– Так ничего же и не показали? – удивился я. – Так, схватили пару разбойников и все.
– В том-то и дело, – ответил гном, протягивая мне фляжку. – Они там рубились, а мы в это время утащили главарей. Кстати, те двое раскололись и без пыток. Я отрядил несколько человек, чтобы зачистили лагерь и собрали все ценное.
– Молодец, – похвалил я и, не задумываясь, отхлебнул из фляжки. Закашлявшись, я попытался унять выступившие слезы и привести в порядок дыхание. – Ну и дрянь, – произнес я, протягивая фляжку обратно.
– Да что вы, люди, понимаете в настоящем пиве, – обиделся гном. – Вот помню, в мое время из одной только бочки лилось три сорта пива…
– Хватит заливать, – прервал я его. – Да на такое даже Древние маги не способны были.
– Много ли ты понимаешь? – возмутился гном.
В тот момент, когда наш спор почти перешел на выяснение «у кого удар сильнее», к нам подошел один из отправленных Турином на зачистку бандитского лагеря Шакти.
– Приветствую, – поклонился он. Получив разрешение присесть, он опустился у костра и, хлебнув из предложенной фляжки, произнес: – Похоже, что у нас проблема. В том лагере оказались несколько пленников. Часть из них мы отпустили сразу, но некоторым просто некуда идти. Что будем делать, ак… господин?
На время похода я запретил всем называть меня «актаром» и обращаться либо по имени, либо «господин». Само собой это вызвало довольно серьезные споры в самом начале, но постепенно все успокоились и решили, что так будет лучше. Идея убивать всех, кто краем уха услышит о том, кто я такой, не нравилась никому.
Озвученная проблема была действительно проблемой. С нами не было ни одного мага-менталиста, поэтому проверить всех пленных на предмет наличия шпионов было невозможно. Выбрасывать их на волю богов тоже не было приемлемо. По крайней мере, для меня.
«Ну и что мне с ними делать? – думал я. Турин и один из Шакти смотрели на меня. Решение оставалось за мной. – Если я прикажу, то их убьют или просто бросят на дороге. Я, может, и стал гораздо жестче, но не настолько, чтобы бросать невинных разумных или убивать их без причины. Опять же, тащить их за собой тоже не хотелось бы. Хмммммммм… а что бы сделал Кал’Атар?» Перед глазами тут же встала довольно облизывающийся вампир, который осматривает пленников, как список блюд в столичном ресторане. Помотав головой, я отогнал назойливый образ и принялся думать дальше.
– Ладно, – произнес я после почти получаса молчания, – возьмем с собой, а в крепости разберемся. Если среди них есть шпионы, то придется выяснять все на месте. Турин, – обратился я к гному, – проследи, чтобы их накормили и разместили. Приставь охрану, чтобы у нас не возникло из-за них проблем. Если потребуется – купи еще повозок. Доложи Вельту о завершении задания, – повернулся я к Шакти, ожидавшему моего приказа, – и отправляйся спать. Завтра мертвые земли. Хоть и пойдем самым краем, но бдительность терять нельзя.
Шакти кивнул и быстро растворился в ночи. Турин исчез вслед за ним. Я снова уставился на огонь костра. Искры взлетали вверх и гасли в ночи, оставляя после себя кровавые росчерки в воздухе.
Утро встретило нас промозглым ветром и низкими тучами. Стоя на границе мертвых земель, я старался успокоить дурное предчувствие, которое зародилось еще утром. Рядом перебирали ногами кони Турина и Лиама. Алистар и остальные стояли рядом с караваном, ожидая нашего приказа выдвигаться. Несмотря на то что амулеты молчали, отдавать приказ на выдвижение я не торопился.
– Что будем делать? – спросил Лиам, видимо устав от ожидания. Турин неодобрительного посмотрел в его сторону, но ничего не сказал.
– Разворачиваемся и становимся лагерем в паре километров отсюда, – принял я решение. – Турин, – обратился к гному, – организуй отряд для проверки пути. Лучше потерять пару дней, чем пару жизней, – ответил я на молчаливый вопрос Лиама.
Развернув голема, я направил его в сторону остальных. Турин ускакал вперед и принялся раздавать приказы. Не успел я добраться до выдвинувшегося мне навстречу Алистара и командира его наемников, как в сторону мертвых земель направился отряд из десяти бойцов и мага. Когда они проезжали мимо меня, я шепнул командиру:
– Будьте очень осторожны. Если что-то пойдет не так – сразу назад. Лошадьми можете пожертвовать.
Командир только молча кивнул мне головой. Скрывшись у меня за спиной, они припустили коней и умчались вперед.
– Что происходит? – задал вопрос командир наемников Алистара. – Мы должны были сегодня начать переходить мертвые земли. Амулеты молчат, так в чем дело?
– У меня плохое предчувствие, – ответил я правду. – Лучше сначала проверить дорогу, а потом лезть туда всем караваном.
– У нас тут почти две сотни бойцов и несколько магов, – возмутился он. – Неужели ты думаешь, что нам кто-то может угрожать?
– Не стоит накалять обстановку, – вмешался Алистар. – Видимо, у Дарка были свои причины так поступить. Я прав? – В его взгляде проскользнуло нечто знакомое, но я не успел разобрать, что это. Снова подал голос командир.
– Да что он понимает, этот мальчишка? Я уже сто раз ходил через этот переход и точно знаю, что ничего опасного, кроме пары демонов, тут не бывает.
По спине у меня пронесся ураган мурашек. Резко развернувшись, я заметил пыль в том направлении, куда отправился отряд на разведку. Применив заклинание дальнего зрения, я почти закричал от увиденного. Шакти отбивались от толпы нежитей. Маг косил их огненными плетями, а бойцы рубили своим оружием, но на место каждого убитого тут же вставал новый мертвяк.
– Турин – нежити, – заорал я что было сил. – Некромант, Сарак тебе в печенку, быстро сюда. Вельт, мне нужно два десятка, чтобы отбить наших, остальным – уводить караван.
Не успел я закончить отдавать приказы, как наемники преобразились. Из обычных раздолбаев, которыми они казались всю дорогу, они превратились в собранных и готовых к бою солдат. Некромант и еще два мага уже стояли рядом со мной, пока Вельт выкрикивал имена тех, кто идет со мной. Турин вытащил свой топор и покрепче привязался к седлу лошади.
– Остановись, – загородил мне путь командир, – ты не сможешь их спасти и только зазря погибнешь сам и положишь своих людей. Нам надо отступить и…
Договорить ему не дало лезвие ножа около горла. За его спиной на крупе лошади стоял один из Шакти.
– Вперед, – отдал я короткую команду, больше не обращая внимания на окружающих наемников.
Голем бежал вперед, ведя за собой остальных лошадей. Я спешно проверял свой запас боевых заклинаний и вспоминал все, что знаю о нежитях и прочих тварях. После довольно беглого обдумывания сложившейся ситуации я пришел к довольно неутешительному выводу – боевых заклинаний против нежити у меня не было вообще. Помимо всего прочего, мое оружие не очень подходило для верховой схватки, так что мне оставалось только надеяться на моего голема и молиться светлым богам, чтобы не оставили нас. Заметив наше приближение, обороняющиеся принялись пробиваться к нам. Бойцы врезались в их ряды с другой стороны. Маги поливали все вокруг огнем и давящими камнями. Некромант размахивал руками, заставляя нежитей падать окончательно мертвыми или, наоборот, нападать на своих соседей. Мой голем рвал и топтал всех, кто подворачивался ему на пути, тоже внося свой вклад в общую победу. Однако нежитей было слишком много. Даже для мертвых земель такая аномалия не была обычным делом.
Соединившись с посланным отрядом, я заметил, что двое из них находятся в критическом состоянии. Отдав приказ голему вынести их из боя первыми и на полном ходу нестись в сторону лагеря, я спрыгнул на землю и включился в схватку. Краги с заклинаниями первого круга разрывали нежитей от одного прикосновения, но толку от этого было мало. Их место занимали все новые и новые твари. Привлеченные звуками битвы, вдалеке послышались завывания демонов, спешивших на трапезу.
– На прорыв, Сарак мне в печень, – раздался крик Турина. Шакти качнулись вперед, отталкивая от себя ближайшие ряды нежитей, и, резко развернувшись, побежали в противоположную сторону от того места, где были остальные. Вести за собой такую толпу нежитей на медлительный караван было глупостью.
– Главное выиграть немного времени, – прокричал на бегу некромант. Его химера, как и мой голем, вывозили раненых. – Сможем выиграть время – положим всех.
– Некроманта на лошадь и под охраной пятерки вперед, – отдал я короткий приказ. – Остальным приготовиться к бою, чтобы выиграть для них время.
Один из Шакти спрыгнул с лошади и на пару с другим помог некроманту на нее залезть, чтобы не пришлось терять время. Большинство лошадей и так погибло или было ранено, поэтому большая часть нашего отряда передвигалась пешком. Как ни странно, но конь Турина был жив. Сам гном больше напоминал раскаленную сковороду, которая пылала жаром и сыпала проклятиями на гномьем, человеческом и вампирьем языках. Некромант и отряд прикрытия уже вырвались довольно далеко вперед. Мертвяки дышали нам в спины, в переносном смысле слова, конечно, но от этого легче не становилось. В отличие от нежити, мы чувствовали усталость, и продолжать бег до бесконечности не могли. Вытащив из сумки несколько взрывающихся амулетов, я на бегу швырнул их в нежитей. От прогремевшего взрыва нас осыпало песком и мелкими частями преследователей.
– …Сараковы дети, доберусь до той сволочи, что их тут посадила, и… – что «и» гном закончить не успел. Его лошадь подвернула ногу на песочном бархане и покатилась по земле. От непредвиденной остановки гном вылетел из седла и, пролетев несколько метров, упал на песок.
Глава шестая
Ноги жутко болели. Во рту все пересохло. Даже неутомимый гном перестал ругаться и старался беречь дыхание. Гонка от мертвяков продолжалась уже второй день. Надо отдать должное некроманту, он умудрился положить большую часть преследовавшей нас армии, но поплатился за это полным бессилием. Теперь его поочередно несли двое Шакти, сменяясь – каждый час. Большая часть эликсиров и восстанавливающих зелий уже закончилась, а преследователи спешили по нашему следу. Дозваться голема у меня не получилось, поэтому рассчитывать было не на кого. Иногда вырываясь вперед, мы давали себе небольшую передышку и могли даже немного поспать. Не больше получаса, потому что потом приходилось снова уносить ноги. За нами гналось почти