– Пятьдесят семь, кончается на семь, а это счастливое для восточного человека число! – неожиданно воскликнул Муса. – Значит, мы обязательно прорвемся. И дагестанский джигит не хуже казака может выйти из любой, даже самой опасной переделки.
Прапорщик задумался, наклонившись над ящиком с песком.
– Я не знаю, как к этому отнесетесь вы, но мои джигиты уже к вечеру могут доставить в крепость несколько комплектов австрийской формы и оружие. Несколько человек переодеваются в эту форму и, изображая патруль, идут впереди отряда. Австрияки пропуск у своих могут спросить, а могут и не спрашивать. Но в любом случае подпустят достаточно близко, чтобы можно было их тихо снять. По прибытии на позицию возле оврага таким же образом можно снять полусонное охранение и пулеметчиков. И мы у своих. Единственно, что меня смущает, то это то, что ни я, ни мои джигиты не знают немецкого языка. Одна надежда на вас, господин ротмистр.
Аристарх задумался. Несмотря на то, что противник был безжалостен и коварен, раньше его офицерская честь не могла и допустить какой-нибудь хитрости в отношении врага. «Иду на вы!» – девиз, который со времен Древней Руси был присущ русским дружинникам, а во времена Петра Великого стал символом чести и достоинства дворянского сословия и в большей мере офицерства, Баташов впитал в себя с молоком матери. Взрослея, он укреплял, воспитывал в себе это чувство, слушая воспоминания деда – героя Бородинского сражения, рассказы отца – покорителя Восточных задворок Российской империи. В училище все эти юношеские понятия выкристаллизовались в романтический кодекс офицерской чести, который необходимо было соблюдать даже ценой собственной жизни. Только страшная и беспощадная война перевернула многое в его жизни. Аристарх воочию видел и чувствовал, что нынешняя кровавая бойня мало походила на облагороженные историками и романистами рыцарские войны былых времен. Но он так же, как и его предки, продолжал идти на врага открыто, не прячась за спины солдат, а в запале атаки зачастую вырывался вперед. То есть делал то, что подсказывала ему офицерская честь. Но из боя в бой Баташов видел, что враг ради достижения победы готов на все, манкируя все общечеловеческие законы и христианские заповеди. Впервые он задумался об этом во время рейда в Карпатах, когда хорунжий казачьих войск для того, чтобы освободить своих станичников, попавших в западню, переоделся в форму австрийских стрелков и благодаря этому, введя в заблуждение противника, их спас. Сначала Баташову показалось, что казачий офицер пошел на хитрость только потому, что не был дворянином и не имел понятия об офицерской чести. Но при виде восторженных лиц своих гусар, которые не меньше, чем казаки, радовались освобождению товарищей по оружию, у Аристарха впервые зародилось сомнение: а стоит ли придерживаться в бою кодекса чести, который противник уже давно не соблюдает, пуская в дело не только самую низкую хитрость, но и, вопреки законам войны, изобретая все новые и новые способы и средства убийства, такие, как сверхмощные орудия и отравляющий газ? На фронте нередки были случаи, когда, видя, что атакующие вот-вот взломают линию обороны, австрийцы, так же, как и германцы, поднимали белые флаги, а когда русские цепи подходили ближе, просто расстреливали их из пулеметов в упор. Особенно остро Аристарх прочувствовал всю эту далекую от идеала жестокость и бесчеловечность войны, когда находился в плену у австрийцев, которые относились к пленным офицерам русской армии, как к варварам, людям второго сорта, всячески унижая их, стараясь сломить их моральный дух. Он много слышал о зверствах немцев и австрийцев, но до глубины души его поразил рассказ товарища по полку, штаб-ротмистра Фреймана, который напрочь отмел его последние представления о благородстве современной войны.
– Однажды, – начал свою трагическую повесть Фрейман, – после освобождения очередного польского фольварка я прилег отдохнуть, но не успел задремать, как в комнату без стука ввалился вестовой и, вращая обезумевшими глазами, взволнованно прохрипел:
– Ваше благородие!.. Дозвольте доложить… Привезли солдата без живота и без… – И он сконфуженно умолк.
– И без чего? Ну?!
Вестовой молчал еще некоторое время, а потом все-таки доложил о том, «без чего» привезли несчастного нижнего чина.
Выйдя во двор, я увидел сани, запряженные парой лошадей… В санях, поперек их, лежит что-то странное и длинное, покрытое серой шинелью, из-под которой торчат одни только закостеневшие ноги в теплых носках. Вестовой с неприкрытым ужасом на лице приподнал шинель…
Молодая голова с лицом, изуродованным рукой мучительной смерти, откинута назад и свешивается с саней. На лице, на руках и на истерзанном теле появились уже неровные, серо-синие пятна – страшная печать разложения. На руках – ряд глубоких надрезов, причиненных, очевидно, тупым ножом, штыком, или, быть может, зазубренной саблей. Вместо живота – кровавая пропасть с вывалившимся наружу внутренностями. Но и это еще не все… На том месте, где были половые органы несчастного, – глубокая дыра с изъязвленными краями…
По рядам людей, обступивших сани с трупом, пролетел глухой ропот возмущения:
– Душегубы… Убивцы… Мучители…
– Не пройдет вам это даром…
– Грех-то какой, прости, Господи… Подумать только… Человек человеку… и вдруг «такое» сделал…
Я тотчас ушел… Ведь и мгновения достаточно для того, чтоб оно запечатлелось в душе неизгладимыми знаками, которые всю жизнь будут звучать призывом к расплате…
Все эти мысли и воспоминания спешно пронеслись в мозгу Баташова, выдав единственно верное в этой ситуации решение.
– Хорошо! Я лично возглавлю «австрийский патруль», – решительно заявил Аристарх, – так что дело за вашими «интендантами».
В ожидании выехавших на «большую дорогу» дагестанцев, которым Муса приказал любыми средствами достать хотя бы одну офицерскую форму и три мундира нижних чинов, Аристарх снова поднялся на самую высокую башню Хотинской крепости, чтобы продолжить наблюдение за левым берегом Днестра и окрестностями. Вслед за ним последовал и прапорщик. Обстановка вокруг полуразрушенной крепости не вызывала тревоги, и офицеры, периодически осматривая местность, разговорились.
– Вы говорили, что у вас было какое-то совместное дело с казаками, – заинтересованно промолвил Муса, – так что с казацкой вольницей знакомы…
– Да-а! Было дело, – усмехнулся Аристарх. – Станичники живут по принципу черепахи: все свое – ношу с собой! Но это, по-моему, единственная, отрицательная их черта. В остальном это бесстрашные и лихие рубаки. А что, кавказцы не такие?
– Такие и все-таки не такие, – уклончиво ответил Муса. – Мы, мусульмане, а вы – христиане. У нас разные адаты…
– Это верно. Но у нас одно Отечество! – воскликнул Аристарх. – Значит, и закон один – бить врага до победного конца. А кроме того, я слышал, что кавказцы больше всего дорожат наградами, на которых изображен Святой Георгий Победоносец, а не теми, которые установлены для нехристиан с изображением царских орлов.
– Вы правы! Кавказец, как горный орел, любит все, что блестит, будь то медали или погоны, но выше всего для него честь горца, а высшая оценка его боевого труда – слова односельчан и старейшин. Поэтому, чем больше у него будет на груди серебра, тем больше будет почета в аиле. Скажу откровенно, у меня в подчинении самые отчаянные джигиты. Они сделают все, чтобы добыть в бою еще больше наград. Таковы горцы.
– Казаки в отличие от вас более меркантильны. Для них главное выполнить приказ, а затем чем-нибудь поживиться на поле боя. Поэтому их сотни больше напоминают цыганские таборы. Но, если требуется, то бросают все и рубятся не за страх, а за совесть, – подвел итог Аристарх.
– Вам, наверное, часто приходилось воевать бок о бок с ними? – спросил Муса.
– Нечасто, но в Карпатах осенью прошлого года пластуны мне очень помогли. Генерал Каледин поручил нам тогда провести разведывательный рейд от Крапивников до Исаи, а на деле моим охотниками пришлось держать переправу у Исаи против целого австрийского пехотного батальона.
– Слава Аллаху! – неожиданно воскликнул Муса. – А я с первой минуты нашего знакомства силился вспомнить, где слышал вашу фамилию, и только сейчас до меня дошло, что вы и есть тот самый корнет Баташов, отряд которого до последнего человека оборонял мост и тем самым обеспечил выход в долину всего кавалерийского корпуса. Приказ командующего о подвиге гусар зачитывали во всех полках 8-й армии. Но там говорилось, что командир заслона погиб в бою…
– Бог милостив. Получив контузию от разорвавшегося рядом снаряда, я попал к австрийцам в плен, – смущенно продолжал Аристарх, – но это уже другая история.
– Уважаемый штаб-ротмистр, – не по-военному, а чувствовалось, что от всей души, обратился Муса к Аристарху, – расскажите о вашем героическом рейде, а то земляки не поверят мне, что я знаком с таким известным в армии человеком, как вы.
– После того как мы наделали шуму в Крапивниках, – начал свой рассказ Аристарх, – полковой командир приказал мне совершить ночной рейд в обход хутора Ясеница, с тем чтобы разведать обстановку в районе населенного пункта Исае…
Не буду рассказывать вам о том, как нелегко нам пришлось ночью в незнакомых горах, вам это хорошо известно. Подойдя после полуночи к горе, господствующей над населенным пунктом, я отправил часть охотников под командой вахмистра Загородина к большаку, а сам с остальными людьми расположился на вершине, откуда прекрасно просматривалось все село. В свете полной луны оно лежало передо мной словно на ладони.
Меня больше всего интересовала дорога, проходящая по околице села, вдоль реки Стрый. Если бы противник планировал оборону Исае, то он обязательно оборудовал бы позиции на высоте южнее села. Но как я ни всматривался, никаких оборонительных сооружений ни в селении, ни на его подступах так и не заметил. Там все было необычайно спокойно. Лишь изредка до нас доносился приглушенный расстоянием и шумом реки лай собак.