Пять дней спустя сэр Джеймс ле Лейн, особый агент Секретной службы его величества, сидел в крайне удобном кресле в похожем на научное заведение кабинете лорда Дарси, главного следователя его королевского высочества Ричарда, герцога Нормандии.
– И я до сих пор не знаю, Дарси, где сейчас Ипсвичский фиал, – он говорил с некоторым раздражением. – Как и они.
Через открытое окно до седьмого этажа доносились звуки уличного движения – шуршание резиновых шин, стук конских копыт, поступь и голоса тысяч людей, а еще мириады иных приглушенных звуков, сливавшиеся в единую городскую песню.
Лорд Дарси, откинувшись на спинку кресла за широким столом, остановил собеседника движением руки.
– Погодите, сэр Джеймс. Вы забегаете вперед. Насколько я понимаю, под словом «они» вы подразумеваете Серку – польскую Секретную службу? Но что такое этот самый фиал?
– Сказать этого я не могу по двум причинам. Во-первых, вам незачем это знать. Во-вторых, я тоже этого не знаю, и посему не смог бы просветить вас даже в том случае, если бы пожелал. Вообще он представляет собой золотой цилиндр размером с ваш большой палец, с одного конца закупоренный золотой пробкой и запечатанный мягким золотом. Помимо описания внешнего вида мне известно только кодовое название этого предмета: «Ипсвичский фиал».
Мастер Шон О'Лохлэнн, тихо сидящий в другом кресле, – сцепив руки на животе и полузакрыв глаза, однако внимавший всему, что произносилось, – вдруг подал голос:
– Готов отдать целую кучу пенни, чтобы узнать, кто именно придумал такое замечательное кодовое имя, и тут же отдать его под суд за проявленную некомпетентность.
– Правда? – удивился сэр Джеймс. – Почему?
Мастер Шон полностью открыл глаза.
– Если полякам до сих пор неизвестно, что в Саффолке, в ипсвичских лабораториях, под руководством мастера сэра Грира Дэвидсона занимаются секретными исследованиями в области магии, то они настолько тупы, что нам просто не о чем беспокоиться. Однако, услышав название «Ипсвичский фиал», Серка волей-неволей займется исследованием того, что оно обозначает.
– Может быть, это просто хитрый маневр, чтобы отвлечь их внимание от того, что будет твориться в каком-то другом месте, – предположил лорд Дарси.
– Возможно и так, – согласился мастер Шон. – Однако в таком случае, милорд, получается дороговато. Согласно описанию сэра Джеймса, этот предмет окружен стабилизированным золотом психическим экраном. Что можно поместить в такой контейнер? Какую-нибудь кхемическую смесь, взрывчатку или отраву? Тайную депешу? Это будет уже некомпетентность в квадрате, с тем же успехом можно писать заказ бакалейщику золотыми чернилами на выделанном пергаменте. Подозрительный способ использования.
– Понятно, – проговорил лорд Дарси, посмотрев на сэра Джеймса. – А на каком основании вы считаете, что Серка еще не заполучила этот предмет?
– В таком случае, – проговорил сэр Джеймс, – они бросили бы все свои дела и бежали. A пока их агенты здесь просто кишат, их никак не менее дюжины.
– Но и ваших людей тут немало?
– Мы пытаемся приглядывать за поляками, – пояснил сэр Джеймс.
– Значит, им тоже известно, что фиала у вас нет.
– Вполне возможно.
Лорд Дарси со вздохом принялся набивать табаком свою фарфоровую трубку с серебряной чеканкой.
– Выходит, покойного зовут Ноэль Стэндиш. – Он постучал корешком трубки по стопке бумаг. – А здесь сказано, что опознал его некий Бёрк. Вы усматриваете убийство. Тут написано, что его величества коронер готов был признать причиной смерти этого человека самоубийство, однако вы уговорили его не торопиться с решением. Судя по всему, Джеймс, меня просто используют. И мне хотелось бы напомнить, что я являюсь главным следователем по уголовным делам герцога Нормандии, а не – повторяю: не – агентом Секретной службы его величества.
– Совершено преступление, убийство, – напомнил сэр Джеймс. – И ваша служебная обязанность расследовать его обстоятельства.
Лорд Дарси невозмутимо раскурил трубку и выпустил длинную струю дыма с абсолютно бесстрастным лицом.
– Джеймс, Джеймс, вам прекрасно известно, что я не обязан расследовать все совершенные в герцогстве убийства. Ни Стэндиш, ни Бёрк не принадлежат к числу аристократии. И я не обязан лезть в это болото до тех пор, пока не получу на сей счет недвусмысленный приказ либо от его высочества герцога, либо от его величества короля. Попробуйте же уговорить меня, Джеймс.
Мастер Шон старался не улыбнуться, хотя это удавалось ему не без труда. Коротышка ирландец прекрасно знал, что его светлость попросту блефует. Подобное расследование влекло лорда Дарси так, как влечет пчелку к цветку клевера. Однако сэр Джеймс этого не знал. Хотя знал другое: представив вопрос на рассмотрение начальства, он может в итоге получить приказ короля, однако необходимость в расследовании к тому времени, скорее всего, отпадет сама собой.
– Чего вы хотите от меня, Дарси? – спросил агент короля.
– Информацию, – сухо ответил его светлость. – Вы хотите, чтобы я съездил в эту деревушку имени апостола Матфея и отвлекал там чье-то внимание, пока вы со своими людьми будете заниматься своим делом. Отлично. Однако я не привык выполнять роль подсадной утки. Я хочу знать, что происходит. Поведайте мне всю историю.
Сэр Джеймс обдумывал его слова десять-пятнадцать секунд.
– Хорошо, милорд. Слушайте.
Короли Польши век за веком постепенно расширяли пределы своих земель, прежде всего на востоке и юге. На юге их натиск остановили османы. На востоке последний кусок им удалось отхватить в начале 1930-х, когда они поглотили Украину. Король Казимир IX взошел на престол в 1937 году в возрасте двадцати лет, и уже через два года навязал своей стране в высшей степени неудачную войну с Империей и ее скандинавскими союзниками, а продвижение на восток остановила угроза объединения русских княжеств.
В итоге Польша была буквальным образом окружена ненавидевшими ее врагами и опасавшимися ее соседями. Казимиру следовало бы потратить несколько лет на консолидацию и умиротворение, однако против заветов отца и собственной жажды завоеваний он устоять не смог. Понимая, что при текущем положении дел любая попытка ввести войска на территории германских государств, лежавших между западными границами его державы и восточными пределами Империи, станет воистину самоубийственной, Казимир решил воспользоваться услугами своей могущественной секретной службы Серки.
Название это восходило к фразе, означавшей что-то вроде «Правая рука короля». В финансовых гроссбухах расходы на нее проводились по статье Министерства государственной безопасности, что делало эту службу как бы частью королевского правительства. Тем не менее таковой она не являлась; никто из министров или советников его славянского величества не имел понятия о ее деятельности, а тем более не контролировал. В ее состав входили фанатически преданные своему королю мужчины и женщины, торжественно присягнувшие на верность своему государю, а не правительству. Серка подотчетна лично королю Польши.
Она состоит из двух основных подразделений: Тайной полиции, занимающейся внутренними делами, и Секретной службы, область интересов которой ограничивается внешней политикой. Впрочем, подобное разграничение отнюдь не является жестким. Агент одного из этих подразделений всегда может работать и на другое.
Серка, вероятно, была самым могущественным и беспринципным инструментом правления на лице нынешней Земли. Ее агентами, многие из которых наделены магическим дарованием, наводнены все европейские страны, и в особенности Англо-французская империя.
Как показывает история, короли династии Плантагенетов никогда не одобряли вторжения чужеземных суверенов на территорию своего домена и уже восемь веков благополучно отражали подобные наглые попытки. В Европе в ходу подобное изречение: «Тот, кто занял денег у Плантагенета, может вернуть всю сумму без процентов; но тому, кто украл деньги у Плантагенета, придется расплачиваться с разорительными для себя последствиями».
Его нынешнее величество Джон IV, Божией милостью король Англии, Ирландии, Шотландии и Франции; император римской и германской наций; высший вождь клана отпрысков Моктессумы; сын Солнца; граф Анжу и Мэна; принц-донатор Суверенного ордена Святого Иоанна Иерусалимского; глава древнейшего Ордена Круглого стола, Ордена Леопарда, Ордена Лилии, Ордена Трех Корон и Святого Эндрю; лорд-протектор западных континентов Новой Англии и Новой Франции; защитник истинной веры, не был исключением из этого общего правила.
Впрочем, в отличие от своих средневековых предшественников, король Джон не имел желания увеличивать имперские владения в Европе. Последним из Плантагенетов, присоединявшим к своей империи европейские владения, был Гарольд I, подписавший оригинал Копенгагенского договора в 1420 году. Империя по сути дела более чем на век застыла в своих границах, до тех пор когда в правление Джона III открытие континентов в Западном полушарии представило для англо-французских исследователей совершенно новый свет.
Джон IV не помышлял о европейской экспансии, однако самым решительным образом не одобрял вторжение на территорию своей державы агентов польской Серки. Посему кража небольшого золотого фиала из ипсвичских лабораторий требовала от Секретной службы его величества немедленных действий.
– Личность похитителя, – пояснял сэр Джеймс, – не имеет значения. Это просто везучий парень, которому случайно представилась возможность наложить на фиал лапы. Каким именно образом, не суть важно, однако, судя по всему, пробку никто не извлекал. Этот паренек увидел возможность и уцепился за нее. Он не был польским агентом, но знал, как вступить в контакт с одним из них и заключить сделку.
– И сколько же было у него времени на эти дела после кражи фиала? – спросил лорд Дарси.
– Три дня, милорд. Сэр Грир обнаружил пропажу через два часа после кражи и немедленно известил нас. Мы сразу же опознали похитителя, но нам пришлось потратить три дня на то, чтобы выследить его. Как я уже говорил, ловкий парень.