Я готова была просто плясать от счастья. Дарк добровольно и почти без претензий согласился ехать ко мне в гости. А если учитывать, что скоро он должен был дать ответ на мое предложение, то…
Окрыленная счастьем, я почти не замечала усталости от тренировок. Шакти, надо отдать им должное, отнеслись к визиту эльфов довольно хорошо. Было, конечно, пару моментов, когда за излишнее любопытство несколько эльфов пострадали, но это мелочи. По сути Шакти были в своем праве. Они приняли эльфов, накормили, обогрели, так что терпеть еще и лишние уши там, где им быть не следует, это уже перебор.
«Ну вот! Теперь и я всех светлых к ушам приравниваю, – тяжело вздохнув, подумала я. – Надо избавляться от дурного влияния Дарка».
Единственным минусом было то, что Дарк в последнее время постоянно ходил задумчивым. На все вопросы отвечал, что забыл нечто очень важное и никак не может вспомнить, что же именно. По мере сил я попробовала ему помочь, но все мои идеи оказались неверны. В итоге он просто махнул рукой и сказал, что потом само вспомнится.
Потратив несколько дней на сборы и решение вопросов с Шакти, мы двинулись в земли темных эльфов. Кевира настояла, чтобы мы заехали к ней в гости, а то она уже начинала забывать, как выглядит родное поместье. Пришлось соглашаться, к тому же это все равно было по пути. Конечно, отправиться порталом было бы еще быстрее, но…
И вот мы наконец едем на лошадях по просторам Империи. События в Первом Лесу кажутся такими далекими, что больше напоминают сказку. Пусть и страшную, но сказку. Лиам в этот раз решил не ехать. По его словам, с него хватило одной поездки к эльфам. Его тоже можно понять. Не каждый день оказываешься в плену с перспективой умереть на жертвенном алтаре. Кевира ворчит, что мало погостили у нее дома. Лиара о чем-то думает. Дарк спит. С его големом можно себе такое позволить. При взгляде на него у меня в душе поднимались самые теплые чувства. Ведь если он не отказался от визита ко мне в гости, значит, он решил согласиться и скоро боги соединят нас в священных узах брака. Просто представив это, я улыбнулась.
– Чему радуешься? – спросила, ехавшая, рядом Лиара.
– Да вот, – ответила я. – Думаю, что же мне надеть на праздничный обед. Мама обещала устроить настоящий пир по случаю моего приезда. Сестры тоже будут рады меня увидеть.
– Хм-м-м-м… А ты не боишься, что кое-кто… – Лиара кивнула в сторону Дарка, который как раз повернулся на другой бок и чуть не упал со спины голема, – …может выкинуть очередной… в общем, устроить что-нибудь этакое?
Видимо, подобрать нормальное название тому, что устраивал обычно Дарк, было тяжело, поэтому Лиара и замялась на минутку.
– Да нет, – отмахнулась я. – Мы же не будем пытаться его убить, так что все будет хорошо.
– Смотри сама, конечно, – задумчиво ответила Лиара. – Вот только даже когда его никто не пытался убить в Первом Лесу, он такое вытворял… Да что я тебе рассказываю, ты сама все помнить должна. А у вас правила построже будут, вот я и беспокоюсь.
– Можешь не волноваться, – я сделала победное лицо и, как балаганный фокусник, вытащила из сумки увесистую стопку бумаг.
– Это что? – удивленно спросила Лиара. Кевира тоже заинтересовалась и подъехала поближе.
– Это, – я сделала торжественную паузу, – свод правил поведения при визите в земли темных эльфов. Декаду писала.
Девушки выглядели ошарашенными. Собственно, сама идея была не нова. В Академии после первого визита Дарка в Первый Лес сообразили, как надо с ним бороться. Он, конечно, был изворотлив, но если все было прописано четко и без возможности для маневра, он следовал всем пунктам без исключения. Главное было – вовремя его ознакомить с этим всем.
Само собой, Лиара и Кевира тут же попросили почитать. По мере прочтения их лица менялись – от одобрения до непонимания. В некоторых местах они даже спрашивали, что тот или иной пункт означает и зачем он вообще нужен. Особенно их заинтересовал пункт по поводу «руками, ногами и иными частями тела не трогать предметов, заклинаний и прочих элементов, если рядом есть запрещающие или предостерегающие знаки». Пришлось сделать им небольшое разъяснение, что темные эльфы очень щепетильны в вопросах обозначения всех опасных мест. Например, источников заклинаний или строек. Поэтому все подобные места помечались особыми знаками, где подробно говорилось о том, что данное место является опасным. Обе девушки покивали и согласились, что подобные меры довольно полезны. Особенно в случае с Дарком, которого постоянно тянуло в такие места, куда любой нормальный разумный ни за что не сунулся бы.
Дарк заворочался на своем големе и, видно, почувствовав, что обсуждают его, проснулся. Обведя все вокруг мутным взглядом, зевнул и поинтересовался – а не пора бы нам поесть. Улыбнувшись, мы, само собой, согласились. С учетом того, что повара Шакти души в нем не чаяли, в дорогу они собрали ему столько еды, что можно было пару декад вообще не думать о еде. А с учетом особенностей его сумки все продукты были как только что с огня. Расположившись на небольшой полянке, которая встретилась спустя полчаса, мы разложили продукты и приступили к трапезе. Вернее, попробовали приступить. В тот момент, когда мы уже готовы были приняться за еду, на нас напали. Рядом с нами в землю вонзился арбалетный болт.
– Никому не двигаться, – раздался голос из кустов. – Стреляю на поражение.
У Дарка дернулся глаз. Потом еще раз, и еще. Глядя на него, я поняла, что он собирается убивать. Притом особо жестоким способом. На его лице появилась полубезумная улыбка, какая иногда появлялась у вампира из Шакти. Того самого, которого боялись даже Шакти. Вернее, не боялись, а опасались, но суть от этого не менялась. В руках мелькнули амулеты. У меня перед глазами сразу встала картина горящего Первого Леса. Лиара и Кевира подвинулись ко мне поближе. Мы все прекрасно понимали, что если Дарк пойдет вразнос, то шанс защититься у нас будет, только если щит будем ставить сообща.
Пока я раздумывала о том, какую защиту лучше поставить, из кустов вышла моя сестра. У меня сразу отлегло от сердца. Улыбнувшись, я уже хотела встать и поприветствовать ее, как Дарк сорвался с места. Один прыжок – и вот моя сестра уже летит обратно в кусты, а следом за ней летят пара амулетов и огненный шар…
Темные на меня явно обиделись. И ведь было бы за что! Они сами первые начали, а теперь меня же и обвиняют в том, что у меня нет чувства юмора. Ну, подпалил их малость, так и что? Откуда мне было знать о том, что они не какие-нибудь грабители? В целом, конечно, было ясно, что убивать нас не собираются. Ну, так и я никого не собирался убивать. Это было ясно уже с момента, как я перепутал амулеты и вместо боевых в ход пошли мои новые разработки по избавлению от нечистот. Работали они по принципу моей сумки, то есть все продукты помещались в некое пространство, и потом их можно было опорожнить в нужный момент. Момент был не совсем подходящий, но так уж получилось. Да еще и огнем малость все это припекло, так что эффект получился тот еще. Эльфы, конечно, почистились, но продолжали злобно на меня зыркать. Илиниэль ехала между мной и своей сестрой. Наверно, таким образом хотела защитить нас от взаимного нападения. Ее сестра единственная оказалась не промах и сразу, как я кинулся на них, принялась поливать меня заклинаниями, которых я раньше не видывал. В итоге минус амулет второго круга и пара пропалин на одежде. Волосы тоже малость пострадали, но это были мелочи. Так мы и ехали – молча и злобно поглядывая друг на друга. Илиниэль попробовала увлечь нас беседой о последних событиях, но как только упоминался Первый Лес, я сразу вспоминал свой заплыв по сточным ямам и старался свернуть разговор. Линуавель тоже не особо горела желанием общаться со мной. Остальные старались не влезать просто на всякий случай.
Поняв всю тщетность попыток наладить нормальное общение, Илиниэль вручила мне кипу исписанной бумаги и потребовала, чтобы я прочитал и поставил на каждом листе свою подпись, что ознакомлен. Стоило мне только заглянуть в то, что написано, я чуть не упал с голема. Это был свод правил поведения при визите к темным эльфам. Первым же пунктом значилось – не нападать на темных эльфов, не выяснив причины их поведения. Покосившись на ехавших темных, я решил, что с таким можно и согласиться. Они в принципе были неплохими ребятами и девушками. Просто после светлых я стал каким-то нервным. Сделав глубокий вдох, я погрузился в чтение.
Дорога стелилась под ногами. Иль бросила свои попытки помирить меня со своей сестрой. Лиара и Кевира общались с остальными нашими провожатыми. Только я был занят важным делом – составлением списка претензий к списку Илиниэль. Прекрасно понимая, что следовать всем изложенным в нем правилам невозможно, я старался максимально облегчить свою долю. В связи с этим пришлось довольно основательно напрягать память и вспоминать все, чему научился у гнома в плане составления письменных договоров. Это оказалось сложнее, чем мне казалось. Сразу было видно, что Иль потратила на это немало времени. И еще закрадывались подозрения, что ей кто-то помогал. Очень уж часто проскальзывали в тексте намеки на то, что «часть полученного, законным путем золота, а также иных ценностей (за исключением духовных) причитается стороне “А”. Что, в свою очередь, обязывает сторону “Б” предоставить для описи и последующей оценки все добытые ценности по окончании срока пребывания в…». С каждой минутой крепли подозрения, что к этому документу приложили руку Шакти. При том что изложение велось урывками, руки там прикладывали все кому не лень. Был даже пункт о том, что вся добытая кровь также подлежит разделу между сторонами. Тут сразу чувствовалась рука вампиров. Особенно с учетом того, что дальше шла подробная инструкция о том, как эту самую кровь собирать и хранить. А также способы усилить вкус крови в зависимости от года рождения.
Бросая косые взгляды в сторону Иль, я пытался понять, кто же на самом деле был инициатором этого документа. Уж слишком явно ощущались следы вмешательства всех Шакти разом. Решив не особо задумываться об этом, я продолжил писать свои замечания. Слава богам, бег голема позволял не особо задумываться о том, куда мы едем. Он и сам прекрасно мог бы добраться до земель темных эльфов. Вот только лошадки остальных не могли бежать без отдыха, так что вечером пришлось сделать привал. Наши провожатые тут же принялись разжигать костер. Девушки ушли к ручью умыться. В итоге я остался, можно сказать, один. Побродив туда-сюда, решил, что можно побаловать себя свежей дичью. Потихоньку удалившись от лагеря, я прислушался. Недалеко послышались переливы птичьей трели. Вскоре ей ответила другая птичка. Ориентируясь на звук и стараясь не спугнуть свой потенциальный ужин, я крался по лесу. Трель раздалась совсем близко. Решив, что дольше ждать нет смысла, я использовал заклинание паралича и приготовился ловить свою добычу.