м.
— Давай следующего, — кивнул Бруну.
— Глава театральной труппы, — глянув в свиток, отвечает старик. — Это той, что у нас каждый год бывает. Постоянное место в городе хотят, а не только на ярмарку.
— Зови.
Дальше все потекло в размеренно, даже немного ленивом ритме. Торговцы хотят одно из двух. Или уменьшение пошлин именно просителю, или право торговать с кэхас напрямую. Вот только старейшины Турдум высказались прямо и резко, на древке копья они теперь всех вертели, за прошлые обиды. Торгуют только с Альсасом и никак иначе. Хотите — перекупайте у наших купцов втридорога, а не хотите, ну и идите тогда к демонам в жопу. Низушники не люди, выгодой обиду не перебьешь, а золотом честь не застишь, и память у них ох какая долгая.
А меня с каждым таким разговором постигает раздражение. До сих пор не верю, насколько пали люди в Рэдасе. Общая картина вполне неплоха, есть еще в обществе крепкие понятия чести и слова, но уж больно много пороков укрепилось. Особенно среди торгового люда. Даже разбойники не кажутся такими уж плохими. У тех хоть все честно, большинство с дубинами на дорогу по одной причине идет, жрать нечего, простейший выход — отобрать у другого.
А как мне торговцы пытаются патоки в уши налить, это за гранью добра и зла. Вот и попался к обеду последний проситель. Торговец из Озерного Города, столичный купец. Видать, попытался все-таки взятку Бруну еще раз всучить.
Торговец вошел в зал наглым, размашистым шагом, оставляя старика Бруна позади. Одежда его слепит богатством золотых узоров, россыпи алых рубинов украшают грудь. Мужчина резко остановился посреди зала, отчего колыхнулся объемный живот. Одутловатое лицо с красными щеками, короткий ершик волос, на пальцах золотые перстни.
Торговец выглядит богатым человеком, что кичится деньгами, а грузная фигура так и кричит о праздной жизни. Мутноватые глаза остановились на огоньках над троном, взгляд ползет вниз, упирается в герб Альсаса, идет еще ниже, пока не натыкается на меня.
— Хм, — взметнулись толстые брови торговца. — А мне говорили, что юному графу всего пятнадцать.
Стражи у стен шевельнулись, пара ребят даже положили ладони на рукояти мечей. Я же и говорить ничего не стал, просто облокотился щекой на кулак, да смотрю на этого… человека.
Брун, что у дверей в зал остановился, смотрит на затылок торговца так, словно сам готов снести голову с плеч. Поднес кулак к губам и красноречиво покашлял. Торговец недоуменно обернулся, получил злой взгляд от старика.
— Прошу прощения, — спохватился мужчина. — Я Елнук, сын Елнака. Народ меня зовет — Торговцем Нелюдью. Извините за манеры, граф, я просто удивился.
Елнук попытался поклониться, но объемный живот помешал, так что вышло коряво и немного потешно. Мне представляться излишне, да чувствую нечто неправильное в мужике. Рубины на его богатом камзоле немного напрягают, есть в них немного магии. Совсем капля, у меня в ногте больше наберется, но есть повод задуматься.
— Кровь Первых дарует много мелочей, — оторвался от разглядывания рубинов. — Например, вырасти немного побыстрее. Говори, с чем пришел, торговец. Не трать мое время зря.
— Да, конечно, — резко кивнул торговец, отчего заколыхался второй подбородок. — Я живу в столице и занимаюсь довольно прибыльным делом. Я покупаю и продаю разных монстров, уродов, плоды экспериментов Колдунов и просто диковинки. Некоторых даже удается дрессировать. И к вам я прибыл с весьма выгодным предложением… Правда, что на ваших землях поселился целый клан низушников?
Не понял. В столице что, не знают, что клан Турдум мои вассалы?
— Правда, — отвечаю кратко, уж больно блеск в мутных глазенках не нравится.
— Я говорил, что живу в столице, — торговец утер пот с виска, высказывается осторожно. — Вы знаете, что скоро король примет закон, равняющий низушников с монстрами? Когда я выезжал, уже готовили указ. Проще говоря, на землях Гондарии низушники — нелюди. А нелюди… Это мой товар.
Эта новость как кувалдой в лоб. Я с трудом держу на лице вежливое выражение, хотя внутри все кипит. Даже огоньки Светляков светятся ярче, словно ловя настроение. У Бруна слегка отвисла челюсть, я бы посмеялся, если бы сам не был настолько огорошен. Стражи у стен застыли статуями, не сводя глаз с толстого мужчины перед троном. А торговец решил, что это удачный момент.
— Я готов платить по десять золотых за мужскую особь, пять за женскую и… — торговец пошлепал губами, нахмурился, но со вздохом сказал: — Ладно, по два за детеныша.
— Ты… — подлокотники трона скрипят под жесткой хваткой пальцев.
— Я готов поторговаться! — отшатнулся Елнук. — Если вас что-то не устраивает, всегда можно найти компромисс!
Невероятно, невозможно, но это происходит перед глазами. Человек готов торговать жизнью кэхас, как товаром. Как рабом!
Даргал, дай мне сил не сжечь его кости в прах! В мутных глазенках торговца нет понимания, какую грязь извергает из уст. Что же, я просвещу его.
— Похоже, ты не понимаешь, Елнук.
— Да-да? — навострился торговец, словно сейчас пойдет привычный ему торг.
— Кэхас, живущие на моих землях — клан Турдум. Они даровали мне клятву верности. Почти двадцать тысяч кэхас вручили мне этот бесценный дар руками своих старейшин.
Торговец не дает продолжить речь, бесцеремонно перебивает быстрыми словами:
— Столько я пока оплатить не готов! Пять сотен еще могу… Вы же понимаете, надо реализовать товар в деньги, дело пока новое. Но прибыль обещает покрыть все затраты! Уверен, ваши войска сдержат недовольных, а там я за новой партией прибуду… Альсасу это пойдет только на пользу!
Пока торговец говорил, рубины на одежде медленно, по одному, трескаются под напором магии. Я уже не в силах сдержаться. Елнук замолк, с недоумением опустил взгляд на грудь, где как раз с тихим треском ползет трещина на самом крупном рубине.
Торговец дернулся, но не смог больше шевельнуться.
— Граф, прошу вас, упокойтесь, — торговец с улыбкой на толстых губах увещевает. — Я понимаю, честь Первых и все такое… Но, вы правитель! Возьмите себя в руки. Выгода всегда должна стоять на первом месте для вас. Ведь речь идет о благосостоянии Альсаса. Подумайте, сколько денег принесет наше общее дело. Граф, прошу вас… Лорд? Ваша милость! Лорд Азидал! Успокойте уже своего лорда! Эй, стража! Старик, скажи ему! Хватит, я понял! Хва…
Щупы магии обвили толстое тело подобно жадным змеям, стискивали тело, а на последних словах попросту обвили горло, придушили, мешая говорить. Молча я встал с трона, молча подошел с обнаглевшему купцу. Мутные глаза со страхом следят за приближающейся рукой. Страх перерос в ужас, когда на кончиках пальцев родились кристаллы льда, похожие на когти. Одно касание, лед растет, промораживая объемное тело насквозь, проникая в кости, стужей обвивая мышцы.
Лишь когда тело торговца обратилось в статую изо льда, что не растает еще десятилетия, я позволил себе разлепить сжавшиеся от гнева губы.
— Брун.
— Мой лорд? — спокойно отозвался старик, словно и не было ничего.
— Вряд ли он прибыл один. Отдай "это" его людям и объясни за что.
Когда стражи зала уносили статую изо льда, я видел, как злорадно улыбаются мои воины, глядя на искаженное в вечном ужасе лицо.
Брун вернулся спустя двадцать минут, спокойный и степенный, как всегда. Но в глазах старика я вижу торжество.
— Позволю заметить… У него наверняка были покровители, господин.
Я бы мог ответить, что мой покровитель — Бог, но вместо этого просто улыбнулся.
— Не переживай, Брун. Я справлюсь с последствиями.
— Прикажете подать обед? — спокойно отозвался старый слуга.
— В малую столовую. А я пока схожу освежусь. Хочется смыть с себя… Мерзость от слов этого жирдяя.
— Ванна будет готова через пять минут. Думаю, госпожа Вельда составит вам компанию… за обедом, — с поклоном и хитрой, довольной улыбкой, Брун пошаркал из зала.
Второй месяц лета подходит к концу, последняя неделя выдалась легкой, спокойной. Большей частью потому, что скинул всю рутину на нового управляющего, оставив себе только важные вопросы.
Управляющим стал Гданад, скинув с плеч махину проблем, под названием армия Альсаса. На пост главы воинов и стражи встал Ромул, сын Ромуха. До этого Ромул, тысячник и почитаемый воинами офицер, стоял на границе владений с севера, куда как раз отправился Диглад. Места там неспокойные, так что боевого опыта у Ромула столько, что обычным стражам города ему впору в пояс кланяться.
Меня он подкупил не этим, и не рекомендациями от Гданада и прочих офицеров. А прямой до абсурда честностью. За час нашего обстоятельного разговора он ни разу не слукавил, ничего не утаил, даже тени лжи в словах не мелькнуло. Да и в выражениях не стеснялся. К примеру, традицию, по которой владыкам Альсаса принято лично возглавлять войска в бою, считал глупым пережитком прошлого. Вместо повода для гордости Ромул видит в ней тупость. Мол, не дремучие времена, когда у лорда воинов горсть.
Резон в его словах был, только лорды Альсаса неустанно придерживались этой традиции, остальные лорды королевства давно носов из городов не показывают. Герцоги так вообще напоминают игроков в карты, скидывая на стол все новые карты-армии, претензии и уступки.
Такая прямота подкупала, ведь Ромул без сомнений высказывал все в лицо собственному лорду. И не боялся этот прямой, как меч, мужчина, ни плетей, ни смерти, ни разжалования в простые воины.
Он болезненно напоминал Гилана. Так же чисто выбривал лицо от "ненужной шерсти", мягко ходил с пятки на носок, взглядом черных глаз давил подчиненных, как сапогом котенка, хватался за рукоять меча по поводу и без. Только явственно рыжие волосы мешали увидеть в нем призрак умершего соратника. В общем, он пришелся к должности как клинок в хорошо смазанные ножны. Воинской доблестью подкупил Гданада, честностью меня, а Фрес в восторге от колких замечаний нового главы стражи. Мнение брата оказалось решающим, хоть я и знаю, что Ромул заглядывал в покои Фреса с бочонком Розарийского вина, где у них состоялся долгий и вдумчивый разговор.