Еще немного времени под мерный перестук копыт и качку в седле, вот и первый пост стражи королевских земель.
Башня близ дороги, приземистая и толстая. Зубцы на верхушке давно осыпались с давностью времен, ветра обтесали бока, но башня все еще выглядит крепким и грозным стражем, что глядит на поля и луга неусыпным взором.
Знамена Озерного Города ниспадают с верхушки башни выцветшим полотном. Когда-то рисунок был ярко-синим, с белым городом впереди. Теперь же, белые башни города на полотне превратились в серые, а синева в едва голубоватый фон.
Дорога привела нас точно под башню, где спокойно устроились в тени пятерка воинов короля. Оглядев их броню, внутренне поморщился. Похоже, только в Альсасе соблюдают традиции. Даже король решил выделить свои войска из общей массы. Туники поверх доспехов синего цвета, в отличие от положенного алого, как на гербе королевства.
Чем мы ближе, тем явственней видны лица стражей границы. Они даже шлемы не потрудились нацепить! Усталые лица, ленивые взгляды, стражи сидят на перевернутых ящиках, а на большом посередине россыпь карт.
Наш отряд их не впечатлил, один из стражей встал, глянул на меч у ящика, и решил не таскать тяжести, вразвалочку подошел. С первого взгляда вычленил главного, смотрит прямо на меня.
— Двенадцать всадников, — спокойно произнес стражник. — Налог на проезд — по серебрушке с носа.
Бросил ему золотой. Стражник показал впечатляющую ловкость рук, сам и не дернулся, а рука хвать! Золотой как в воздухе испарился.
— Сдачи нет, — намек на улыбку.
Не собираюсь играть в эти игры. Тронул бока коня пятками.
— Поехали.
Проезжаем мимо играющих в карты стражников. Каждый из воинов Альсаса посчитал своим долгом окинуть стражей презрительными взглядами. Стражники ответили тем же, крайний еще и плюнул вслед.
Я заметил за башней широкую конюшню, но не заметил и следа от лошадей, она пуста. Значит, никаких конных разъездов нет. Наверняка знающие о заставе люди просто проезжают чуть дальше, ничего не платя. Потому и следов на дороге мало.
В Альсасе за такую службу без вопросов голову отрубят. Мои воины тихо делятся впечатлениями, а я радуюсь, слушая шепотки в стиле "как так можно?!" и "я бы их один на салатик порубил".
Да, расслабились они тут, в центре королевства. Наверняка не без причин, значит тут тихо и спокойно. Ни один человек в здравом уме не будет играть в карты и лениться, если рядом могут бродить монстры. Даже представлять не желаю, как на таких вояк отреагировали пакарамцы, когда в Альсас перебирались. Наверняка тут такая ругань стояла, что уши в трубочку заворачивались.
Но обольщаться не надо. Как говорили в Даргамаре, не стоит судить бабочку по цветку, на котором она сидит. Цветок может быть ядовитым.
Король же как-то усмирил бунтующих герцогов? Всех троих прижал так, что уже несколько лет ни слуха о конфликтах. Ни между собой, ни между герцогами и королем. Остались лишь слухи о непокорности, но никаких фактов и причин. Отец сжигал письма от герцогов, так что даже переписки не осталось.
Мне парочка тоже приходила, но полна такой мути, что желания разбираться никакого. Намек на другой намек, что был дан намеком демон знает когда. Если это была проверка, то я ее не прошел.
Солнце заходит за горизонт. Когда остался лишь краешек небесного светила, мы успели к придорожному трактиру. Никому не хочется спать на земле, когда есть возможность нормально растянуться на кровати.
Трактир стоит на перекрестке трех дорог, вы завидели его далеко загодя, когда дорога пошла под уклон.
— Вот и трактир, я же говорил скоро увидим. А места какие, красота! — с задором воскликнул Орвальд.
Первый подвел коня ближе, мы едва не соприкасаемся коленями. Так проще разговаривать, если не желаешь кричать с опасностью прикусить язык.
Трактир расположился в красивом месте. У перекрестка, да рядом с маленьким озером. Это не мелкая постройка, а самый настоящий двор для полусотни отдыхающих. По словам Орвальда тут пару раз в год ярмарку собирают, со всех окрестных деревень народ съезжается.
Он еще говорил, тут баня нормальная есть… Вон, видно у озера ручеек дыма над маленьким домиком, что там еще может так коптить, как не банька?
Большое подворье окружено мелким забором, видны загоны для скота и мелкие фигурки свиней. Вон тот остроконечный домик наверняка курятник, а чуть дальше конюшня. Ух, поедим сегодня! Вяленое мясо и каша на воде уже поперек горла. Хочу нормальной, горячей еды. И вина чтоб кувшин, холодненького.
А главное здание красуется тремя этажами. Грубовато сделано, из бревен стены, крыша из соломы, окна мелкие, как бойницы, но выглядит все чисто и опрятно. Видать, хорошие хозяева тут живут, крепко следят, да в гостях недостатка не знают.
— Пожалуй, — согласился тихо. — Красиво.
Не хочется тревожить тишину природы. Последний час мы едем тихо, редко тревожа окрестности разговорами. Любуемся красотами королевских земель. А поглядеть есть на что! Сначала я даже подумал, что тут поразвлекся Архимаг, по своему вкусу создав вид. Настолько природа красива и утонченна.
Мелкие озера напоминают природные бассейны с чистейшей, прозрачной как слеза водой. Серебристые рыбки снуют возле дна, прячась в зеленых водорослях от прыткого взгляда. Родники бьют ключом, рождая в зелени лугов тихие речушки, журчание сопровождает нас с тех пор, как мы пересекли границу. Пологие холмы редки, но так плавны, что даже не понимаешь, где подъем берет начало.
Лесов, как в Альсасе, тут нет. Лишь аккуратные рощи, прячущие в себе местное зверье, такое же мелкое и безобидное. Зайцы, белки, а еще Орвальд клялся, что видел златорогого оленя, что выглянул из чащи на пару секунд. А ведь они вроде как вымерли в этих краях… Уж больно рога красивы, люди от такого не откажутся.
Первое впечатление от озерного края у всех одинаково. Это спокойное, мирное место, где не подстерегают за кустами колдунские твари, порождения демонов и прочая нечисть. Да и магия тут не заперта до конца, потоки живительной силы пускай и малы, но исправно питают землю и воздух, озера не гниют, превращаясь в болота, что уже хорошо. В сравнении с источником Турдум как капля в океане, но всяко лучше, чем ничего.
Стихия Воды тут сильна, с таким количеством озер и рек это неудивительно. Наверняка родившиеся и живущие здесь поколениями люди должны быть неконфликтными и спокойными. До определенного предела, разумеется.
Вспомнил озеро Алус в своих землях и поморщился. Запечатанный, грязный источник. Вот уж куда честному человеку лучше не ступать, сожрут так быстро, что не поймешь, как помер.
— Эх, надо было взять кисти и холст, — грустно вздохнул Орвальд.
— Ты умеешь рисовать?
— И довольно неплохо, — приосанился в седле маг. — Пускай одним глазом, но ярко вижу мир! В здании Гильдии даже висит парочка моих картин, не видели?
Память для мага вещь важнейшая, но я с трудом припоминаю полупустые коридоры и залы в Гильдии. Не успели еще толком обжиться маги в Альсасе. Но вроде одну или две картины я видел.
— Это которая с водопадом? — неуверенно спросил я.
— Не, — покачал головой Орвальд. — Это Мастер Воды. Моя с девками на фоне вулкана.
— Ах, та… — больше сказать нечего. — Неплохая.
Разговор как-то сам собой свернулся. Не обсуждать же нам голых баб на фоне лавы? Честно говоря, красивая картина, но сомневаюсь, что девицы станут заниматься таким распутством в паре метров от горящей лавы…
Всего ничего проехали, а меня уже колет червячок зависти. Огромные пространства, что никто не собирается засевать, виденные ранее поля неубраны, словно никому и не нужны, ставшие дикими. Озерный край кормится торговлей, каждый день в столицу приходят десятки торговых обозов.
Красота, богатство, плодородная земля до горизонта и дальше, вот что такое королевские земли. Альсас в сравнении кажется всего лишь обычным крестьянином, едва сводящим концы.
А Серебор и того хуже, загнивающим трупом шахтера. Каково жить в Сереборе людям, когда рядом процветание и довольство? Вряд ли весело. Но ведь не сдаются люди, не покидают домов в поисках лучшей доли, верны властителю. Не ценит барон своих, ох не ценит…
Да и мне надо больше трудиться, чтобы превратить Альсас в такой же умиротворенный и процветающий край. Ничего, живу долго, хватит на мой век времени, чтобы претворить любые планы в жизнь. Вот только у меня стражники на границах в картишки на посту поигрывать не будут.
Ну, надеюсь, что не будут. Иначе всех прямо с поста в петлю качаться! Те ребятки у башни, позорища, а не воины… До сих пор из головы не уходят.
Конь подо мной фыркнул, прибавив ход. Чует, что отдых близко, молодец.
— Тише, тише, — потрепал по шее верную зверюгу. — Скоро отдохнешь.
Парни тоже повеселели, на лицах заиграли улыбки, плечи расправили, как на парад едут. Есть перед кем повыпендриваться, на перекрестке как раз обоз купеческий, в четыре телеги, да с охраной.
Охранники с завистью проводили моих воинов взглядами, не нужно читать мысли, чтобы увидеть жажду обладать таким же конем и броней, а кто поумнее, на оружие смотрит.
Не стали мы здороваться или что-то говорить, обогнули обоз по дуге, шелестят трава под копытами коней, рождает свежий запах. По традициям я бы должен потребовать уступить дорогу и все прочие лордские замашки проявить… Но как-то плевать, если честно. Такими мелочами можно иногда и пренебречь.
Ворота к трактиру нараспашку, скорее декоративные, с ажурной ковкой арки, да листьями стальными. Ну да, смысл ставить крепкие ворота, когда у тебя забор по колено. А на воротах вывеска с изображением толстой свиньи, давно почерневшая то ли от времени, то ли от давнего пожара. Но можно еще разобрать слова названия под ней.
"Свиное копыто"
Влетели во двор ураганом, я слетел с коня одним гибким прыжком. Спешащих к нам мужичков чуть не зашиб. Двое дюжих мужиков, росту невеликого, зато плечистые, хоть в плуг запрягай. Те за пару секунд оглядели нас с ног до головы, признали кто и откуда, степенно поклонились мне, потом Орвальду, кивнули воинам.