— А в самый последний момент у тебя проснулась совесть, и ты передумал?
— Совесть здесь не главное, мой мальчик. Я был готов передать тебе свой пост, хотя ты не до конца представлял, что тебя ждет. Дело не в совести, дело — в этом кролике.
— В чем?
— В кролике Лорда-Чародея. Я допускал, что правителю известно, что происходит, но появиться открыто и говорить так, как говорил он… Это усилило мою тревогу, и я еще раз спросил себя, насколько мудро поступаю, передавая тебе свой пост.
— Ты решил, что Избранных могут скоро призвать, и неопытный воин не справится со своим долгом?
— Нет, — фыркнул старик. — Или, вернее, не совсем. Я вдруг понял, что, если Лорд-Чародей знает о моих подозрениях, то сможет разделаться со мной после того, как я перестану быть Избранным. Уничтожить как потенциальную угрозу. Да, без помощи магии мне с ним не совладать. Но у меня остается язык, и поскольку я служил так долго, люди станут меня слушать.
— Но…
— Пойми, если погибает Избранный Воин, Лорд-Чародей теряет одну восьмую своего магического могущества. Если же умирает обыкновенный старик, он не теряет ничего. Правитель всегда может сказать, что это была казнь за то, что я когда-то кого-то беспричинно убил. И кто осмелится задавать ему вопросы?
— Вот, значит, как. — Крушила поднял взгляд на паука. — Ты хотел сохранить свои магические силы, чтобы суметь защитить себя?
— Да. И тебя, естественно, поскольку ты вообще оставался бы в стороне.
— Но кролик отвлек твое внимание, и я победил.
— Именно. Весь день я размышляю о том, почему кролик так поступил. Лорд-Чародей, несомненно, хотел, чтобы я отдал пост Избранного Воина тебе. Но почему?
— Да потому, что я его ни в чем не подозревал, — не скрывая горечи, ответил Крушила. — Потому что я молод и наивен.
— Да, именно так я и решил.
— Но теперь, поделившись со мной своими подозрениями, ты снова изменил ситуацию.
— Что же, зато теперь мы сможем узнать, мстителен ли он, как я подозревал, или все мои опасения — плод старческой подозрительности. Если он обратится ко злу, то мне недолго ходить по земле.
— Но я… Нет, я этого не допущу! — сказал Крушила и, обратив взгляд на паука, продолжил: — Если ты меня слышишь, Лорд-Чародей, то знай: если этот старик умрет при сколько-нибудь подозрительных обстоятельствах, я исполню свой долг Избранного и уничтожу тебя! — И он воздел руку с талисманом в сторону паутины.
— Если Лорд-Чародей и слушает, то скорее всего не с помощью паука.
— Знаю, — ответил Крушила, — но к кому еще я мог обратить свое предупреждение?
— Верно. Спасибо, друг, за это предупреждение. Мне не хватает слов, чтобы выразить свою благодарность. Даже если это и звучит всего лишь как поза чрезмерно самоуверенного ребенка, сам факт, что слова исходят от Избранного Воина, придает им вес. Однако в любом случае, если Лорд-Чародей свихнется, дело плохо.
— Тогда нам остается лишь надеяться, что твои опасения необоснованны. Ты не хочешь умирать, а я… — Крушила сглотнул слюну и с недовольной миной закончил: — а я никого не хочу убивать.
9
В Безумном Дубе никто, естественно, не узнал о содержании разговора между бывшим Избранным Воином и новым, только что занявшим этот пост. Крушила заявил, что очень утомлен после поединка и магического ритуала, связавшего его с леррами мышц и стали, а Старый Воин сказал, что занят своей раной и подготовкой к уходу из Безумного Дуба. Словом, ни тот ни другой не стали ни с кем разговаривать.
Ближе к вечеру из Безумного Дуба улетели и все чародеи. Юные сестрицы Крушилы, проследив за отлетом, помчались домой. Захлебываясь от восторга, они то и дело спрашивали друг друга на бегу: «А ты это видела?» Непоседа, раскидывая в сторону руки, хлопая себя по бедрам, вращаясь на каблуках и прыгая, попыталась разыграть сцену отлета перед родителями, а Паучок громко аплодировала этой пантомиме.
К вечеру в павильон прибыл знакомый всем проводник Зеленых Вод. В павильоне тут же зажгли светильники и сообщили о появлении проводника бывшему Воину. Крушила, узнав о проводнике первым, сказал о нем старику.
— Путь на Зеленые Воды, по-видимому, открыт, — сообщил он, появляясь из люка. — Путь из Ясеневой Рощи до Безумного Дуба занял примерно полдня, и проводник пробудет здесь всю ночь в обществе Старшей жрицы. Утром он будет ждать тебя в павильоне. Проводник говорит, что дорога за Зелеными Водами может быть все еще непроходимой. Тамошние лерры пока ответа ему не дают.
— Боюсь, что я уже злоупотребляю гостеприимством Безумного Дуба, — ответил со своей кровати старик. — Не сомневаюсь, что обитатели Зеленых Вод смогут несколько дней вытерпеть мое присутствие. Хотя я не испытываю восторга от того, что придется шагать по холоду с дыркой в плече. Кроме того, неизвестно, как примет меня Старшая жрица в это время года. Особенно учитывая мое новое положение. Озеро пока покрыто льдом, и я не знаю, как это отражается на их обычаях и ритуалах. Раньше я посещал Зеленые Воды как один из Избранных, а не в качестве изгоя.
— Ты вовсе не изгой.
— Хм-м… может, и нет. — Он повернулся в постели то ли для того, чтобы удобнее улечься, то ли чтобы скрыть свое смущение.
— Кроме того, проводник отказался бы взять тебя, если б не был уверен, что тебя в Зеленых Водах примут достойно.
— Ты прав, но даже если мои тревоги и необоснованны, раны, холода и снега вполне достаточно для дискомфорта.
— Почему ты не попросил чародеев прихватить тебя с собой?
— Они этого терпеть не могут. Кроме того, усилий одного для этого не хватит. В случае острой необходимости чародеи меня бы взяли. Но они это ненавидят.
— Совет Бессмертных перед тобой в неоплатном долгу за сорок четыре года службы!
— Ты будешь удивлен, узнав, как мало чародеев так считают.
Крушила не знал, что делать. Самую важную новость он сообщил, и можно было удалиться. Но у него осталась масса вопросов о Совете Бессмертных, о том, как работают Избранные, о том, что являют собой его коллеги, о причинах, в силу которых старик стал подозревать Лорда-Чародея, и вообще обо всем, что его ждет в ближайшие месяцы и годы. Он просто не знал, с чего начать. На помощь ему пришел Старый Воин.
— Запомни, приятель, ты лишь один из восьмерки, и поэтому не взваливай на свои плечи слишком большой груз, — сказал он, видимо поняв ход мыслей Крушилы. — И не тебе одному решать, убивать или не убивать Лорда-Чародея. Помимо тебя, есть еще семеро Избранных, слово которых значит ровно столько же, сколько и твое. А может, и больше, так как один из них — Вожак. Его магия вынуждает всех остальных прислушиваться к его доводам.
— Как же в таком случае все это работает? — спросил Крушила, поднимаясь по лестнице еще на одну ступеньку. — Ты как-то уже упоминал об этом. Насколько сильна власть Вожака над другими Избранными? Должны ли остальные просто повиноваться его приказам, хотят они того или нет? Мне кажется, что подобной властью можно пользоваться во зло точно так же, как и властью Лорда-Чародея.
— Нет, — фыркнул Старый Воин. — Нет, магия Вожака заставляет других Избранных лишь прислушиваться к его словам, очень неприятным, и воспринимать их со всей серьезностью. Вожак, если захочет, способен овладеть вниманием всех, кто находится в зоне слышимости. Напрямую он контролировать никого не может, если, конечно, не знает подлинных имен. Но и полностью игнорировать его слова остальные Избранные не имеют возможности, и аргументы Вожака всегда выглядят для нас — теперь для тебя — весьма убедительными. Лерры помогают ему принять правильное решение, избрать единственно верный путь из множества. Это обязательно следует принимать во внимание, прежде чем отказаться выполнять его распоряжения. Он всегда прислушивается к тому, что говорят другие, оценивает разные варианты и быстро принимает решение. Его магия позволяет ему без колебаний выбирать нужный курс. Курс может быть не самым лучшим — даже лерры не безгрешны, — но Вожак никогда не сомневается в правильности своих действий. Его окружает аура уверенности. Ты это сам увидишь при встрече.
— А как я с ним встречусь? Ты сказал, я должен путешествовать, но Избранные рассеяны по всему Барокану, и каковы шансы, что я их всех повстречаю?
— Кто сказал, что это дело случая? Маги и лерры проследят за твоими передвижениями. Всех, возможно, ты и не увидишь, но Заправилу когда-нибудь встретишь обязательно. С ним встречаются все Избранные. А остальных тебе придется искать, и большинство из них найти вовсе не трудно. У них, как и у других людей, есть свои дома и излюбленные маршруты для путешествий. А если ты встретишь Ясновидицу, то ей всегда известно местонахождение остальных.
— Я могу отправиться на поиски весной?
— Естественно.
— Я мог бы узнать, что они думают о нашем Лорде-Чародее?
— И это возможно.
— Ты уже знаешь, куда двинешься из Зеленых Вод?
— Домой. В Дазет на Соленом Болоте. У меня там имеется клочок земли и родственники.
— А это далеко?
— Да.
В подробности бывший Воин вдаваться не стал, но по тону Крушила понял, что, где бы ни находился этот Дазет и это Соленое Болото, старик увидит их не скоро.
Предполагалось, что Избранные должны странствовать, и Крушила стал одним из них. Вызванные магической трансформацией новые ощущения постоянно напоминали ему об этом.
— Возможно, я и тебя когда-нибудь встречу, — сказал Молодой Воин.
— Не исключено, — согласился старик.
Крушила, решив, что достаточно пообщался с бывшим наставником, посмотрел под ноги и стал спускаться с чердака. Когда его голова исчезала в люке, старик ничего не сказал, но Крушиле показалось, что он услышал вздох.
На следующее утро Крушила проснулся поздно, проведя беспокойную ночь, полную странных снов о мечах и кроликах. Когда он встал с постели, Старый Воин уже ушел из дома и поднимался к павильону.
Поначалу Крушила решил отправиться следом, чтобы продолжить свои бесконечные вопросы, однако довольно скоро передумал. Ответы старика никогда не были исчерпывающими и лишь порождали кучу новых вопросов. Между тем в кухне его уже