Лиама опять понесло. Я ему не мешал. Главное мне узнать удалось. Мы едем в Халифат. Вопрос только в том, почему для охраны двух учеников наняли Шакти? Мне, конечно, льстила мысль, что за нас так переживают, вот только верилось в нее с трудом. За такие деньги нас бы скорее пустили в расход, чем потратились на охрану. Выводов напрашивалось два. Либо мы едем не одни, либо нас будут охранять не Шакти. Второй вариант предпочтительнее, потому что тогда я буду чувствовать себя гораздо увереннее.
Мои худшие опасения подтвердились позже днем. С нами ехал отряд Шакти под командованием Нургалы. Она восседала впереди отряда на огромном гнедом жеребце, который вышагивал впереди подобно тарану. На его спине вполне могло бы разместиться несколько человек, а он бы этого даже не почувствовал. Следом ехало несколько воинов Шакти и маг, далее шла повозка для нас и еще одной девушки (кто она такая, я не знал, да мне было и плевать), рядом с каретой ехал я на своем големе, потом шли гвардейцы охраны и повозки с провиантом и предметами удобства. Замыкали нашу колонну еще несколько воинов и маг. Один маг постоянно отдыхал, чтобы быть наготове в случае опасности. Окинув построение взглядом, я довольно подумал, что все пути подхода перекрыты, и даже если на нас нападут, то просто не смогут причинить никому вреда.
Нургала сразу взяла довольно быстрый темп. Целый день мы двигались без остановок и на ночлег начали располагаться уже в темноте. Быстро поставив лагерь, Шакти отправились патрулировать окрестности. Растворившись в темноте, они исчезли, и заметить их движения можно было, только если сильно присмотреться.
Потихоньку пробравшись к шатру Нургалы, я решил разузнать, зачем их вообще наняли. Наша попутчица не внушала мне доверия ни капли, а тем более при наличии такого количества гвардейцев. Внутри постоянно шевелился червячок беспокойства, который к ночи стал просто невыносимым.
– Привет, – произнес я, входя в шатер.
– Привет, – отозвалась Нургала. – Что-то случилось?
– Нет, – ответил я, усаживаясь на покрывало, заменявшее пол. – Просто предчувствие нехорошее, вот и решил с тобой поговорить. Что думаешь про этот поход? Ничего странного не заметила?
– Заметила, – Нургала потерла глаза. – Среди гвардейцев точно есть предатель и по пути нас будет ждать засада. Вопрос только в том, где именно. Сейчас пытаемся прощупать дорогу впереди, но… – она развела руками.
– Понятно, – задумчиво ответил я. – Может, нужна помощь? Я мог бы отправиться сам и послать на разведку голема.
– Не поможет. Скорее всего, целят в вашу спутницу. Кто она такая, нам неизвестно, но у меня складывается впечатление, что с ней не все так просто.
– То есть как ты не знаешь, «кто она такая»? – от удивления я даже немного повысил голос. – Как вы могли взяться за заказ при таких условиях?
– Заплатили нам очень много, вот и согласились. Притом согласились с нашей суммой без разговоров. Если мы сами предложили сумму, отказываться уже никак было нельзя.
– Действительно, – согласился я. Это правило было установлено одним из первых для Шакти, и нарушать его сейчас было никак нельзя. Ругнувшись про себя, я вытащил из сумки краги и кольчугу и принялся их натягивать на себя. – Будем готовы на всякий случай, – ответил я на недоуменный взгляд Нургалы.
– Будем готовы, – ответила она, – только будем молиться богам, чтобы этот случай не наступил.
Пообщавшись еще немного, я отправился обратно к своему лежаку. Моего отсутствия никто не заметил, поэтому спокойно проспав пару часов до рассвета, я поднялся, и наше путешествие продолжилось.
Три декады пути прошли в постоянном ожидании нападения или засады. Никто не пытался нам воспрепятствовать, и постепенно давление начинало нервировать гвардейцев. Они пытались задирать Шакти. Те же не обращали на них внимания, и от этого гвардейцы распалялись еще больше. Нам предстояло еще две декады пути, но такими темпами взрыв мог произойти в любой момент. Я лихорадочно соображал, как можно было бы разрядить ситуацию. Решение пришло само собой. Проснувшись утром, я отправился умываться и спросонья натолкнулся на одного из гвардейцев. Буркнув в его сторону извинения, я попробовал проскочить к умывальнику, но был остановлен здоровой рукой.
– Ты куда ж, ваша милость, прешь-то, – прорычал он мне в ухо.
– А тебе-то какое дело, ваша милость, – ответил я и освободился из захвата. – Куда хочу – туда и пру.
– Ты мне тут, малец, не балуй, – погрозил он мне пальцем. – Мало ли что может случиться в пути. Упадешь еще со зверюги своей, руки да ноги переломаешь…
– Смотри сам не упади, – огрызнулся я.
– Ах ты…
Кулак просвистел рядом с моей головой. По размерам они совпадали, поэтому в случае столкновения у моей головы не было ни одного шанса. Уклонившись, я поднырнул под руку и, выходя за спину гвардейцу, ударил его в подмышку. Удар получился хороший, вот только я немного промахнулся и попал по руке. Разойдясь, мы начали кружить вокруг друг дружки. Он оказался довольно хорошим бойцом и в плане силы был на голову выше меня. Постепенно вокруг собралась толпа зрителей. Шакти наблюдали молча, потому что я сделал им сигнал не вмешиваться. Гвардейцы шумели и давали советы. Вокруг нас образовалось плотное живое кольцо. Гвардеец оскалился и прошипел сквозь зубы:
– Я тебя на куски порву, сопляк.
Улучив момент, когда он находился на выдохе, я прыгнул вперед и, поднырнув под выброшенный мне навстречу кулак, ударил локтем в солнечное сплетение. Ощущение было, как будто ударил в каменную стену. Отскочив назад, я проверил руку и на всякий случай отошел подальше. Гвардеец сделал вид, что не обратил внимания на мой удар, но я заметил, как сбилось его дыхание. Теперь нужно было развить успех, и я бросился в атаку. Уклоняясь от его ударов или отклоняя их в сторону, я оказался рядом с ним и несколько раз сильно ударил по глазам, печени и паху. Взвыв от боли, он попробовал схватить меня, но я вовремя отскочил. Не разбирая от злости и обиды ничего на своем пути, он кинулся на меня. Пропустив его мимо себя, я нанес ему еще несколько ударов по печени и почкам. Оставаясь за его спиной, я развернулся вслед за ним и, подпрыгнув, резко ударил его двумя ногами по затылку. Сделав два шага вперед, он упал на землю. К нему тут же подбежал один из лекарей и, проверив его с помощью заклинания, объявил, что он жив. Все облегченно вздохнули и зашумели. Гвардейцы обсуждали поединок, и с их стороны слышалось, что с ними такой номер бы точно не прошел. Я просто лежал на земле и приводил мысли в порядок. Наука вампира почти сделала из меня убийцу. Если бы я не ослабил удары, то, скорее всего, гвардеец бы умер. Я просто проломил бы ему грудную клетку, а после разорвал бы все внутренние органы. Несмотря на то что я уже убивал раньше, осознание того, что я могу убить кого-то за то, что у меня плохое настроение, меня пугало. Рядом со мной присел Лиам.
– Ты как? – участливо спросил он. – Ничего не повредил себе?
– Все нормально, – ответил я. – Просто выдохся малость. Сейчас полежу, и все будет в порядке.
После этого поединка настроение у всех поднялось. Гвардеец после того, как пришел в себя, извинился и сказал, что никогда еще не проигрывал в битве на кулаках. Отношение ко мне тоже резко переменилось. Из ненужной обузы я превратился в своего. Меня звали к костру и пытались угощать вином. Я отказывался, но сам факт события уже меня радовал. Все расслабились и теперь ехали более спокойно.
Нападение все-таки состоялось. Только выглядело все довольно комично. На нас выскочил довольно крупный отряд, вот только без магической поддержки они просто попали под действие заклинаний магов и оказались парализованы еще до того, как смогли к нам приблизиться. Позже выяснилось, что они рассчитывали на поддержку со стороны спрятанного отряда рядом с дорогой. Но этому плану было не суждено сбыться, потому что этот отряд был схвачен еще до этого. Все произошло без единого звука со стороны Шакти. Гвардейцы только удивлялись такому порядку и слаженности действий. Теперь около костров всегда обсуждали только произошедший случай. Задирать Шакти никто больше не решался.
Спустя полдекады мы прибыли в Халифат. На границе нас встретил отряд сопровождения, и гвардейцы отправились обратно. Тепло со всеми попрощавшись, мы отправились в сторону столицы Халифата. До Харада оставалось несколько дней пути. Расслабившись, я постоянно дремал на спине своего голема, вспоминая свой прошлый визит в этот славный город. Особенно меня радовало воспоминание о моем похищении. Поморщившись от этих мыслей, я активировал амулет и на всякий случай одним глазом принялся следить за окружающим пейзажем.
Въехав в ворота города, я поразился переменам, которые произошли со столицей с моего последнего визита. На воротах висел огромный указ «Всесветлого Халифа о наказании за похищение детей и вещей». За подобное преступление виновный приговаривался к сечению плетьми до смерти. Потерев глаза, я перечитал приказ еще раз и подумал, что, наверное, я сошел с ума по дороге. Харад всегда называли городом воров. Ввести такой приказ означало начать почти открытую войну с – теневым миром столицы. Непонятно как халиф решился на такое. Спросив одного из охранявших нас солдат, я получил ответ, что все началось примерно три года назад. Халиф объявил ворам и убийцам, чтобы они убирались из его города, иначе он казнит всех. Само собой никто не послушал его. Спустя истекшую декаду ожидания в столицу вошли войска и провели допрос всех с помощью обруча истины. Маги завалили все подземные ходы и переловили всех, кто был в городе. Королевский палач трудился без отдыха полгода, приводя в исполнение все приговоры. Как выяснилось позже, в других крупных городах прошли такие же операции. Теперь преступный мир был почти изничтожен, а все, кто уцелел, поступили на службу Халифата. По крайней мере, ходили такие слухи.
Присвистнув, я подивился решимости халифа. Не зря его называют все-таки Всесветлым. Выиграть войну с ночными гильдиями – это дорогого стоит. Зато теперь можно не опасаться за свою жизнь, ходя по улицам Харада.