Затишье продлилось довольно долго. Мы смогли достроить внешнюю стену своего укрепления, а командор два раза сорвал голос, в попытках ускорить возведение баррикады на выходе из ущелья. Коронат больше не предпринимал попыток нападения, но Шакти регулярно вылавливали их шпионов в горах.
Мы с Лиамом окончательно заскучали и принялись разрисовывать стены ущелья различными рунами. Очень часто мы и сами не до конца понимали, какой эффект даст то или иное заклинание, но рассчитывали увидеть его и тщательно записать. Гном поначалу отнесся к нашему начинанию подозрительно, но поняв, что мы не собираемся переносить свои художества на его постройку, успокоился и даже выделил нам пару Шакти в помощь.
Незаметно прошел праздник середины зимы. Мы отметили его небольшим салютом из огненных шаров и несколькими жареными кроками. Посидев у костра и попев песни, мы разошлись спать. Дни сменялись днями, а никаких известий ни из Короната, ни из Империи не поступало. Обе армии находились в состоянии молчаливого противостояния, не переходя к активным действиям. Скука начинала давить на мозги. Шакти – усиленно тренировались, чтобы не заплыть жиром. Маги придумали новую игру и постоянно играли. Суть игры была довольно простой. Необходимо было создать фантом любой геометрической фигуры и поставить ее на фигуру противника. Любым способом. Поддерживать несколько фантомов и целостность самой башенки было тяжело. Мы с Лиамом постоянно проигрывали, но не собирались сдаваться. Постепенно игра набирала популярность даже среди простых солдат. Они не могли создавать фантомы, но маги наделали кучу амулетов, которые могли создавать подобные фантомы и раздали всем желающим. Для не магов правила пришлось немного изменить, сделав ставку на расположение самих фигур. Постепенно к игре подключились и гвардейцы. Само собой играли они только тогда, когда рядом не было командора. Маги постоянно усложняли свои фигуры и способы вредительства противнику, поэтому в скором времени нам с Лиамом было просто невозможно играть с ними. Но мы постоянно тренировались друг с другом, в надежде догнать их. Ввиду того, что сравниться с полноценными магами мы не могли, пришлось жульничать. Один из нас присоединялся к игре, а второй в это время сидел над вычерченной фигурой и перегонял первому силу. Таким образом у нас появлялся хотя бы призрачный шанс продержаться подольше. Нас довольно быстро раскусили, но наказывать не стали, так как в правилах не было никаких упоминаний о том, что так нельзя делать. Свод правил, кстати, написал сам Турин. Который и следил за их неукоснительным соблюдением. Поэтому мы отделались небольшим внушением о духе соревнований и разрешением на использование такого способа в обычных играх. Про турнир, который все Шакти планировали устроить по возвращении домой, открыто никто не говорил, но слухи все-таки бродили.
Очередной визит командора принес с собой несколько приятных новостей. Во-первых – нас наконец-то забирали и переводили на другой участок границы. Сторожить границы Империи и Халифата было для нас просто подарком, по той причине, что мои земли находились совсем рядом. Можно будет спокойно смотаться домой. Во-вторых, Кал’Атар сообщил, что приедет проведать нас. Из его письма выходило, что он приедет просто проверить, все ли у нас в порядке, но верилось в это слабо. Все Шакти в спешном порядке принялись проверять свое снаряжение и тренироваться с утроенной энергией. Никому не хотелось попасть на специальные занятия у вампира. В путь решили отправиться не откладывая. Быстро собрав свой походный лагерь, мы выдвинулись в сторону моих земель. Радость возвращения домой не омрачала даже предстоящая встреча с Кал’Атаром. Максимум, что мне грозило, это небольшой разнос за то, что не обсудил ничего с ним, но это были сущие мелочи. Турин заливался соловьем, перечисляя все сорта пива, которые он попробует по прибытии на место. Сторожить нам предстояло небольшой участок гор, по которому проходили козьи тропы. В принципе, ничего сложного не предвиделось.
Проблемы начались в тот момент, когда мы добрались до перехода через мертвые земли. Осматривая безжизненные площади, я тут же вспомнил про прошлый переход. Запустив небольшой огненный шарик в сторону пути нашего следования, я чуть не свалился с голема. Земля буквально взорвалась толпами нежитей.
– Сарак побери этого некроманта, – ругнулся я, направляя голема подальше от живых мертвецов. – Кормак, – крикнул я, подъезжая к лагерю. – Там опять нежить полезла. Делай, что хочешь, но найди ту сволочь, что их контролирует.
Некромант кивнул и умчался готовиться к ритуалу. Орис и Вельт стояли рядом, ожидая приказов. Задумавшись, я, используя заклинание дальнего зрения, рассматривал деловито закапывавшихся мертвяков. Кто бы ни ставил тут эту ловушку, он явно знал, что делает.
«Может, ну их? – подумал я. – Сделаем крюк в пару дней, зато будем живы и здоровы. Но ведь и оставлять их тут просто так нельзя. Мало ли кто тут в следующий раз поедет».
Занятый своими мыслями, я не заметил, как вернулся некромант.
– Актар, – позвал он меня, вырывая из размышлений. Все Шакти снова называли меня актаром, так как Лиам был далеко. Ему было поручено присматривать вместе с несколькими магами за хвостом колонны. Не то чтобы в этом была необходимость, но все-таки.
– Что? – очнулся я. – Все готово?
– Почти, – ответил Кормак. – Теперь надо поймать одного из этих, – он кивнул головой в сторону, где еще недавно находились мертвяки. – Живым. Ну, то есть не совсем живым, – поправился некромант, – то есть не мертвым. В смысле не окончательно мертвым. То есть…
– Я понял, – прервал я его. – Надо поймать одного их них и притащить тебе.
– Правильно, – кивнул Кормак. – Вот только есть у меня подозрение, что тот, кто их тут посадил, вряд ли обрадуется, что мы попытаемся выследить его. Так что надо будет все делать быстро.
Все задумались о том, что нам предстоит. Если бы Шакти было пару сотен, то и вопрос бы не стоял. Разобрали бы всю нежить на мелкие кусочки. Но влезать в бой с полусотней бойцов и парой магов против нескольких тысяч…
– Может, нам подманить нескольких из них? – принялся рассуждать я вслух.
– Ага, – произнес Турин. – Ты им еще кис-кис-кис скажи. Может, они и поведутся.
– Кис-кис, конечно, не поможет, но вот если подсунуть им наживку, то почему бы и нет.
В голове оформился план действий. Позвав Лиама, мы принялись рисовать заклинательный круг. Закончили мы только через несколько часов. Довольно потерев руки, я приказал всем отойти подальше и ждать результата. Я исполнял роль наживки, а Лиам был активатором заклинания. Выплясывая вокруг меня с небольшим бубном, он напевал заклинание активации, а я направлял силы и следил за результатом. Мой фантом появился рядом с местом, где находились нежити. Земля сразу взорвалась, и на него кинулись почти две сотни мертвяков. Фантом рассыпался, и мертвяки, постояв некоторое время, принялись закапываться. Создав еще один фантом подальше от их места обитания, я заметил, как несколько двинулись в его сторону. Повторяя, таким образом, свой нехитрый план, нам удалось отделить от толпы двух мертвяков, и когда они удалились на достаточное расстояние, Шакти их быстро скрутили и потащили к Кормаку.
Выстроенная некромантом конструкция вызывала головную боль от одного взгляда на нее. Символы не были похожи ни на один из известных мне языков. Несколько семи– и восьмилучевых звезд были вписаны в неправильные подобия овалов. Но, несмотря на всю несостоятельность фигуры с точки зрения построения колдовских символов, она работала. От нее ощутимо несло силой. Как только нежить уложили в специально отведенное для нее место, заклинание полыхнуло и из него выскочило несколько продолговатых нитей багрового цвета, которые устремились в разные стороны. После того как нити закончили выскакивать, Кормак принялся бормотать слова заклинания. Некоторые нити исчезли сразу, другие продержались дольше. В конце концов, осталась только одна нить. Она пульсировала кроваво-красным цветом, немного напоминая бьющееся сердце.
– Готово, – устало произнес некромант. – Теперь никуда не денется, голубчик.
– Выступаем, – приказал я. Желание пообщаться с тем, кто устроил такое, у меня было просто огромным. И думаю, что не только у меня. Проверка заняла считанные минуты. Кормак выпил укрепляющего зелья, и, немного отдохнув, мы двинулись вдоль нити.
По пути приходилось постоянно проверять все вокруг. Никому из нас не хотелось нарваться на засаду нежити, поэтому двигались мы со скоростью раненой улитки. Постепенно зелень сошла на нет, и мы оказались в мертвых землях. Если верить уверениям Кормака, то мы должны были добраться до некроманта за несколько дней. Поводок был очень ярким, а значит, тот не мог быть далеко.
Несколько раз нам приходилось огибать засады нежити, но спустя почти декаду нам все-таки удалось добраться до цели нашего путешествия. Во время пути высказывались различные предположения о том, что нас ждет. Большинство, в том числе и мы с Лиамом, ожидали увидеть башню или замок. Конечно, на такое решение всех подтолкнули истории о злых волшебниках и благородных рыцарях из детства. Однако нас всех ожидало огромное разочарование. Мы не нашли ничего. Поводок просто утыкался в землю.
– Ээээээээ… не понял, – произнес я после нескольких минут молчания.
– Угу, – буркнул гном, видимо, поддерживая меня в моем непонимании.
– Да я сам ничего не понимаю, – произнес Кормак, осматривая место, куда уходила нить. – Может, у него там подземная пещера? Или еще что-нибудь в этом духе?
– А может, его там похоронили? – предположил я. Все посмотрели на меня как на идиота.
– Дарк, – Турин покачал головой. – Вот ты вроде взрослый, но иногда как скажешь, так хоть стой, хоть падай. Ну, какое захоронение? Нежити не могут пользоваться магией. Это же давным-давно известно. Короче, будем копать. А как наткнемся на переходы, будем думать, что делать дальше. Разбираем лопаты.
Раскопки продвигались медленно. Края осыпались, и их приходилось постоянно укреплять магией. И несмотря на все принимаемые меры, края ямы продолжали осыпаться. Мое предложение попробовать использовать колдовской узор отвергли все и сразу. Даже Лиам и тот скептически выразился по этому поводу. Турин же открыто заявил: