Но внезапно Артемида выпрямилась, и когда она снова взглянула на сестру, ее глаза сузились, и в них больше не было ничего кроме ненависти.
– Ты, – проговорила она. – Ты украла это у меня.
На один краткий миг воительница оказалась спиной к Кастору, и он рванулся к ней сзади. Богиня дернулась, но он оказался быстрее, сковывая ее руками и прижимая к себе.
Одна из собак попыталась прорваться мимо Лоры и вцепиться в нового бога, но Лора оттолкнула ее веткой и вытянула шею, чтобы посмотреть, что происходит.
– Нет! – Тело Артемиды изогнулось, и раздался тошнотворный влажный щелчок, когда она вывихнула плечо, чтобы освободиться. Ее разум блуждал там, куда не могла добраться боль. Другой рукой она вонзила нож в бедро нового бога.
Он с криком отшатнулся и, страдальчески морщась, вытащил нож из раны.
– Я чувствую силу моего брата, но она так далеко, так далеко… – прорычала Артемида, широко распахивая глаза. Попятившись к водопаду, она наступила на край собственной ловушки, и едва удержала равновесие. – Ты не такой, как другие… кто ты?
Лора опешила от вопроса богини. Что?
Кастор медленно приблизился к ней. Артемида качала головой, не в силах оторвать от него взгляда, отступая к ближайшему выступу над прудом. Водопад грохотал рядом с ней, заглушая какие-то ее слова.
– Ты видела, как он умер? – в отчаянии спросил Кастор. – Ты была там? Ты знаешь, что произошло?
Высоко в небе прогремел гром. Артемида обрушила на Кастора новый шквал ударов, била его кулаком в живот, по почкам, куда только могла дотянуться. Кровь хлынула из его ноги, смешиваясь с дождевой водой.
Артемида оттолкнула его мощным пинком. Одной рукой новый бог блокировал ее, а другой вонзил ей в плечо ее собственный клинок.
Она завизжала от боли, вцепившись ему в лицо. Вырвав клинок из своего плеча, богиня пошла в атаку. Ловким движением Кастор выбил у нее нож, отправляя его в полет, который закончился падением в воду.
Выступ скалы находился под небольшим углом к пруду прямо под ним. Артемида закрепилась на высоком месте, в то время как Кастору приходилось сражаться за то, чтобы удержаться на ногах. И не только с ней, но еще и с ветром и потоками воды, которые точно сговорились сбросить его вниз.
– Не делай этого, – предупредил Кастор. – Пожалуйста… он бы не хотел, чтобы ты…
– Если ты произнесешь его имя, я вырву язык из твоего поганого рта! – Артемида клокотала от ярости, медленно двинувшись к нему.
– Не подходи ближе! – предупредил ее Кастор.
– Остановись! – окликнула Лора. – Пожалуйста!
– Не подходи, Лора! – прокричал новый бог сквозь шум дождя. – Течение слишком сильное…
Тело Артемиды вздымалось от тяжелого дыхания, ее вывихнутая рука бесполезно болталась сбоку.
– Не имеет значения, кто ты такой, – процедила Артемида. – Не имеет значения, кем ты был или кем мог бы стать. Ибо сейчас ты уже мертв.
– Артемида! – призывала Афина. – Не губи себя из-за этого смертного!
Лоре было знакомо это выражение лица охотницы, горящая решимость, стоящая за ним. Артемида всегда была одиноким созданием, даже когда носилась по диким лесам с небольшой свитой приближенных – с охотниками и нимфами. Лора чувствовала боль этого одиночества, эхом отзывавшуюся в ней. Богиня была одиночкой по природе своей, окутанная тенями и тишиной, но без своего близнеца она действительно осиротела. Теперь ей больше нечего было терять.
– В реке живет чудовище. – Голос Артемиды сорвался в нарастающем бешенстве. – Убийца богов и смертных. Он поглотит всех – даже тебя, сестра.
– Чудовище? – начала Афина. – Скажи мне…
– Твоя смерть предопределена, самозванец. – Артемида смотрела на Кастора. – Мой путь праведный.
Кастор бросил в нее одну яркую вспышку силы, затем еще одну, пытаясь переместить богиню ближе к тропе и подальше от края выступа. Ветер хлестал их со всех сторон, и Кастору пришлось опуститься на колени и держаться за камни, чтобы не свалиться в обрыва.
Артемида подняла свой лук с земли и, держа его перед собой как дубину, снова направилась к Кастору. Он выбросил последний залп силы, и, уворачиваясь от удара, Артемида невольно шагнула влево.
– Остановись! – крикнула Лора.
Нога Артемиды зацепилась за край расставленной ею ловушки. Ветки рухнули вниз, на зазубренные деревянные колья. Афина бросилась к ней, но Артемида сумела увернуться и от сестры, и избежать ловушки.
– Он мой! – зарычала Артемида. – Его жизнь принадлежит мне! Его жизнь принадлежит мне!
От этого незначительного движения ее нога угодила в стремительный поток дождевой воды, стекавшей в водопад. Вой снова наполнил воздух. Артемида вызывающе оскалила зубы, выпрямилась и попыталась прыжком преодолеть расстояние между верхушкой водопада и выступом, на краю которого стоял на коленях Кастор.
Цветущий кустарник скрывал край утеса. Каждый мускул в теле Лоры сжался, когда ступня Артемиды ударилась о камень и соскользнула. Кастор протянул руку, пытаясь ее поймать, но Артемида отпрянула, с отвращением на лице.
И полетела вниз.
37
Пока жизнь не покинет ее, и она не очнется в темном подземном мире, Лора будет помнить треск костей и сдавленный внезапно оборвавшийся вопль.
Кастор упал на колени, схватившись за волосы и издавая рваный стон разочарования.
Лора пробивалась вперед, цепляясь за деревья и камни, потом ползла, пока не достигла края водопада.
Ремешок колчана Артемиды зацепился за длинную ветку и превратился в петлю, в одно мгновение сломавшую ей шею.
И лицо богини…
Крик так и застрял в горле Лоры, все еще пытаясь вырваться наружу. Она никак не могла вдохнуть воздуха.
Афина подошла и встала рядом с ней, глядя на венец Артемиды из листьев и шипов. Единственным признаком эмоций на ее лице были крепко сжатые губы. Это было лицо воительницы, слишком закаленной столетиями смерти, чтобы отдаться во власть горя.
– Я… – начала было Лора, не зная, что сказать. Она не сожалела. Но… – Что нам делать? Хочешь, я сниму ее, чтобы ты могла… чтобы ты могла похоронить ее? Агон еще не закончился.
– Как хоронить бога? – сказала Афина. – Она была силой, а не плотью. Это все же больше, чем грубый сосуд. Теперь она… свободна.
И Лора вдруг осознала, что Афина – последняя из девяти первых.
Собаки на тропах скорбно заскулили и завыли. За эту неделю произошло так много, но именно сейчас Лора оказалась так близко к тому, чтобы сломаться – когда собачий хор заглушил скрип кожаной перевязи, на которой вращалось тело Артемиды, все вращалось и вращалось, как бесконечное колесо жизни, смерти и возрождения.
Лора двинулась к небольшому утесу возле водопада, к Кастору, который ждал, пока исцелится его нога. На его лице застыло выражение боли, но вряд ли это имело отношение к физическим страданиям.
– Ты как? – Лора протянула руку, чтобы помочь ему преодолеть последние несколько опасных ступеней.
– Бывало и лучше, – признался Кастор и потянулся к ней.
И тут Лора услышала жужжание. Поначалу она подумала, что это снова поднялся ветер и шелестит в ветвях и в сухой траве. Но левое плечо вспыхнуло жгучей болью.
Лора с изумлением воззрилась на разорванную рубашку и кровь, струящуюся по коже. Позади нее дрожала стрела, вонзившаяся в ствол дерева.
– Лора…
Выражение лица Кастора было испуганным. Застыв с вытянутой рукой, Лора смотрела, как кровь расцветает на его промокшей майке, вытекая из зияющей раны на левой стороне груди. Из его сердца.
Лора закричала, бросилась вперед, чтобы подхватить, но не успела. Его губы сложились в последнее, беззвучное слово.
– Лора.
Жизнь погасла в его глазах вместе с искрами силы. Кастор соскользнул с края выступа, и водопад унес его тело.
Часть IV.Темные реки
Лора достаточно часто спарринговала с Кастором и чувствовала, если что-то шло не так.
Молодые Ахиллиды увлеченно обсуждали начало Агона, ожидавшееся через два дня, возбужденные приготовлениями, в то время как остальные члены клана собирались в городе. Лору же занимало совсем иное: она вела обратный отсчет времени после их с отцом визита к Аристосу Кадму.
«Пришли мне свой ответ к концу Агона».
Оставалось девять дней. Отец говорил, чтобы она не волновалась, что он никогда не согласится. Но Лора не переставала думать об этом.
А Кастор был погружен в себя. Он двигался словно в замедленной съемке, точно тело стало слишком тяжелым для него. Они всегда идеально подходили друг другу в скорости – или, по крайней мере, он не отставал от нее, а она старалась соответствовать его силе.
Выражение его лица тоже вызывало тревогу. Лора видела, как над ним проплыла тень, будто облако закрыло солнце, погружая во мрак мир внизу.
Тук-тук-тук.
Лора вложила больше силы в последний удар тренировочным копьем. Кастор отступил на шаг, и его нога скользнула в лужице пота, собравшегося за время занятий.
– Еще раз! – приказал инструктор. – Быстрее!
Лора снова подняла копье. Кастор слегка согнулся, опустил подбородок, и быстро заморгал, пытаясь сфокусировать взгляд на ее лице.
Девочка наклонила голову в беззвучном вопросе: Готов?
Он поднял посох. Она прочла ответ в движении его губ.
Лора начала упражнение – касание высоко, касание по центру, касание низко, и так по кругу. Кастор блокировал ее удары, но, когда он замедлил темп, ей тоже пришлось притормозить.
Быстрый стук посохов был для нее вместо барабанного боя, вторя грохоту щитов и звону клинков. Сквозь окна палило послеполуденное солнце, наполняя зал нестерпимым жаром. Фигуры тех, кто тренировался рядом, казались размытыми пятнами. Вонь, исходившая от тел, масел и резиновых ковриков, тяжело оседала в легких.
На последнем касании Лора проверила свою теорию, ударив сильнее, чем требовалось. Кастор потерял равновесие, со слабым вздохом соскальзывая на колени.