Лейтенант Дарси вернулся к перископу.
– Он должен был уже заметить нас. Все трое выглядывали наверх, однако он не может знать, один ли это человек или… – Он вдруг умолк. – Кажется, я вижу его. Неудивительно, что он так хорошо видит нас.
– Где, сэр?
– На том высоком дереве, на северо-запад от нас. Примерно в тридцати пяти футах над землей. Вот, возьмите перископ.
Сержант взял инструмент.
– Так точно, сэр. Вижу. Интересно, один он тут или нет?
– Наверняка один. Вы заметили, что ранения пораженных им солдат всегда расположены в левой стороне тела?
– Если подумать, теперь я согласен с вами, сэр. Но раньше и в голову не приходило.
– Мне тоже, пока я не заметил, что окружающие нас польские солдаты – это иллюзия. Потом я сообразил, что стрелок расположился высоко и на северо-востоке от нас. Остальное было очевидно.
– Так вот как вы поняли, на какое дерево надо смотреть, сэр?
– Да, я… – Дарси остановился, вслушиваясь в тишину. Обе роты исполнили отданный им приказ прекратить огонь. Подошедший сержант Келли посмотрел со дна расщелины на своего нового командира.
– Сэр, роты готовы выступить. И если мы уходим отсюда, то лучше с этим не медлить, сэр: артиллерийский налет может начаться в любую минуту.
Лейтенант спустился к нему по склону.
– Кто у вас лучшие стрелки, сержант? Самые меткие?
– Капрал Уиттакер и старший рядовой Мартин, сэр.
– Уходим. Пойдемте, сержант О'Лохлэнн.
Уцелевшие солдаты Синей и Красной рот ждали их в полной готовности, с ранцами на спине и винтовками наизготовку.
Лейтенант отдал команду «вольно» еще до того, как они встали по стойке смирно, и сразу продолжил:
– Слушайте меня очень внимательно, потому что у нас не будет времени повторять. Сержант Келли, возьмите перископ, поднимитесь на край и сообщайте мне о том, что увидите. Только не высовывайтесь, пользуйтесь прибором. Остальные слушайте.
Наш сержант О'Лохлэнн является сертифицированным магом-подмастерьем. Мы обнаружили, что враг пользуется против нас магией. Правда, не совсем черной магией, так, сержант?
– Так точно, сэр, – ответил невысокий ирландец. – Иллюзия только сбивает с толку, но ничем не вредит. Так что никакой черной магии.
– Вот и отлично, – продолжил лейтенант. – Однако нас приковал к месту…
Вниз со склона свалился бледный и донельзя удивленный старший сержант Келли.
– Там никого нет, – прошептал он.
– Почти никого. Нас подкарауливает одинокий снайпер. A те польские солдаты, в которых мы стреляем, лишь порожденная магией иллюзия. Их не увидишь в зеркале.
Снайпер сидит на высоком дереве к северо-западу от нас, примерно в тридцати пяти футах от земли. Капрал Уиттакер, рядовой Мартин, старший сержант сообщил мне, что вы оба – меткие стрелки. Возьмите перископ и обнаружьте снайпера. А потом стреляйте по нему. Если удастся, убейте, но главное, чтобы он слез с дерева. Все остальные поднимутся к расселине и выберутся в лес, а вы будете прикрывать наш отход. Мы отвлечем огонь на себя, и вы сможете добежать до нас. Всем все понятно?
– Так точно, сэр, – послышался нестройный хор.
– Теперь я хочу, чтобы все поняли одну важную вещь. У поляков здесь немного пехоты. Иначе они не полагались бы на одного стрелка и иллюзию. Значит, им не хватает народу на то, чтобы перемещаться, стрелять и охранять эти полевые пушки. Так что мы сейчас пройдем через лес и отберем у них эту артиллерию.
Солдаты заулыбались.
– Сделать это непросто, но я хочу, чтобы вы поняли следующее: польские солдаты, которые попадутся вам на пути, всего лишь иллюзия. Они не способны ранить вас. Последнюю четверть часа стреляли только мы и этот снайпер. Смотрите, как тихо сейчас стало. В этой расщелине было настолько шумно, что мы даже не поняли, что сами производим весь этот шум. А теперь нам надо убраться отсюда, пока не начался настоящий шум.
Уиттакер и Мартин уже находились у края склона. Спустя мгновение капрал подал голос.
– Мы видим его, сэр.
– Приготовьтесь и стреляйте.
Оба стрелка открыли огонь.
– Рота, пошли, – приказал лейтенант.
И все рванулись наверх, к краю расщелины и за него.
Возглавлявший атаку лейтенант Дарси бросил короткий взгляд на дерево, на котором укрывался снайпер. Пули винтовок Уиттакера и Мартина взрывали кору на его стволе и ветви, где прятался снайпер. Хорошо.
Солдаты бежали быстро, пригнувшись и врассыпную. Можно было предположить, что в окрестности укрывается еще один снайпер, и, хотя лейтенант так не думал, об осторожности все-таки нельзя было забывать. Впереди по-прежнему перемещались иллюзорные польские пехотинцы, но теперь они не казались настолько реальными, как прежде. Они превратились в мерцающие привидения, меркнувшие и отступавшие по мере того, как приближались к ним солдаты Империи.
– Куда это сорвался Келли, сэр? – прозвучал голос сержанта О'Лохлэнна в нескольких ярдах слева от лейтенанта. Дарси оглянулся.
Вместо того чтобы бежать прямо к лесу, Келли свернул налево. Он направлялся прямо к снайперу под прикрытием винтовочного огня Уиттакера и Мартина.
– Решил сам снять стрелка, – бросил на бегу лейтенант Дарси. «Чертов дурень!» – добавил он про себя. Он не давал Келли такого приказа. Но, с другой стороны, и не запрещал ему, просто потому, что ему в голову не приходило, что Келли способен отмочить подобную выходку. «A ведь должен был, – укорил он себя. – Должен!»
Однако поздно было что-либо говорить.
Наконец остатки Синей и Красной рот скрылись под сенью деревьев.
– Ложись! – приказал лейтенант. – Шквальный огонь на то дерево, чтобы Уиттакер и Мартин сумели добежать досюда!
Приказ мгновенно исполнили, стрелки успели выскочить из расщелины как раз тогда, когда польские шестидюймовки произвели первый залп, выплюнув свои увесистые снаряды в расщелину. Уиттакер и Мартин успели отбежать всего на несколько ярдов, когда внизу разорвался первый снаряд. Если бы снаряды упали на ровную землю, оба солдата погибли бы прямо в тот же миг, однако стены расщелины направили большую часть взрыва вверх. Тем не менее обоих сбило с ног, однако за считаные секунды они вскочили и помчались дальше.
Однако с дерева, на котором засел снайпер, раздался выстрел из винтовки, и Мартин упал на землю, левый глаз и висок превратились в кровавую кашу. Уиттакер бежал. Лейтенант резко повернул голову, чтобы посмотреть на дерево.
Сержанту Келли оставалось пробежать считаные ярды. Снайпер его еще не заметил: он перебрался на другую ветвь, на северную сторону дерева, откуда можно было видеть двоих бегущих солдат. И одним выстрелом лишил жизни Мартина.
Наконец он заметил старшего сержанта Келли, принял мгновенное решение и метко выстрелил. Явно раненый Келли споткнулся и тяжело упал на землю.
Однако он скрылся за стволом дерева, и снайпер не мог быстро перейти на другую ветвь и прицелиться. Лежа на спине, Келли прицелился и выстрелил. Дважды.
А пока снайпер падал, Келли успел всадить в него еще одну пулю.
Наблюдавший за всем с расстояния лейтенант Дарси приказал прекратить огонь.
– Сержант Лайон, теперь вы старший сержант. Отправьте кого-нибудь к Мартину. Он наверняка убит, но лучше удостовериться. Сержант О'Лохлэнн, следуйте за мной.
Орудия не умолкали, снаряды с визгом падали в расщелину, поражая лишь безжизненную глину.
Лейтенант и сержант О'Лохлэнн побежали на север, к сержанту Келли. Он все еще лежал на спине, закрыв глаза, правой рукой прижимая к груди свой «Морли» 44-го калибра. Пистолет поднимался и опадал вместе с движениями груди. Под телом уже натекла лужица крови.
Лейтенант нагнулся.
– Келли?
Сержант открыл глаза, стараясь сфокусировать взгляд на юном лице.
– Ты знаешь, – отчетливо проговорил он.
Лейтенант кивнул.
– Не огорчай полковника.
И тихо… тихо умер.
Лейтенант большими пальцами опустил его веки, задержал на несколько секунд. Сержант О'Лохлэнн перекрестил покойного и едва слышно произнес молитву. Лейтенант так же молча сотворил крестное знамение, давая тем самым понять, что присоединяется к молитве коренастого и невысокого ирландца.
Затем сержант О'Лохлэнн направился к трупу снайпера. Поляк повалился лицом вниз. Он был определенно мертв. Ирландец открыл ранец снайпера и принялся что-то в нем искать.
– Эй! Что вы делаете? – прикрикнул лейтенант Дарси. В цивилизованных странах грабить убитых не принято, если войну вообще можно считать цивилизованным занятием.
– Дело вот в чем, сэр, – ответил сержант О'Лохлэнн, не отрываясь от своего дела. – Этот человек был магом, наделенным весьма умеренными способностями, и в его ранце могут оказаться необходимые мне магические предметы. Ага! Нашел! Вот они!
– Что вы хотите этим сказать? – спросил лейтенант.
– Вот что, сэр, – продолжил сержант, ухмыляясь во всю круглую ирландскую физиономию, – если мы действительно хотим отобрать у поляков их полевые пушки, будет лучше, если этим займется полный батальон, а не огрызки двух рот. И поверьте мне, сэр, я куда более квалифицированный маг, чем был этот покойник.
Лейтенант Дарси попытался ответить на улыбку улыбкой.
– Понятно. Очень хорошо, сержант, действуйте.
Артиллерия не умолкала.
Собрав вместе своих бойцов, лейтенант Дарси повел их на восток. Тихий ветерок нес прямо на них дым и вонь, распространявшиеся от грохочущих орудий, однако негустая дымка наплывала слишком медленно и не была настолько едкой, чтобы люди стали кашлять.
Когда они приблизились к восточному краю леса, на лице сержанта О'Лохлэнна появилась суровая улыбка. Перед ними открылась поляна протяженностью примерно в полумилю.
Сержанты Лайон, О'Лохлэнн и лейтенант Дарси, лежа на животах, изучали стрелявшую батарею из восьми гаубиц Горницкого. Лейтенант наблюдал за батареей через полевой бинокль с минуту, а то и больше.
– Пятнадцать, может, шестнадцать пехотинцев с винтовками. Остальные – орудийные расчеты. Дистанция примерно восемьсот ярдов. – Убрав бинокль, он посмотрел на ирландца. – Где вам следует расположиться, чтобы создать фантомный батальон, сержант?