– Она не зверь, которого можно укротить, – предупредила Афина. – Когда Аполлон пал, ее разум помутился, и она потеряла половину души.
Кастор ничего не сказал, он вглядывался в темноту парка сквозь тусклый свет уличных фонарей.
Когда они добрались до пруда с водопадом, слабая морось превратилась в проливной дождь. Он обрушился на заросшую тиной поверхность воды, исполняя бешеный танец. Посреди пруда стоял Майлз – наклонившись вперед, он почти касался лицом поднимающейся воды.
Лора рванулась к нему, но Кастор удержал ее, заставляя укрыться вместе со всеми за ближайшей парковой скамейкой.
Они осмотрелись, выискивая любые признаки движения. Собаки расселись вдоль кромки воды, послушно ожидая следующей команды. Лора проследила за их взглядами, устремленными на другой берег пруда.
– Вон там! – ткнула пальцем Лора. – Вот она!
Лучница балансировала на одном из небольших выступов между водопадом и плакучей ивой, с ветвей которой осыпались листья и капли дождя.
Лора прикрыла глаза от яростного порыва ветра. Лицо богини было перепачкано грязью, а светловолосую голову венчала корона из листьев и шипов. Некогда небесно-голубая туника стала почти черной от крови и грязи. Богиня подняла лук, направляя стрелу в сторону Майлза.
– Нет! – Ван перепрыгнул через скамейку, рванул к пруду и плюхнулся в затхлую воду, когда Артемида освободила тетиву.
36
– Кас… – выдохнула Лора, но новый бог уже выпрямился во весь рост. Сила вырвалась из его рук, испепеляя стрелу и взрывая острые камни вокруг водопада.
Артемида отпрыгнула в сторону, исчезая за деревьями как раз в тот момент, когда Ван бросился на Майлза, накрывая его своим телом. Кастор и Афина пустились в погоню по противоположным берегам пруда. Собаки устремились за ними, огрызаясь и рыча.
«Кто-нибудь обязательно это заметит», – думала Лора, перепрыгивая через скамейку прямо в воду.
– Он… как…
Ван выставил вперед руку, преграждая ей путь. В его голосе звучала тихая ярость.
– Не прикасайся к нему.
Лора оцепенела, в животе завязался узел.
– Нам нужно… Нам нужно вытащить его отсюда.
В голосе Вана вибрировал гнев, и все тело сотрясалось от силы его слов.
– Ты всегда… ты всегда так поступаешь. Важнее всего то, чего хочешь ты, и все просто должны… Не прикасайся к нему.
Она не знала, что делать, просто наблюдая, как Ван тащил Майлза из пруда. Опустившись на колени, он перекинул Майлза через плечо и помчался обратно, в безопасное пространство соседних улиц.
– Богоубийца! – закричала Артемида из темноты. – Я ждала этого!
Лора заставила себя встряхнуться. Переживания по поводу того, что произошло с Майлзом, можно было отложить на потом. Сейчас он был под защитой Вана, а перед ней стояла еще одна, более насущная проблема.
Лора взбежала по ближайшей лестнице и, добравшись до узкой пешеходной дорожки, остановилась. Сквозь пелену дождя и густой кустарник ей ничего не удавалось рассмотреть, но были хорошо слышны чьи-то голоса, эхом отражавшиеся от скал. Она дошла до пешеходной тропы следующего уровня, всматриваясь в деревья.
– Уходи, сестра! – крикнула Артемида. – Ты же знаешь, что это мое убийство! Если ты снова предашь меня, следующей я заберу твою жизнь!
«Кто-то предал ее? О ком это она?» – недоумевала Лора.
– Ты хочешь поговорить о предательстве?! – прогремела в ответ Афина. – После того как бросила меня, чтобы я стала добычей нового бога?
– И теперь ты предаешь меня каждым вздохом убийцы моего брата, – продолжала Артемида. – Ты должна была привести его ко мне. Ты обещала, что он будет моим!
Лора попыталась бежать на звук их гулких голосов, но они, казалось, доносились сразу отовсюду.
– Послушай меня, – снова заговорила Афина. – Контролируй свои чувства, пока они не разрушили тебя.
– Слушай, слушай, слушай! – зарычала в ответ Артемида. – Я больше никогда не стану тебя слушать. Ты плетешь ложь и даешь обещания, которые не собираешься выполнять. Ты сделала это с нами – ты! Мы последовали за тобой, а ты привела нас к гибели!
– Да, сестра, но теперь мы нашли возможность положить конец охоте. – Голос Афины звучал успокаивающе. – Новые инструкции. Помоги нам найти их, и мы вернемся домой. Охота закончится.
– Нам никогда не позволят вернуться домой! – взревела Артемида. – Когда ты это поймешь? Мы больше никогда не будем купаться в лучах света нашего отца. Мы никогда не узнаем его благосклонности. Все, что нам остается, – убивать охотников и ложных богов за то, что они сделали с нами. Чтобы наказать их за отсутствие веры. Если я должна умереть, то и они должны умереть – начиная с него!
Лора помчалась вверх по еще одному длинному лестничному пролету, чтобы занять более выгодную позицию. Скалы там были укреплены каменными блоками, и Лоре казалось, будто она взбирается по стенам древнего замка. Наконец она оказалась на смотровой площадке, на самой вершине и перегнулась через бетонную ограду, осматривая парк. Страх поднимался в ней, как туман.
«Вот они где», – ахнула Лора. Афина и Кастор преследовали Артемиду, которая уводила их с нижней тропы, и вскоре все трое исчезли под покровом листвы.
Лора бросилась вниз по скользким ступеням. Она промокла насквозь, но больше не чувствовала холодного прикосновения дождя. Грохот падающих ветвей был ее путеводной звездой, пока она пробиралась на этот звук.
Боги снова оказались у водопада, в рощице на его вершине, неподалеку от одной из пешеходных троп. Скальные обнажения по обе стороны от обрыва больше походили на сросшиеся валуны с плоскими вершинами. Они выступали над прудом, как небольшие утесы, и подпитывали водопад обильным дождем.
Афина обнаружилась чуть поодаль – богиня сражалась с прочной сетью из шипов, лоз и ветвей, которую сплела сестра и накинула на нее.
Продираясь сквозь деревья, Кастор и Артемида ходили по кругу, примеряясь к противнику. Артемида уже намеревалась вскинуть свой лук, но, потянувшись за спину, обнаружила, что у нее закончились стрелы.
Отбросив лук в сторону, она выхватила маленький охотничий нож, пристегнутый к руке. Кастор был вынужден лавировать, уклоняясь от ее беспорядочных ударов. Он зашипел, когда лезвие рассекло его предплечье. Удары замелькали чаще, и богиня бросилась вперед, чтобы вонзить лезвие ему в горло.
– Нет! – Лора нырнула за дори, которое выронила Афина, и метнула копье в сторону Артемиды.
С сухим коротким смешком богиня легко отразила удар, но Лора не пыталась ее убить. Ей нужно было дать Кастору второй шанс.
И он им воспользовался. Когда Артемида отклонилась назад, чтобы спастись от копья, Кастор ударил ее по запястью, заставляя выронить нож, и повалил на землю.
Наконец высвободившись из сети, Афина бросилась к богам, но раздался хищный вопль Артемиды. Свирепость этого звука заставила птиц отозваться визгливой какофонией. Артемида отшвырнула Кастора, и он приземлился на спину, проскользив по грязной мокрой траве.
Богиня снова схватила нож и выставила его перед собой, отгоняя Кастора и сестру.
– Послушай меня… – сказал Кастор, сжимая бок. – Пожалуйста… нам нужна твоя помощь…
Артемида двигалась с грацией оленя и неконтролируемой свирепостью разъяренного кабана. И, если Лора иногда замечала в расчетливости Афины намек на человечность, в Артемиде не было ничего, кроме инстинктов животного. Она была непостижима в том, что один из древних писателей назвал ее жестокими тайнами. Она была непредсказуема и безжалостна, как сама природа.
– Прекрати, Артемида! – крикнула Афина. – Охота – такой же наш враг, как и охотники. Вместе мы сможем покончить с этим…
– Ох, ну и дура же ты! – Артемида усмехнулась. – Не видишь очевидного. Агон нельзя выиграть. Его нельзя избежать. Это наш Тартар[64].
– Я в это не верю. – Афина сделала еще один шаг к сестре и предупреждающе подняла руку, чтобы Лора не последовала за ней.
Лора подавила возглас разочарования, но понимала: Артемида разозлится еще больше, если окажется в ситуации «трое против одного».
– Успокойся, сестра, – просила Афина. – Послушай, что я тебе сейчас скажу. Ты потерялась в своей ярости, позволь мне вывести тебя оттуда еще раз. Я понимаю…
– Ты не понимаешь! – выкрикнула Артемида. – Иначе ты привела бы его ко мне! Мы должны были убить их – всех самозванцев! Всех до единого!
Вода струилась вокруг лодыжек Лоры, стекая вниз и выливаясь с водопадом. Но, когда Артемида сделала шаг в сторону, Лора заметила, что часть стока исчезает в ближайшем островке листьев и грязи. И пока она наблюдала, слой грязи смыло, и обнажился край ямы, поверх которой было аккуратно уложено сплетенное из тонких веток покрывало.
В то же мгновение что-то тяжелое врезалось в нее сбоку. Большой лабрадор накинулся на нее, и следом подскочил еще один, рыча и огрызаясь.
– Прекрати!.. – выкрикнула она, сражаясь с их безумием. Горячая слюна разлеталась во все стороны.
Лабрадор вонзил зубы ей в предплечье, и Лора вскрикнула от боли, швыряя его на другого пса. Все больше и больше собак собиралось вокруг. Лора вскочила на ноги, вооружившись большой веткой, чтобы отогнать животных подальше от себя и остальных.
– Конечно, ты права, – Афина не отрывала глаз от сестры, медленно приближаясь к ней, показывая, что у нее нет оружия, словно Артемида и не сжимала в руках нож. – Сестра, разве ты забыла? Неужели ты не видишь этого даже сейчас? Вот первый свет пробивается с лазурной высоты над облаками, проносится над садами и залами нашего дома для истинных богов… воздух, сладкий от благовоний и дыма… очаг, вечно горящий… мир под нами, такой зеленый и полный обещаний… наш непобедимый отец, другие…
Лора была потрясена чувственностью этих слов, обнажавшей бездну глубоко скрытой боли.
Артемида застонала, вцепляясь в лицо, качая головой. Ее непримиримость дала трещину. Афина пробила ее броню.