– Амулет, – произнес тот.
– Что вы себе позволяете? – возмутился посол. – Да как вы смеете? Да вы хоть…
– Амулет, – повторил Шакти, придвинув немного лезвие фанчарда.
Посол побледнел и трясущимися руками вытащил небольшой мешочек, висевший у него на шее. Посмотрев на мешочек истинным зрением, Алисия не увидела никакой магии.
Получив амулет, Шакти отнес его магу, стоявшему все это время рядом с Алисией. Тот поводил над ним руками, постоял несколько минут с закрытыми глазами и кивнул головой. Шакти вернулся и отдал амулет послу. Тот молча наблюдал за всем происходящим. Получив обратно амулет, он убрал его под рубашку и, постоянно поглядывая на Шакти, продолжил:
– Как я начал говорить. – Кадык на шее постоянно двигался. От былого самообладания не осталось и следа. – Я прибыл для обсуждения условий мирного договора. Нас интересует несколько незначительных провинций, и если вы отдадите их без сопротивления, то нас это вполне устроит. В этом случае войны не будет. Это я могу вам гарантировать.
Предложение посла звучало вполне разумно. Алисия даже начала его обдумывать, но внезапно перед глазами встало лицо Дарка.
«Он бы точно никогда не отдал то, что принадлежит ему. Даже под угрозой смерти». Вслед за этой мыслью перед ней пронеслась, казалось, вся ее жизнь. Как отец рассказывает ей истории о доблести ее предков. О том, что они никогда не отступали перед лицом врага. Вставали лица людей, которые отдали свои жизни, чтобы она могла взойти на престол. Под конец перед ней опять возникло лицо Дарка. Как он висит за окном с куском мяса в зубах. Рассмеявшись, она не могла успокоиться несколько минут. Посол все это время смотрел на нее настолько удивленным взглядом, что казалось, еще немного и его глаза выпрыгнут из орбит и попробуют подобраться поближе.
– Вы смеете выставлять мне требования о том, чтобы я отдала вам мои земли? – резко перешла она со смеха на шипение. – Пошли вон. Можете возвращаться и передать своему королю, что если он хочет войны, то он ее и получит.
В зале повисла напряженная тишина. Алисии показалось, что Шакти слегка кивнули. Посол стал похож на рыбу, которую выкинули на берег. Он постоянно открывал и закрывал рот, силясь что-то сказать, но никак не мог. Наконец собравшись с духом, он выпалил:
– Вы не понимаете, что делаете. Вы погубите свою страну. Нам прекрасно известно о том, в каком состоянии находится ваша армия. У вас нет ни одного шанса. Мы же предлагаем вам отличный вариант, который не будет стоить жизни вашим подданным…
– Молчать, – Алисия едва сдерживала себя от того, чтобы отдать приказ Шакти вышвырнуть посла. – Я сказала все, что хотела, и услышала тоже. Можете быть свободны. А насчет армии, – улыбка вылезла на ее лицо, – мне кажется, что пять тысяч ваших солдат, находящихся у меня в плену, вполне достаточный аргумент, чтобы считать, что она боеспособна. Аудиенция окончена.
После того как посол покинул зал, Алисия почти расплылась по креслу. Переговоры дались ей очень тяжело. Внезапный прилив энергии, который она ощутила, схлынул и теперь на нее давило собственное решение. Посмотрев на спокойно стоявших Шакти, она решила задать им пару вопросов, несмотря на запрет делать это, прописанный в договоре.
– Как вы можете оставаться всегда такими спокойными? – спросила Алисия, не особенно рассчитывая получить ответ.
– А зачем нам переживать? – неожиданно ответил командир пятерки. – У нас есть работа, дома ждут друзья и любимые.
– Но ведь вы можете пострадать, погибнуть, да я не знаю, что еще…
– Пострадать, – главный задумался. – Может быть. Но ведь мы к этому готовы. Тот, кто собирается убить, должен быть готов к тому, что убьют его самого.
– Но… – Алисия совершенно ничего не понимала. Наемник отвечает ей философскими изречениями? Она сама почти объявляет войну? Может, мир сошел с ума, а она просто не в курсе?
– А насчет решения кому служить, – продолжил главный, – у нас есть те, кто будет это решать.
– А если с вами что-то случится?
– Значит, они позаботятся о том, чтобы наши родные и близкие не пошли по миру.
– А если они вас обманут? Разве вы не боитесь этого? – привела Алисия последний довод.
– А какой смысл жить и всего бояться? – усмехнулся главный. – Лучше верить кому-то и ошибиться, чем не верить никому.
Алисия серьезно задумалась. Слова Шакти натолкнули ее на мысль, но она не могла понять ее до конца. Казалось, что стоит ее только озвучить, и она сорвется с кончика языка сама, но…
– А что это был за амулет? – решила она сменить тему. Вопросы по ее безопасности могли обсуждаться.
– Не знаем, – ответил маг.
– А почему вы тогда напали на посла? Может быть, это был просто защитный амулет и все? К тому же я совершенно не почувствовала в нем магии.
– Всплеск был очень коротким, – ответил маг. – Всего на пару мгновений. Поэтому вы его не заметили. После краткого изучения могу сказать только, что он не был боевым. Скорее всего, ментал. Так как разобраться с ним не было возможности, пришлось его уничтожить.
– Ясно, – ответила Алисия. Мысль, наконец, оформилась и требовала, чтобы ей поделились. – Гвирд, – крикнула Алисия. Войдя, начальник ее тайной стражи поклонился и ожидал ее приказов. – Прикажи отменить любые расследования в отношении Дарка. Когда придет время, он сам нам расскажет обо всем.
– Слушаюсь, – коротко поклонился тот. – Вернуть его в столицу?
– Нет, – Алисия задумалась. Дарк оказался тем элементом, который позволил Империи если не предотвратить войну, то, по крайней мере, отсрочить ее начало. – Он должен был – выдвинуться в сторону границы с Халифатом? – Гвирд кивнул в подтверждение. – Измените приказ. Пусть выдвигается в район границы севернее форта Кривингот… то есть бывшего форта Кривингот. Надеюсь, они там хоть временную насыпь сделали после себя, – уже тише добавила Алисия.
– Слушаюсь, – поклонился Гвирд и исчез за дверью, в которую тут же протиснулся казначей.
– Ваше величество, – залепетал он. – Я просто поражен вашим мужеством, а как вы смогли поставить на место этого заносчивого…
– У вас есть ко мне какое-то срочное дело, милорд? – прервала Алисия водопад лести. – Если нет, то мне надо побыть одной.
– Как прикажете, ваше величество, – казначей поклонился. – Прошение о награждении командора ар’Саларат я оставлю на столе.
«Лизоблюд и интриган, – злобно подумала Алисия – но заменить его некем. В делах он стоит десятка. Разве что попросить у Шакти их казначея. Если я не ошибаюсь, то он должен быть жаден, как гном[32]».
Глава одиннадцатая
Турин оглушительно чихнул. Потом еще раз, и еще раз. Посмотрев на него, я на всякий случай плотнее закутался в свой плащ. Мы опять были в пути. Артефакт сработал, как положено. Все жители Ульшарта забыли о том, что Шакти вообще были в их городе. В памяти у всех отложилось только, что кто-то спас их родных, а вот кто… В общем, можно было не переживать, что след приведет ко мне. За сутки до нашего отправления пришел новый приказ. Нам надлежало занять местность севернее форта Кривингот, где мы были до этого, и оберегать рубежи Империи. Моему возмущению не было предела, но выместить его было не на ком. Перед выездом мне в голову пришла одна замечательная идея, которую Турин поддержал с горячим энтузиазмом. Я предложил попробовать нажиться на демонопоклонниках. Поначалу моя идея гному не понравилась, а еще больше не понравилась Кал’Атару, которого мы разбудили среди ночи. Однако после небольших дополнений и уточнений было принято решение попробовать осуществить ее. Все началось довольно прозаично. Я уже устал отдыхать, и меня потянуло на прогулки.
Выбравшись с постоялого двора, я отправился гулять по ночному Ульшарту. Город поражал меня своей тишиной. По сравнению с Назогом, можно было сказать, что город был мертв. В столице постоянно попадались люди на улице, работали кабаки и лавки, да и патрули встречались чаще. Тут же все было темным и каким-то неживым. Только иногда можно было заметить крадущуюся тень вдоль стены одного из домов. Но стоило только присмотреться, как тень сразу спешила скрыться в темном переулке. Рядом со мной шли два Шакти. Возмущаться по этому поводу было бесполезно, так как Кал’Атара они боялись больше, чем меня. И даже если бы я приказал, они бы все равно крутились где-нибудь неподалеку. Безопасность своего актара они ставили выше всего остального. И даже его собственная глупость не должна была стать причиной получения им травм или, упаси светлые боги, смерти.
Зайдя в небольшой парк, я присел на лавочку и постарался расслабиться и подумать о тех событиях, через которые мне довелось пройти. Поначалу в голове царил полный сумбур. События мешались между собой и не позволяли выстроить полную картину. Постепенно мысли успокоились и потекли вяло и спокойно. Вскоре все было разложено по полочкам и началось планомерное рассмотрение совершенных мной ошибок. Вскоре я понял всю бесперспективность данного занятия, но тут мое внимание привлек один странный момент в нашем столкновении с культистами.
«Культисты не держали у себя больших запасов продуктов, – подумал я. Странно. Оно можно было бы понять, если бы их там было мало, но ведь мы истребили почти три десятка в зале и еще несколько десятков, пока обыскивали подземелья. Чем же они тогда питались? Можно, конечно, предположить, что они жрали человечину, – меня даже малость передернуло от такой мысли, – но тогда становится непонятно, зачем им дорогие вина и прочие изыски в кладовых. Не пленных же кормить? А это означает, что либо их кто-то снабжал всем необходимым, либо…» Тут в голове всплыл бой с разбойниками на пути в форт Кривингот. Тогда торговцы прошли через мертвые земли и не пострадали, а мы там же нарвались на засаду нежити. Как следует обдумав возникшую мысль, я пришел к выводу, что… «Либо эти торговцы и есть пособники культистов, либо у них было нечто, что позволило им спокойно пройти оставленную ловушку. А это все равно делает их пособниками культистов». Подскочив на месте, я принялся расхаживать из стороны в сторону. Шакти молча наблюдали за мной. Эту привычку я подхватил от вампира. Тот постоянно, в состоянии особого возбуждения, принимался расхаживать.