ое лицо полно мелких шрамов и морщин, по нему сразу видно — легкой жизнь не была.
Все тридцать два Первых застыли ровным рядом перед столом. От каждого веет силой, властным могуществом, некой мудростью и статью, особой, что недоступна и королям. Но каждый уникален по-своему. Зал наполнился магией за секунды, сам воздух искриться золотом, как прекрасный бокал вина под светом солнца. Я различаю эти ноты, как опытный бард, и вижу сходу, что кто-то тяготеет к Огню и Воздуху, кто-то давно и прочно сросся с Землей подобно столетнему замшелому валуну, а кто-то настолько роднится с водой, что даже моргает плавно, и дышит глубоко и мощно, под стать океану. Но лишь магу доступны эти чувства, для простых людей Первые передо мной выглядят братьями.
Черноволосы, высоки, выше обычного мужчины на полторы головы так точно. Глаза искрятся зеленью, спокойной уверенностью. Отличаются разве что шрамами на лицах и шеях, следами славных битв, мелких и не очень. Кто-то носит бороду или короткие усы, кто-то выбрит до гладкости, а есть и оригиналы, вроде вон того Первого с левого краю, что заплел бороду в тугой узел и обвенчал кольцом серебра.
Заметил и Малагора, что уже избавился от злости в глазах, но и усталости мертвеца тоже не видно. Он спокойно кивнул, почудилось даже, что с признательностью. Глупо было бы думать, что такой человек не раскусит мой легкий план. Малагор понял, и принял мою былую грубость во благо.
Я встретил их стоя, не как дорогих гостей, а как равных. За правым плечом застыл Фрес, можно не оборачиваться, знаю, брат улыбается. Я радушно раскинул руки, словно желая обнять каждого и всех разом.
— Добро пожаловать в Альсас, собратья. Чувствуйте себя дома.
Напряжения и так не было, но видно, как Первые немного расслабились, позволили себе улыбки. Шаг вперед сделал тот самый Первый с сединой в волосах. Пускай я задал тон беседе свободной и раскованной, сразу дал понять, что считаю их равными, но старший среди Первых склонил голову, а слова произнес с почтительностью в голосе и глазах.
— Мы приветствуем вас, Посланники Бога. Меня зовут Анхил, сын Архила.
— Для вас, просто Азидал. Но чтобы было честно… Азидал, сын Гидеона, в прошлом один из семи Мастеров. Мастер Контроля Гильдии Магов Даргамара, Верховный маг крепости Глад.
— Фрес, сын Гидеона, Придворный маг Альсаса, — брат уже в открытую ухмыляется, помахал рукой. — Старший маг Гильдии Магов Даргамара. В прошлом, ясно дело. Бухнем за встречу?
И невзначай початую бутылку из полы мантии показал.
— Фрес!
— Молчу.
— Простите его за легкомысленность, — помассировал переносицу под уже открытые смешки и улыбки Первых. — Пир, конечно, закатим, но позже. Как я понимаю, сообщение от нас вы получили?
Анхил обвел суровым взглядом строй Первых, улыбки исчезли, спины выпрямились. А ведь у самого уголки губ дрогнули в улыбке. Не дать, ни взять, Гданад перед строем ветеранов, хе-хе. Дисциплину разумеем, но когда не надо плюем. Но хотя бы уже ясно одно, сработаемся, одного характера все.
— Мы получили вашего… Вестника. Говорящий зверь из маны, — старший покачал головой, то ли одобряя, то ли укоряя. — Удивительно.
— За бочонок Розарийского научу, — прошептал Фрес на весь зал.
Парочка Первых за спиной старшего перемигнулись, кивнули брату.
— Это правда? — жестким, серьезным тоном хлестнул словами Анхил. — Проклятье Мэлиас…
Анхил замолк, словно не в силах поверить, договорить, произнести заветные слова.
— Правда, — спокойно встречаю вопрошающий взгляд от всех Первых. — Фрес.
Брат успокоился, разом исчезла легкомысленность во взгляде, словно играющего медведя тыкнули палкой. Один вздох, Фрес собрался с мыслями, открыл глаза, на секунду в зелени полыхнули искры. Шутки в сторону, теперь перед нами серьезный маг, изучивший и решивший грандиозную проблему.
— К делу, — брат повел рукой к столу, подзывая всех склониться над картами.
Места хватило всем, Фрес подождал, пока Первые обступят стол со всех сторон и начал. Слушают брата внимательно, жадно впитывая каждое слово, не позволяя себе прерывать вопросами раньше времени.
— Скажу сразу и прямо, хоть многим это может не понравиться. Проклятья Мэлиас, как такового, не существует. Мы много практиковались в целительном искусстве на наших воинах. Сотни людей, прошедших через наши руки говорили четко — или проклятья нет. Или мы попросту не можем учуять, что попросту смешно. Но люди же слабеют и это факт, который нельзя было отрицать. Скажу так, я нашел корень проблемы, нашел и решение. Но чтобы все было ясно и понятно, расскажу кратко весь ход исследований. Надеюсь, все тут располагают свободным временем? Отойти по ветру никому не хочется?
— Чтобы тебя демоны в жопу драли! — не выдержал Первый с бородой узлом. — Говори уже, хватит шуток! Проклятья Мэлиас нет?! Что за чушь!
— Мургун, — обернулся старший. — Усмири свой нрав и слушай.
Фреса короткая перепалка лишь позабавила. Даже головы не повернув на оскорбления, брат продолжил с легкой насмешкой в голосе.
— Я сказал, что нет Проклятья от Богини. Но не сказал, что она не поучаствовала в этом. Все было сделано руками ее народа, Хэнье.
— Демоновы костеухие, чтоб их… — сдержано матерятся в рядах.
— Вся загвоздка в том, — поднял палец Фрес. — Что проклинали отнюдь не самих людей! И даже не земли, где расположились поселения. Вам же всем известно о возвращении кэхас в Турдум? О жутком проклятье Хэнье, что лежало на горах столетиями? А ведь в те времена даже Королевств еще не существовало, только малочисленные поселения людей на этих землях. Вы хоть понимаете, что требуется, чтобы рождались сильные люди, подобные нам? Первых создал Даргал, Бог Магии. Смекаете, что к чему?
Фрес, никого не стесняясь, достал припрятанную бутылку вина, громко глотнул пару раз, грянул бутылкой о стол и жарко выдохнул:
— Они всех обманули! Хэнье! И их потаскуха Богиня! После Войны Трех Народов люди с победой и миром зажили на отбитых землях. Для нас война кончилась. Для кэхас тоже. Но кончилась ли она для хэнье? Нет. Ни хера они не смирились с поражением. Но союз людей и кэхас им был не по зубам. Что же они сделали? Народная молва говорит, что Мэлиас наслала проклятье на людской род. Вы сами-то в это верите?
— А вы нет? — старший из Первых скрестил руки на груди. — Почему ты отрицаешь это знание?
— Да потому, — ухмыльнулся брат. — Что Первые той эпохи насовали ей за щеку в войне. Ей и костеухим выродкам. Чего же она раньше себя не проявила? Если бы люди не пощадили хэнье, чего бы она делала?
— Думаю, у тебя есть доказательства, — спокойно отозвался Анхил, но пальцы нервно сжались в кулаки.
— Смотрите на карты, — кивнул на стол Фрес. — Видите красные камни? Сотни мест, тысячи! Знаете, что делали хэнье после поражения? Они медленно, веками, плавно и не вызывая подозрений снижали магическую силу наших земель. Самыми разными способами. Турдум — один из самых грубых и прямолинейных. В те времена люди еще были долгоживущими, и хэнье приходилось считаться с этим, стоит признать, они проявили терпение. Я копался в исторических хрониках, не только наших, но и кэхас. И смог сложить картину, как все было. Хэнье очень медленно и осторожно запечатывали мелкие места силы, природные и самые простые. Но не разом, а медленно, возможно, в десятки подходов. Они не гнушались ни чем. Артефакты, проклятья, демоническая помощь, их особая, божественная магия. И лишь пару тройку веков назад люди начали замечать разницу. Рождалось все меньше магов с хорошим потенциалом. Но разве у них было время на такую проблему? О нет, как раз в те времена…
— Междоусобные войны, — прошептал Анхил побелевшими губами. — Время создания Королевств.
— Думаю, в этом деле тоже торчат костяные уши, — кивнул брат. — Первые созданы Богом Магии, нам просто необходим высокий магический фон, чтобы дети рождались здоровыми и сильными. Сейчас же Первые — это уникумы, что в другое время легко бы становились Архимагами.
— Это невозможно, — прикрыл глаза Анхил, словно боясь верить. — Мы бы узнали, заметили… Кто-то бы из нас обязательно…
— А кто сказал, что не замечали? — фыркнул брат, перебив грустные слова. — То, что Первые пытаются решить проблему Проклятья, известно всем. Нам отец еще в детстве рассказывал. Вся соль в том, что все эти слухи про Проклятье Мэлиас — демонов ложный след! Не удивлюсь, если это очередная интрига хэнье. Первые очень старались, я уверен, но вот только копали не там, и не туда. А тех, кто все же догадывался и начинал исследования — убирали. Охота на Первых ведь все еще идет, не так ли?
— Разрази меня молния! — вскричал вдруг молодой Первый справа. — Я знал, что Ламбагаст не мог просто так исчезнуть!
Он плохо сдерживает эмоции и магию, так и полыхает недоверием и шоком. Соседи парня поморщились, но отодвигаться не стали.
— Ты это о чем? — спокойно интересуется брат.
— Он был моим учителем, — сбивчиво вещает Первый. — Жил отшельником в Пакараме, и постоянно что-то изучал. Как-то мне пришло письмо, он писал, что открыл нечто важное, великое. Просил, чтобы я прибыл и распространил это знание среди людей. В те времена я много путешествовал по Королевствам и просьба была не обременяющей… Думаю, он как раз обнаружил то же, что и Фрес. Но когда приехал, обнаружил лишь пепелище. Местные сказали, что охотники видели пару хэнье, ехавших мимо и слышали волчий вой по ночам и больше ничего. Я как глупец носился по тем лесам, искал волколаков… А надо было найти чертовых костеухих и развесить их кишки по ветвям!
— А я помню его, — хмыкнул Мургун, огладил бородку-узел. — Вроде он был последним Первым, что осмеливался жить на одном месте дольше года.
Вперед выступил я, обратив на себя всеобщее внимание.
— Хэнье сделали все, чтобы у Первых не было времени заняться проблемой. Колдуны и Ведьмы, Демоны, монстры, военные конфликты. Не мудро будет обвинять их во всех бедах, но как минимум треть смело можно приписать. И припомнить. Думаю, вы уже поняли, зачем мы вас собрали. Решение проблемы найдено, надо вернуть всю мощь магии, какой она была на землях людей сотни лет назад. Первый шаг мы уже сделали.