонберри, который был отстроен и расширен. Там была выстроена новая церковь и собрана община монахов. Теперь Дунстан мог уже официально принимать участие в обсуждении общественных дел, но внезапная смерть короля Эдмунда быстро вознесла Дунстана.
Новый король Эдред сделал Дунстана своим первым министром. Дунстан приложил руку к торжественному манифесту об избрании Эдреда королем, да и процедуру избрания короля он обставил как общенациональное дело. Впервые в выборах короля участвовали не только англичане, но и датчане, и бритты. На коронации присутствовали примасы Севера и Юга и торжественно возложили корону на голову нового короля. В 948 году на Севере вспыхнуло было восстание, но его быстро удалось подавить.
В 955 году король Эдред умер, и на престол вступил старший сын Эдмунда, Эдвиг. Новый король был совсем юн и находился под сильным влиянием одной знатной дамы по имени Этельгифу. Явное столкновение этой дамы с советниками прежнего короля произошло во время коронационных торжеств. Король был до такой степени увлечен этой дамой, что ушел с праздника в комнату Этельгифу.
Дунстан вошел в эту комнату и вытащил оттуда юного короля. Но уже меньше чем через год Дунстан должен был бежать от двора, во Фландрию, ему пришлось провести 2 года в ссылке в Генте, а вся выстроенная им государственная система рухнула. Торжество Этельгифу было полным, но чтобы отвести от себя подозрения в нескромности, она обвенчала свою малолетнюю дочь с Эдвигом. Но архиепископ Одо нашел, что этот брак противоречит каноническим правилам, и в 958 году разлучил молодых супругов.
Дунстан стал архиепископом кентерберийским и целых шестнадцать лет был министром при короле Эдгаре, сместившем юного Эдвига.
Предание приписывает королю Эдгару основание сорока новых монастырей, и считается, что только с правления этого короля началась непрерывная история монашества в Англии.
Эдгар и Дунстан провозгласили принцип, что верховная власть в Англии принадлежит Уэссексу. Управлять Мерсией, Нортумбрией и другими бывшими королевствами стали наместники-олдермены, которые обладали огромной властью.
В 975 году король Эдгар умер в возрасте тридцати двух лет. Эдгар оставил двух сыновей от разных жен, Эдуарда и Этельреда, но оба были еще в слишком юном возрасте для самостоятельного правления. Началась ожесточенная борьба среди придворных группировок вокруг вопроса о престолонаследии, которая прекратилась только после вмешательства Дунстана. Сохранилась монастырская рукопись, которая гласит, что во время проведения королевского совета о престолонаследии произошло чудо: пол совещательной комнаты проломился, и все враги Дунстана попадали вниз, а он сам и его сторонники уцелели. Так Эдуард был избран королем.
Мачеха, ненавидевшая короля Эдуарда, незаметно для Дунстана организовала убийство юного короля в 978 году, сама оставшись незапятнанной. С воцарением нового короля Этельреда влиянию Дунстана пришел конец. Последние годы своей жизни он провел в Кентербери, занимаясь литературными трудами, музыкой и ручными поделками.
Во многом благодаря св. Дунстану и святым, трудившимся вместе с ним, к XI веку Английское православное королевство достигло зенита расцвета. На население в 1,5 млн. человек приходилось по меньшей мере 10 000 храмов, а к 1066 году в одном Кентербери насчитывалось 400 церквей.
До реформации мощи св. Дунстана хранились в монастырской церкви в честь Христа Спасителя города Кентербери, но при Генрихе VIII их захоронили в неизвестном месте на территории бывшего Кентерберийского аббатства. Святителя на иконах изображают епископом, также встречаются его изображения в окружении ангелов и с клещами. Святой Дунстан — покровитель ювелиров и кузнецов.
Но вернемся к Вестминстерскому аббатству. Король Канут, который взошел на трон в 1017 году, взял аббатство под свою опеку и часто навещал его; сохранились сведения, что он построил рядом собственный дворец, который якобы вскоре сгорел. Однако точной уверенности в этом нет, так что считается, что первым королевским дворцом на этом месте стал тот, что был выстроен во времена Эдуарда Исповедника (он правил в 1041–1066 годах). Король особо почитал св. Петра, а место, где было расположено аббатство, привлекло его еще и своим расположением — и рядом с тогдашним Лондоном, и вне его. Около 1045 года началась постройка дворца и нового, каменного аббатства — Вестминстерских дворца и аббатства, которым суждено было играть огромную роль в истории Англии.