Однако владения эти всегда охранялись надежными, прочными заклятьями. Так что самые свежие чары возводились на прочном древнем фундаменте.
Открыв глаза, он возвратил тонкую серебряную палочку в портплед.
– Девять часов, милорд, и то, если повезет.
– Забудем об этом, – вздохнул Дарси. – Весьма благодарен, мастер Шон.
Он снова задвинул двери.
– Хорошая была идея, да жаль, что не выгорела, – заметил адмирал. – Итак, продолжим.
– Предлагаю, – сказал лорд Дарси, – ограничиться быстрым осмотром библиотеки, а затем перейти в столовую и вторую спальню. Мы можем вернуться сюда, если ничего не найдем, но будем иметь очень глупый вид, если вывалим на пол все книги, а искомый дипломат обнаружится в ванной комнате или передней спальне.
Быстрый осмотр не принес никаких результатов.
– Теперь в столовую, – провозгласил лорд Дарси, открывая раздвижные двери. – Ну, и что нас здесь ждет?
Вдоль комнаты стоял большой ничем не прикрытый стол цвета полированного ореха, за который можно было посадить десятерых человек. На южной оконечности стола, возле двери в переднюю, стояли бутылка вина и пустой бокал. Подойдя ближе, лорд Дарси внимательно осмотрел и то и другое.
– «Шварцшлосскелар» шестьдесят девятого. Очень хорошее рейнское. Выпит всего один бокал, бутылка отвратительно теплая. На дне бокала осталась пара липких капель вина.
– Последний его бокал, – отметил принц Ричард.
– Думаю, да. Но не будем к ним прикасаться: быть может, если понадобится, мастер Шон их обследует.
В столовой они ничего не нашли.
Передняя спальня как две капли воды походила на заднюю, только обои здесь были зеленые с серебром.
– Обратите внимание на расположение спален, – проговорил лорд Питер. – Их разделяет тонкая стенка, однако, чтобы перейти из одной в другую, нужно пройти как минимум две комнаты. Воксхолл был отменным и очень тонким психологом.
– Поэтому-то из него и вышел отличный дипломат, – заметил герцог.
Впрочем, и в этой опочивальне чемоданчик тоже не обнаружился.
– Возвращаемся в библиотеку, – буркнул адмирал.
На ее осмотр ушел целый час, потребовалась даже помощь мастера Шона, йомена Торкуина и подполковника. Они обнаружили много чего интересного, однако ничто из этого не относилось к делу. И никаким военно-морским пактом с Румелией здесь даже не пахло.
– Итак, ваше высочество, – подал голос подполковник, – если чемоданчика нет в доме, значит, он где-то снаружи? Подождите еще немного, и один из моих парней непременно явится с ним. Старина Воксхолл, наверное, выронил его где-нибудь между особняком и летним домиком. Туда я послал самых смышленых из моих ребят. Тем не менее ситуация не вселяет бодрости. А знаете что? Давайте выпьем. Это не повредит нам после всей грязной работы. Что скажете?
На этот раз все приняли его предложение, за исключением двоих магов.
Все молча стояли с бокалами в руках, глядя на стены, когда во входную дверь постучали, после чего в комнате появился лорд Сефтон, министр иностранных дел.
Он вспотел, побагровевшее щекастое лицо покрылось капельками испарины.
– Ах! Ваше высочество, милорды, джентльмены. Я рассчитывал найти вас здесь. – Он окинул взглядом присутствующих, так как был знаком только с герцогом и лордом адмиралом. Принц Ричард представил ему всех остальных.
– Я зашел, чтобы сообщить вашему высочеству, что стража закончила обыск дома. Но проклятый чемодан так и не нашли, так что командир Донал намеревается повторить обход. Поискать секретные панели и тайники. Я подумал, может быть, вы его уже нашли.
– Нет, нам пока не повезло, – ответил принц Ричард и, посмотрев на лорда Дарси, спросил: – Что скажете, милорд? Может быть, и нам следует поискать секретные панели?
Лорд Дарси отрицательно покачал головой.
– Я их уже искал. Однако оклеенные обоями стены мало пригодны для подобных вещей. На них невозможно спрятать щели. Я проверил все места, где могут быть тайники. И сейчас собираюсь снова пройти в галерею и поискать за картинами – если в этом доме есть тайники, то только там.
– Ну хорошо, лорд Дарси, – многозначительным тоном произнес лорд Сефтон, – вы уже нашли того, кто совершил убийство?
– Боже мой! – подполковник Денверс едва не выронил бокал. – Убийство? Какое убийство? – Он кивнул головой, поворачиваясь к лорду Дарси. – Вы ничего не говорили про убийство. Здесь кого-то убили? О чем вообще говорит этот человек?
– По чести сказать, ни о каком убийстве я не слышал, – проговорил лорд Дарси. – Никто здесь даже не произносил это слово. О чем вы говорите, лорд Сефтон?
– Да, – произнес принц Ричард, – прошу объяснить свои слова, милорд.
Дряблый рот лорда Сефтона отворился, закрылся и раскрылся снова.
– А как же В-в-воксхолл?! Я видел его через окно, когда вы меня позвали! Он лежал там! С пистолетом в руке! Как египетская мумия! – Он умолк, сглотнул и уже более спокойным голосом продолжил: – Ох. Так это было самоубийство?
Лорд Дарси посмотрел на герцога.
– Ваше высочество, как мне кажется, я могу объяснить, откуда взялся пистолет. Судя по всему, перед смертью он как раз помышлял о самоубийстве.
– Должно быть, вы правы, – с печалью в голосе проговорил герцог. – Скорее всего, он решил, что так ему будет легче уйти. И, возможно, был прав. Такая смерть могла бы оказаться менее… болезненной.
Мастер Шон покачал головой.
– Это не больно, ваше высочество. Разве что в ментальном плане. Неприятно ощущать, как ты рассыпаешься на части. Однако нервная система отмирает достаточно быстро. А с ее смертью приходит и беспамятство, продолжающееся до самого конца.
Лорд Сефтон был уже готов рассыпаться на куски.
– Н-но… о чем вы говорите? Командир Донал сказал, что Воксхолл был убит черным заклинанием! И вы воспринимаете это так спокойно? Почему?
– Милорд, прошу вас, успокойтесь и сядьте, – приказал принц Ричард.
– Да, милорд, присаживайтесь, – попросил подполковник. – И позвольте поднести вам бокальчик бренди. Для бодрости духа.
Лорд Сефтон принял бокал трясущейся рукой.
– Не понимаю, – проговорил он слабым голосом.
– Быть может, мастер Шон проявит любезность и объяснит ситуацию? – сказал его высочество.
Мастер Шон подумал пару секунд, а затем произнес:
– Как вы считаете, милорд, сколько лет было лорду Воксхоллу?
– Тр… тридцать. Ну, тридцать пять.
– Нет, больше семидесяти лет, – сказал мастер Шон.
Сефтон от изумления потерял дар речи.
– В наши дни благодаря успехам современных методов врачевания, – продолжил мастер Шон, – человек может рассчитывать прожить как минимум предписанные Библией семь десятков лет, если жизнь его не пресечет насилие или несчастный случай. Короли не слишком часто превышают этот возраст – из-за чудовищных психических нагрузок, которые выпадают на их долю, но обычный человек может достаточно уверенно рассчитывать встретить свой сотый день рождения, и не так уж мало тех, кто добавляет к этой сотне еще четверть века. Так что мы с достаточным основанием называем людей, разменявших седьмое десятилетие, людьми среднего возраста.
Однако целители и маги не чудотворцы. Все мы стареем, от старости нет лекарств. Наши движения замедляются, рефлексы ослабевают, появляются морщины, седина и все такое. Это известно всем и ждет всех. И всего лишь столетие с лишним назад с этим процессом ничего нельзя было поделать.
И вот в одна тысяча восемьсот сорок восьмом году, в самом начале правления Гийома V, два тавматурга, подвизавшиеся в области медицины, независимо друг от друга открыли метод сохранения молодого вида и сил. Одним из них был вестфалец по имени Рейнхардт фон Хорст, другим – уроженец Ольстера Дуйвид Ши.
По сути дела, они нашли способ поддержания физического баланса тела. Позвольте не вдаваться в тавматургическую терминологию, но при данном лечении катаболизм и анаболизм в каждой части тела настолько уравновешивают друг друга, что каждый орган тела поддерживает все остальные, и наоборот. Понимаете?
Лорд Сефтон кивнул и протянул опустевший бокал подполковнику Денверсу, немедленно наполнившему его, не забыв заодно и про свой собственный.
Лорд Дарси уже был знаком с лекцией мастера Шона на эту тему, однако всегда любил слушать своего друга, когда того осеняло педагогическое вдохновение, во‐первых, потому, что в таких случаях из речи его исчезал провинциальный ирландский акцент, и еще потому, что магу всегда удавалось подсветить информацию с новой стороны, вне зависимости от того, сколько раз он уже обращался к этой теме.
– Теоретически это выглядит превосходно, согласитесь, милорд? Но, к сожалению, так просто этот механизм не работает. Возьмем, например, кожу. Она одной из первых покоряется старению. И тогда у нас появляются морщины и седина. Кожа теряет свою юношескую упругость и способность поддерживать цвет волос. С другой стороны, сердце – самое сильное из наших органов. Иначе и быть не может. Оно работает днем и ночью, год за годом, отдыхая только в крошечных паузах между сердцебиениями. Если человек регулярно посещает своего целителя, этот часовой механизм исправно проработает в его груди до самого конца. Может случиться, что сдаст он в самую последнюю очередь, уже после того, как откажет все тело.
Однако упомянутое мной лечение равномерно распределяет процесс изнашивания всего тела. Чтобы сохранить чисто косметические качества человеческой кожи, сердце, печень, поджелудочная железа и так далее должны поделиться с ней какой-то частью ожидаемой продолжительности жизни. В конечном итоге тело оказывается в таком состоянии, когда каждый его орган, каждая клеточка выработала свой жизненный ресурс и находится на пороге смерти. Когда они начинают умирать, процесс происходит с ужасающей скоростью. Смерть приходит за считаные минуты, редко когда за час. Все отказывает сразу. Энзимы приходят в бешенство. Соединительные волокна распадаются. Сопротивляемость микроорганизмам исчезает. Результат вы видели. Лорд Воксхолл пользовался именно этим лечением.