«Как его только в зал пропустили с таким арсеналом», – подумал я, вспоминая проверку на входе. Оружие я с собой специально не брал, хотя пару небольших ножей все-таки в сапогах у меня было. Во время проверки я совершенно честно сказал, что оружия при мне нет. Ну, кто, в здравом уме, будет считать за оружие пару небольших ножиков? Для Турина же, кроме его секиры, другого оружия вообще не существовало, так что он мог бы с собой и оружейную пронести, не покривив душой. Кал’Атар и Сильвана вообще не нуждались в различных железках, чтобы прибить кого-то.
«Мдааааа… – пронеслось у меня в голове. – Охрана-то так себе у императрицы». Именно в этот момент я увидел и ее саму. Рядом с ней находились пять полностью вооруженных Шакти в доспехах. Даже маг-драконид присутствовал. «А может, и не так себе», – тут же поправился я.
Пока я размышлял о вопросах безопасности первого лица Империи, Турин и Гвирд обсуждали обороноспособность страны в целом. Опомнившись, я прислушался к их разговору.
– …так и я о том же говорю, – произнес гном. – Дерьмовая у вас защита. Не было б с нами Дарка и Лиама, так там бы и полегли все, пожри меня каменная тля.
– Я, конечно, все понимаю, уважаемый мастер Турин, – было видно, что Гвирд тоже начал закипать, – только где ж вы предложите столько денег взять, чтобы обеспечить нормальную защиту границ. Страна и так находится в тяжелом финансовом состоянии после недавнего мятежа.
– Так все просто, – на лицо гнома выползла знакомая мне улыбка. Обычно он так начинал улыбаться, когда готовился провернуть отменную сделку, по которой все, кроме него, останутся в дураках. – У меня есть несколько предложений, которые могли бы… ммммммммм… способствовать… эээээээмммммммммм… нашему взаимному обогащению.
– Слушаю вас внимательно, – Гвирд тут же насторожился. Может быть, у него и не было такого опыта общения с гномом, как у меня, но он точно заподозрил нечто неладное. В этот же момент рядом с нами оказался герцог Красс. Кивнув мне в знак приветствия, он тоже стал прислушиваться. Я же, решив не сильно заморачиваться по этому поводу, продолжал планомерно уничтожать пирожки.
– Кхм-кхм, так вот, – прокашлявшись, начал гном. – Почему бы вам не предоставить возможность беспошлинного провоза товара через земли Империи…
– ЧТО? – два голоса слились в один. Гвирд и Красс оба были похожи на двух сов, которым резко посветили в лицо. Глаза навыкате, лица вытянуты вниз, руки пытаются сжаться в кулаки, но пока не могут найти для этого причин.
– Спокойно, господа, – Турин был сама непоколебимость, – я еще не закончил. Как я начал говорить ранее, вам стоило бы ввести возможность беспошлинного провоза любых товаров через вашу границу, однако… – Турин поднял палец вверх, как иногда делал Кал’Атар, когда пытался вбить в мою голову какую-то непреложную, по его мнению, истину. – Установить в качестве обязательного условия декларирования ввозимых товаров и его примерную стоимость. При этом, – гном сделал большой глоток из своего кубка, поморщился и вытащил свою фляжку. Глотнув пару раз из нее, он кивнул головой и продолжил: – Также стоит оговорить, что если цена озвучена, то Империя может приобрести все товары по этой цене, и купец не может отказаться их продавать или менять цену в сторону увеличения. Ну, и в качестве небольшого дополнения, обязать всех нанимать вооруженное сопровождение из имперских солдат или какой-либо доверенной группы, с которой само собой стричь проценты за такое право.
Гвирд только и мог, что открывать и закрывать рот. Видимо идея его настолько зацепила своей простотой и гениальностью, что он не мог найти слов для выражения своего восторга. Герцог Красс просто стоял и молча думал. Я продолжал поглощать пирожки, которых, к слову, почти не осталось.
Идея Турина мне понравилась. С одной стороны, это позволит Империи решить большую часть проблем с обеспечением армии деньгами, так как они будут напрямую зарабатывать их сами, с другой стороны, единственной организацией, которая могла быть настолько сумасшедшей, чтобы согласиться на такие условия, были Шакти. По сути, они занимались тем же, только не в таких масштабах.
– Приношу свои извинения, – буркнул Красс, и, подхватив Гвирда, который все еще продолжал пребывать в состоянии шока, под руку, отправился по своим делам.
– А вот и горячее, – объявила Виель и поставила передо мной огромную тарелку с мясом и грибами. Рядом разместились несколько соусниц, и я решил не забивать себе голову ерундой, а нормально поесть.
Алисия откровенно скучала. Вежливые улыбки со всех сторон выводили ее из себя. Она стала за собой замечать и другие странности после своего похода. Все вокруг нее было не настоящим. И понимание этого злило ее еще больше. Пока она была в походе, все было гораздо проще. Был четко определенный враг. Рядом были друзья и соратники, которые готовы были умереть за тебя. Если ты кому-то не нравился, то он этого не скрывал. Высказывал тебе все в лицо. В случае особой ненависти это лицо могли и побить, но зато не надо было ожидать удара в спину каждую минуту. Такая жизнь ей понравилась гораздо больше. Даже выходки Дарка были в какой-то степени смешными.
«Дарк, – Алисия увидела, как он беседует с Гвирдом. Через пару минут к ним присоединился мастер Турин и герцог Красс. – Конечно, ему на все плевать», – вид Дарка, который во время явно важного разговора продолжал таскать пироги с блюда, почему-то очень нервировал Алисию. По ее мнению, Дарк был способен на гораздо большее, чем просто торговать бытовыми амулетами и изобретать новые. Желание заполучить его в свою свиту или даже более того никак не проходило.
В этот момент произошло сразу несколько событий. Герцог Красс куда-то потащил Гвирда, который, кажется, пребывал в состоянии шока, и к Алисии, вернее к ее охране, приблизился кронпринц Мерейского Короната. Вернее, две стенки охраны приблизились друг к другу. Между коронными персонами появился небольшой коридор, но отнюдь не достаточный, чтобы одна из сторон могла что-то предпринять. Хотя насчет Шакти Алисия не была до конца уверена. Слишком часто все ошибались на их счет, чтобы считать, что они не смогут пробиться через охрану и убить кронпринца в случае необходимости.
– Приветствую правительницу великой Империи Назог, – кронпринц сделал некое подобие на поклон, который больше напоминал простой кивок.
– И я приветствую вас, многоуважаемый правитель Мерейского Короната, – обмен любезностями прошел хорошо. Ни одна из сторон не высказала открытого пренебрежения другой, но и показала, что особой радости по поводу встречи не испытывает. – Как вам нравится торжество?
– Оооооооооо, все просто великолепно, вы и правда умеете удивлять, когда это требуется.
«Знал бы ты, как я сама удивлена, что Шакти успели за пару декад тут привести все в порядок», – подумала про себя Алисия, выслушивая восхищения кронпринца.
Обмен любезностями продолжался еще какое-то время. Гости вокруг старались держаться поближе к коронным персонам, но охрана зорко следила, чтобы никто не смел приблизиться слишком близко. Когда Алисия уже начала уставать от этого пустого разговора, к ней приблизился Красс и передал через одного из Шакти просьбу о разговоре.
– Приношу свои извинения, милорд, но мне необходимо отлучиться. Дела.
Кронпринц кивнул и отправился в зал. Толпа тут же потянулась за ним. Следуя за Крассом, Алисия бросила мимолетный взгляд в сторону Дарка и улыбнулась. Он уже успел расправиться с пирожками и теперь наворачивал за обе щеки мясо, попеременно макая его в различные соусы.
– Хотелось бы узнать, что случилось такого срочного, что вы вытащили меня с празднования, – первым делом спросила Алисия, как только оказалась в своем кабинете, где ее ожидали Гвирд и герцог Красс. – Хотя должна сказать, что совсем не против отдохнуть самую малость от этого сборища лизоблюдов и подхалимов.
– Ваше величество, – начал герцог Красс, – у нас есть кандидатура на должность нового казначея…
Если бы Алисия не присела сразу, как вошла в кабинет, то, скорее всего, она бы просто упала. Попытки найти нового казначея велись уже давно, но вот, чтобы найти кого-то… Все известные личности так или иначе были связаны с родом ар’Саларат, и надеяться на их верность не стоило. И вот теперь появилась какая-то личность, которую можно было привлечь к этой работе.
– Кто он? – голос слегка сел, поэтому вопрос удалось только прохрипеть. Безумная надежда избавиться от последней занозы в своем окружении, почти пьянила.
– Это мастер Турин, – ответил герцог Красс. – Тот самый гном, который командовал отрядом наемников, которых привел Дарк. Он не принадлежит ни к одному подгорному роду и, похоже, неплохо разбирается в деньгах… как и любой другой гном, кстати.
– Мастер Турин? – помимо воли, в голосе сквозило удивление. На секунду даже показалось, что Шакти шевельнулись после того, как услышали это имя. – А вы уверены, что он согласится на такое предложение? Все-таки, насколько я смогла его узнать, он больше похож на Дарка, чем на обычного гнома.
– Я думаю, что мы ничего не потеряем, если предложим ему такой вариант, – произнес Гвирд. – А уж если учесть его план по заработку денег, так и думать тут нечего…
– Какой план? – поинтересовалась Алисия. Стоило признать, что Турин, как и любой гном, был довольно жаден. При этом его жадность была какой-то странной. Он готов был торговаться до потери голоса ради скидки в пару медяков, но не задумываясь выкладывал сотню золотых, если того требовали обстоятельства. Вообще любой, кто так или иначе оказывался связан с Дарком, приобретал определенные черты, которые отличали его от всех окружающих.
«Неужели рано или поздно со мной произойдет то же самое?» – сначала эта мысль напугала Алисию, но немного подумав об этом, она призналась самой себе, что совсем не против измениться.