Спустя долгую минуту все оставалось так же, как и до этого. Алистар сидел на земле, а над ним раскинулась пленка защитного купола. Подойдя к нему вплотную, я несколько раз стукнул по нему кулаком, но он даже не дрогнул. Отойдя в сторону, я сплел ледяную сосульку. Она бессильно разбилась о защиту. Лиам присоединился к моим опытам, кинув в сторону защиты огненный шар. Эффекта не было. Увлекшись, мы принялись закидывать защиту различными заклинаниями. Исчерпав свой запас боевой магии, мы остались довольны. Купол выдержал все. Поздравив друг друга с удачным составлением заклинания, мы отправились к выходу с полигона, по пути обсуждая, какие еще ритуалы можно было бы попробовать в ближайшее время.
– И куда это вы, господа колдуны, собрались? – остановил нас приторно-сладкий голос декана. – А кто будет это все убирать? К тому же, судя по лицу вашего… эээээммммм… коллеги, я думаю, что у него есть, что вам сказать.
Посмотрев в сторону Алистара, мы поняли, что, скорее всего, живьем нам не уйти. К тому же внезапно пришло осознание того, что мы не знаем, как снять этот купол. Поставить мы его смогли, а вот насчет вопроса его уничтожения даже не задумывались. Дойдя до купола, я постоял, внимательно изучая лицо Алистара.
– Твоя жертва не будет напрасной, – произнес я и, развернувшись, пошел в сторону тихонько молившегося Лиама.
– …сволочи, – догнал меня голос Алистара.
– Ох, ты… – удивился я. – Похоже, что заклинание закончило свое действие. Рановато что-то.
– Наверное, просто неправильно влил силу, – подошел ко мне Лиам. – Надо его вытащить и еще раз попробовать.
– Да нет, – отмахнулся я. – Больше проблем будет. Вдруг он еще пожалуется кому.
– Твоя правда, – согласно закивал Лиам головой. – Пусть остается лучше тут.
– Так нельзя, – возмутился Алистар, сидевший до этого тише воды. – Это бесчеловечно. Выпустите меня. Я обещаю, что не буду никому жаловаться… Да и кому мне жаловаться, если наш декан стоит тут и ничего не делает, чтобы мне помочь.
– А что я? – удивился он. – Я тут не как декан, а как заинтересованное лицо. Ребята увлеклись довольно интересной темой, вот я, как маг, и решил посмотреть, что у них получится. Могу, кстати сказать… – декана опять понесло.
Мы с Лиамом обреченно уселись с разных сторон купола и принялись искать способы его разрушения. К счастью, структура была довольно простой, так что через час мы уже закончили. Декан все еще продолжал вещать о достоинствах и недостатках колдовства и магии. Алистар, видимо понимая, что лучше молчать, просто погрозил нам кулаком и попробовал выскользнуть с полигона. Однако нарвался на невидимую стену и обреченно вернулся к нам.
Наказание закончилось спустя три часа. За это время мы успели выслушать все, что только возможно, о защитных куполах вообще и о нашем в частности.
– Можете быть свободны, – произнес декан, заканчивая свою речь. – Надеюсь, в следующий раз вы сможете сделать контролируемый купол. Буду с нетерпением ждать этого.
Улыбка на его лице не предвещала нам ничего хорошего, поэтому идею с созданием куполов мы дружно решили отложить в самый дальний ящик наших проектов.
Алисия была в бешенстве. Мало того что она почти лишилась жизни в экспериментах этого мальчишки, так теперь еще и непонятно, кто же он такой. После разговора с Альтураном, она была в замешательстве. Изначально все указывало на то, что он является если и не одним из правящей верхушки Шакти, то уж точно был не ниже командира отряда. Теперь же выяснилось, что ему просто заплатили Шакти, чтобы использовать его земли и имя в своих целях.
– Они гораздо умнее, чем кажется, – закончил свой доклад Гвирд. – Нам удалось проследить цепочку командования до вампира и эльфийки, которые были в Первом Лесу, но дальше – пусто. Сколько бы мы ни старались, нам удалось узнать только то, что над ними стоит некто, кого зовут – актар. На этом все.
– Вы точно уверены, что это не Дарк? – спросила Алисия. – С него станется создать такую организацию и потом просто бросить ее на произвол судьбы.
– Я не думаю, что… – попробовал вставить слово казначей.
– И не надо, – прервал его герцог Красс. – Вы всех разумных меряете по себе, но отнюдь не все такие, как вы.
– Милорд, – остановила начинающийся скандал Императрица.
– Прошу прощения, – герцог склонился в легком поклоне. – События принимают плохой оборот. Коронат выдвинул свои силы к нашим границам. До сих пор их удерживает от нападения только неопределенная позиция Шакти и Империи Хань. В большей степени даже только Шакти. Ханайцы далеко, и даже если они захотят прийти нам на помощь, потребуется слишком много времени. Шакти же, напротив, находятся рядом. Стоит им вмешаться, и баланс сил качнется настолько сильно, что… – продолжать он не стал. Все прекрасно понимали, что победителем станет тот, кто сможет перетащить на свою сторону Шакти.
«Великие боги. Что же мне делать? – думала Алисия. – Если мы не сможем убедить Шакти примкнуть к нам, то война точно затянется. Долгого противостояния с Коронатом мы не выдержим. Просто не хватит ресурсов».
– Предложите им династический брак, – произнесла Алисия после размышлений.
– Мы пробовали, – ответил Красс. – Их не интересуют титулы и звания.
– Конечно, при их финансовых возможностях они могут себе позволить купить любой титул, – буркнул казначей.
– Я говорю не о графах и герцогах, – перебила их императрица. – Предложите им династический брак с императорским родом.
В кабинете повисла тишина. Все присутствующие переваривали то, что только что услышали. Всем было прекрасно известно, что Алисия является единственной представительницей императорской семьи, и династический брак мог означать только одно…
– Ваше… – начал Гвирд.
– Не важно, – отмахнулась от него императрица. – Если для того, чтобы спасти Империю мне придется стать супругой наемника – я готова на это.
– Но… – казначей был похож на рыбу, которую выбросило на берег. Все что он мог делать, это открывать и закрывать рот и пучить глаза. – Это неслыханно. Я не могу допустить такого… такого… позора славной памяти ваших предков.
«Память тебя заботит, как же, – злобно подумала Алисия. – Только и думаешь о том, как посадить своего сынка на место императора».
– К сожалению, другого выбора у нас нет, – ответила ему Императрица. – Сейчас мы стоим между выбором сохранить Империю или потерять ее. Герцог, что скажете вы?
– Я думаю, что вы все глубоко заблуждаетесь, – герцог был очень задумчив. Судя по его лицу, он пытался понять что-то, что могло оказаться решающим в данной ситуации, но оно постоянно ускользало от него.
– Что вы имеете в виду, милорд? – решил уточнить Гвирд после довольно продолжительного молчания.
– То, что мы строим предположения, основываясь на том, как думаем мы, – ответил Красс. В его глазах появилось понимание. – Как-то раз моя дочь и ее подруга, Илиниэль решили подшутить над Дарком. Они поставили в его комнате ловушку, которая должна была облить его водой. Итогом стало то, что мокрыми остались они сами.
– Не понимаю, к чему вы это… – попробовала перебить его императрица, но была остановлена поднятой рукой.
– Причиной того, что ловушка не сработала, было не то, что Дарк оказался более сильным магом или Кевира и Илиниэль оказались слишком глупы, чтобы спрятать свою ловушку. Причиной оказалось то, что Дарк смог понять, как они думают, и просто-напросто предсказать их действия.
– Вы думаете, что нам надо привлечь этого… Дарка… и все наши проблемы решатся? – влез казначей.
– Нет, – ответил Красс. – Нам надо начать думать с точки зрения Шакти. Мы знаем о них только то, что они позволили нам узнать. Они отпустили всех, кого мы направляли к ним в земли, но они ничего не помнят. Их память стерта настолько качественно, что даже наши лучшие менталисты ничего не смогли добыть. Но что мы знаем о том, почему они копят богатства или работают наемниками. Для всего должна быть причина.
Каждый задумался. Взглянуть на этот вопрос с такой стороны никто до этого даже не пытался.
«И в самом деле. А что же Шакти хотят? Зачем они гоняются по всему континенту с караванами? Денег у них должно быть уже больше, чем все они смогут потратить за всю жизнь. Тогда какая причина? Создать свое государство? Они уже сейчас достаточно сильны и влиятельны, чтобы урвать кусок Империи. Несмотря ни на что, они продолжают оставаться наемниками и копить деньги[28]и знания. Тогда в чем же смысл их существования? Может, и правда попросить Дарка подумать над этим?»
«Хмммммммммм… – у меня в голове постоянно роились мысли, даже не пытаясь оформиться в нечто подобное идее. Причина была в заданном Алистаром вопросе. Обсуждая за ужином последние новости, сам собой поднялся вопрос о том, чего же хотят стороны конфликта. Постепенно разговор перешел на всех остальных и в итоге затронул Шакти. У меня сложилось стойкое впечатление, что ради этого весь разговор и был затеян, но подтвердить или опровергнуть это предположение я не мог. – Для чего же вообще существуют Шакти? Даже я, являясь их командиром, никогда об этом не задумывался, а тут посторонний человек. Надо будет поговорить с Кал’Атаром и Сильваной по этому поводу».
Решив, таким образом, для себя возникший вопрос, я отправился на отработку своего наказания. Оказывается, в правилах Академии был пункт, запрещающий «использовать других студентов в качестве подопытных без их предварительного согласия». Теперь мне, Лиаму и Алистару, который пострадал за то, что не смог защититься от таких простых чар, приходилось отрабатывать на благо Академии каждый день после занятий. Работа была в основном по нашей специальности, то есть бытовая магия. Обновить здание, убрать мусор, наложить или зарядить иллюзию. Итогом всех этих походов становилось полное истощение магических сил. К счастью для нас, смеяться над нами никто