ньше служил там же, на севере графства.
Рапал обхаживает своего вороного, расчесывает гриву жесткой щеткой, да что-то нашептывает в ухо. Конь косит карим глазом, и благосклонно принимает ласку хозяина.
Да, королевских коней нам выделил барон Шадовид. Все черные, как ночное небо, шерсть лоснится, гривы на ветру играют. Мощные, красивые, легконогие скакуны, самое то для недолгого похода. Мой конь особняком стоит, без уздечки и сумок на крупе, немного больше и мощнее других.
Мирный и очень любопытный, так и норовил меня при знакомстве за волосы пожевать. Но мы быстро сладили друг с другом, немного магии и послушнее коня не найти. Он даже стоит без привязи, травку жухлую щипает, да косится на людей, изредка потрясая гривой.
Личный подарок от Шадовида. Я дал ему имя, назвал в забаву Кронх. С языка кэхас Кронх переводится как конь. Конь не возражал, спокойно откликается на новое имя. Раньше его заумно красиво называли Ночным Ураганом, но по мне так это лишний пафос. Не буду я коня под собой называть Ночным Ураганом, это даже произносить стыдно.
Маги еще спят, а костер подле меня потух еще ночью. Подкинул в золу тройку бревнышек, запалил на ладони желтоватый огонь, а потом сдул его прямо на дровишки. Языки огня жадно накинулись на угощение, костерок занялся мгновенно, взвились горячие искры в прохладный воздух.
Первые проснулись мгновенно, Орвальд вскочил, наполовину вытащив клинок из ножен, с которым спал в обнимку так близко и сладко, как с самой прекрасной девой на свете. Шагам же сначала огляделся совершенно не сонным взглядом, и только потом скинул одеяло.
— Мирного утра, Мастер, — кивнул Шагам.
— И тебе.
Орвальд буркнул что-то тихонько, да стал разминаться, охая, как старик при каждом наклоне.
— Спину отлежал, — морщится Овальд. — Надо было с той стороны лечь, чертов камень…
Огонь костра обогрел озябшее тело. Подставляя ладони под тепло огня и слушая возню просыпающихся воинов, я лениво пробуждаю разум легкой медитацией. Сосредоточится на кончике указательного пальца, потом рассеять внимание на все вокруг. Теперь на мизинец, а следом состояние без мыслей…
Разминка для разума закончена, я бодр и весел. Мана встрепенулась, прошла через тело оживляющим потоком, словно под водопад встал. Костер полыхнул в такт магии во мне, сыпанул искрами углей. Все, проснулся окончательно.
Пока я завершал утренний ритуал "проснулся — медитация — встряска маной", остальные уже успели парочку костров разжечь и завтрак на всех сделать. Без брезгливости взял себе миску каши из общего котла, пару полос вяленого волчьего мяса и яблоко.
Навстречу попался Рапал, на ходу отряхивает рукава от конских волос.
— Доброго утра, мой лорд, — ярко улыбнулся парень. — Как спалось?
— Тревожно спалось. Будьте начеку, — негромко сказал я Рапалу. — Чувствуется что-то… Нехорошее.
— Понял, будем глядеть в оба, — Рапал кивнул, заправил прядь выпавших волос за ухо и двинулся к своим.
И без моего предупреждения в воинах чувствуется небольшое напряжение. Воинская чуйка она такая, будет терзать, даже если опасность не для тебя, а просто где-то рядом.
Мы все немного настороже. Вчерашний день пути по Серебору дал не очень приятную пищу для размышлений. Реку пересекли на широких паромах, а потом двинулись вглубь баронства. Кроме паромщика и пары воинов в зеленых доспехах нас никто не встретил.
С этой стороны не оказалось ни деревень, ни даже нормального поста стражи Серебора. Только пустая дорога со следами повозок, что мы из Альсаса каждую неделю отправляем в Шанхар, столицу баронства Серебор.
Воины барона нас встретили молча, угрюмо проводили взглядами и уселись за пару ящиков, в карты играть.
Дальше путь стал еще страннее. По дороге попалась пара развилок, но разведчик нашел там только покинутые шахтерские городки. Вот только в заброшенных шахтах и домах часто селятся монстры, нельзя так просто бросать бывшие поселения. Нашего вояку там чуть не сожрали.
Зачищать чужие земли не стали, это проблема Серебора, не наша. Мы поехали дальше, и только спустя три часа встретилась первая деревенька. Но опять никаких воинов, вообще никакого гарнизона, как в деревнях Альсаса.
Шагам раньше бывал в здешних землях, помогал жителям, но даже он удивился, не встретив никого знакомого. Только дети, женщины и старики. Мужчин нет, крестьяне по домам прячутся. Ясно, что мужики все в шахтах, но близ деревушки оказалось плохо возделанное поле, которое никто и не думает убирать.
Да, земля паршивая, каменистая, но хоть немного урожая можно собрать. А тут не следа нормальной работы крестьян…
Задерживаться и расспрашивать не стали, видно, что люди нас опасаются и не хотят говорить. Их дело, следом демонов или монстров не чуется и ладно. Хотя Орвальд хотел хорошенько потрясти старосту, но я запретил.
Мы здесь чужаки, и они не мои подданные. Ни мне учить их как жить и ни мне разгребать их проблемы. Своих достаточно. Набрали фляги водой у колодца и двинулись дальше, до темноты ехали и встали лагерем.
Пока ясно только одно, что-то неясно в славном Сереборе. И хорошо бы это "неясно" нас не коснулось. У меня нет времени для приключений на благо другого властителя, пускай и союзного Альсасу. Но весь наш союз строится на хрупком правиле, мы им еду, они нам деньги. Мы так живем полтора века, и еще ни разу не прерывали соглашения. Но в последние годы как кошка меж нам пробежала.
В Альсас больше не заглядывают торговцы Серебора, а баронская семья ни разу за мою жизнь не нанесла визита, хотя раньше мы семьями дружили, как отец рассказывал.
Рассвело, Солнце медленно прогревает землю, дарит теплые лучи всему живому. Мы следуем дальше, по извилистой дороге меж древних валунов. Миновали еще одну деревеньку близ провалов в толщу земли. Шахтерская деревня тиха, ни шума детворы, ни лая собак, проехали так же тихо, провожаемые взглядами из щелей и окон домов.
Встреченные на дороге путники шугаются по обочинам, или сразу бегут, лишь заслышав стук копыт.
— Да какого демона, — ругнулся рядом Шагам, следя за убегающей фигуркой крестьянина. — Всегда меня тут встречали, как дорогого гостя! Ничего не понимаю…
— Может они думают, что мы бандиты? — сам не веря, спросил Орвальд.
Разговор затих, не начавшись. Дорога вьется вглубь баронства, исчезает под копытами коней, то заведет на очередной скалистый холм, то рухнет косой стрелой в разлом очередной скалы.
Дорога иногда теряется, но чаще мы сами срезаем путь под руководством Шагама, что знает тут каждый ориентир.
— Видите вон ту скалу, — показал рукой на далекий одинокий пик на горизонте. — Вблизи похожа на стоящий хер, ее крестьяне так и называют. На картах обозначается как Пик Одиночки. За ним, с той стороны как раз Шанхар, так что нам сильно направо. К ночи уже будем близ границы с Королевскими Землями.
— Если дождя не будет, — пессимистично добавил Орвальд.
Десятник воинов только кивнул, тихо поведал остальным слова Шагама. Воины Альсаса в этой серости скал как мишень на стрельбище. Алые цвета, блеск доспехов и шлемов, белоснежные воротники мехов. Если нас кто-то ищет, то легко найдет.
Я, как и собратья по Гильдии, предпочли черные цвета и минимум брони. Из оружия у меня меч из семейной оружейной, Орвальд тоже предпочитает добрый клинок, а вот Шагам оказался мастером копья. На одном из привалов к нему воины специально за уроком подходили, Шагам никому не отказал. Показал парочку финтов, даже меня заставив восхититься и подумать о копье как об основном оружии.
Шагам показал, как в секунду обезоружить воина с мечом, да еще и чиркнуть по глотке острым наконечником. А потом еще один финт, и еще, он пользуется полутораметровым копьем так же ловко, быстро и точно, как обычный человек тычет пальцем.
Кони с каждым часом дороги волнуются все больше. Даже мой смирный Кронх то и дело пытается понести, всхрапывает, трясет гривой, заставляя вцепляться в нее пальцами, чтобы не вылететь из седла. Зря я от уздечки отказался…
Переглядываемся с Шагамом и Орвальдом. Мы трое уже давно догадались, кто же никак не желает нас отпускать с самого утра. Мы как раз миновали гористую местность, выехав на пологие луга, что больше напоминают опаленную Солнцем степь, чем нормальные луга.
— Ладно, мне это надоело, — четко и громко привлекаю внимание воинов. — Всем остановиться! За нами волколак!
— Или волколаки, — тихо сказал Шагам.
— Слезайте с коней, — уверенно командует Орвальд. — Встречать их на лошадях дурная затея.
Воины молча и быстро выполняют. Вбили пару копий в землю, привязали коней. Никто особо не волнуется, обычная предбоевая обстановка. Проверяют, как выходят мечи из ножен, крепления щитов, ремешки на шлемах. А вон один из воинов с удовольствием на лице вышибает из снятого сапога мелкие камушки. И где успел нахватать на голенище?
— Мой лорд? — подошел Рапал.
— Прислушайся, — прижал палец к губам.
За скалами, через которые мы проехали минут десять назад, слышно эхо далекого воя.
— Волколак кого-то погнал, — со знанием дела произнес Орвальд. — Наверное, того бедолагу…
— Охраняйте коней и припасы, — командую десятнику. — Сделайте круговую оборону и не лезьте сами. Если тварей окажется много или мы истощим силы, то отступим за вас.
— Забзабад видел дальше небольшую рощу, — Рапал кивнул на щуплого воина, разведчика. — Успеем настругать кольев для частокола?
— Они еще далеко, — хмыкнул Шагам. — Даже пожрать успеете. Но не советую. Волколаки опасные твари… И воняют.
— Мы уже сражались с такими, — с достоинством сообщил десятник. — Не раз и не два. Мои парни знают свое дело. Мы не будем путаться под ногами.
Орвальд недоверчиво усмехнулся, но промолчал. А я наоборот горделиво выпрямился, мол, видали какие у меня бойцы? Даже обычные воины могут на волколаков ходить!
Но я бы не хотел видеть их бесславную гибель от когтей волколаков. Не для того я клятвы их принимал, чтобы прямо перед собой обычных ребят под монстров подкидывать. Для подобного есть маги Гильдии, воины отныне лишь поддержка.