— Почему вы не заведете коней хотя бы? — проворчал я, перешагивая через упавший на дорогу ствол молодого деревца. — Уж между поселениями всяко лучше поддерживать быстрое сообщение, а не переться каждый раз пешком.
Рьерт недовольно вздохнул, но все же ответил.
— Конечно, ездовых животных можно купить. Тут ведь степь неподалеку, только на это нужны деньги, которых нет. Я, знаешь ли, не настолько богат, чтобы тратить такие суммы.
Я покачал головой, вспоминая, как обменял одну золотую монету в заштатной гостинице. Конечно, она была не так уж и плоха, но явно же не топовый сегмент, а обычная ночлежка с комнатами для купцов побогаче.
— А какие монеты в ходу у степняков?
— Пятиграммовый золотой кругляш, — сгоняя присевшую на нос муху, ответил Рьерт. — За него можно обменять десять серебряных — каждый весом по десять граммов. Ну а те уже размениваются на сотню медных квадратов весом в те же десять граммов.
Что ж, мои запасы однозначно более полновесные. Во всяком случае выменянная в той гостинице тысяча серебряных весила просто неприлично много, явно побольше десяти килограммов.
— А как идет расчет, сколько в одном степном золотом имперских монет?
— Тут все просто. Имперские золотые примерно в два раза тяжелее. А вот серебро и медь — легче.
— Потому что золотодобычи у вас нет, а серебро с медью кто-то добывает? — предположил я, обдумывая его слова.
Рьерт кивнул.
— Есть один медный рудник — на западе, его разрабатывают совместными усилиями орки и гноллы. А серебряные источники лежат в подземельных штольнях кобольдов.
То есть Огрим на бабках, получается, сидел? Определенно нужно будет сходить в гости еще раз, заранее озаботившись глубокими мешками. Как известно, все что нужно для победы в войне — деньги, деньги и еще раз деньги. И тот, кто может себе позволить первым расшатать экономику врага, выигрывает. Получив серебряные рудники, я могу просто идти и скупать все встреченные мной отряды диких. Вряд ли они откажутся сходить в оплачиваемый отпуск на земле Империи. Как-никак все равно позвенеть мечами наведываются в Пограничье, будто на работу. А так им за это еще и заплатят дополнительно!
Держа эту мысль в голове, я задал сам собой напрашивающийся вопрос:
— А почему бы просто не захватить нужную скотину? У тебя есть воины — напали на степняков, заковали их в рабство, а самим можно обзавестись транспортом.
— Смеешься, Дим?! — хмыкнул в ответ тот. — Мы в лесу живем, и наши бойцы в открытом поле уступят наскоку кочевников. Это мы здесь осели, деревни возводим. А в степи детеныш с рождения, считай, в седле. И не кони там вовсе.
— А на ком они ездят?
— На боевых турах. Такой затопчет на раз, только дай ему нас учуять. Мы же все-таки волки. К тому же кочевники всегда наготове — иначе в степи не выжить. Это в лесу все относительно спокойно, иногда даже поторговать получается с другими народами. В степи — каждый сам за себя, и даже два разных племени из одного народа могут запросто резаться между собой. Так что нет — подобный захват транспорта невозможен.
Или нужно просто для кражи брать того, от кого не несет за версту волком, подумал я, но вслух этого говорить не стал. Союз союзом, но ни к чему давать подсказки тому, кто в любой момент может ударить в спину. Сам потом попробую реализовать.
— А нормальных торгов не проводится? — припомнив, что Ада под предлогом торговли провела меня в поселок Огрима, уточнил я.
Рьерт не спешил отвечать, то ли обдумывая ответ, то ли размышляя, стоит ли делиться информацией. Но, наконец, заговорил.
— А это зависит от отношений между народами. Вот, к примеру, с кобольдами и орками — только торговать и получится. Народы они боевитые, могут и не обрадоваться налету. Хотя, конечно, и на них степняки нападают.
— А кто вообще в степи живет? А то я как-то плохо представляю, кто где разместился.
— За нами идет лес марун, — указал на северо-запад ликан. — Если взять от нас на север, выйдешь в степь, там племена торренов.
Я хмыкнул, припомнив таблетки со схожим названием. Был у меня знакомый, которого ими в дурке пичкали. Решил откосить от армии, а из психушки вышел пускающим слюни идиотом.
— Если еще дальше на север, выйдешь к гидарам, — видя мое непонимание, Рьерт пояснил: — шакалы, Дим, шакалы. У нас с ними не сказать чтобы вражда, но мой прадед лихо рубился с ними на границе леса, пока их не вышибли пришедшие от западного края торрены.
Чувствуя, что без взгляда на нормальную карту все равно не пойму, где и чьи земли, я махнул рукой.
— Ладно, с этим все понятно. А что ты, кстати, скажешь про орков и гноллов?
Лорд задумался на пару минут, я терпеливо ждал, переставляя ноги по тропе. Воздух нагрелся, от окружающей нас зелени поднимался мощный запах трав. Солнце местами проглядывало через стебли и листья, а чем дальше мы углублялись, тем сильнее проступало небо между расходящимися деревьями. Очередная полянка была достаточно широка, чтобы мы смогли на ней разместиться, но Рьерт приказал своим вояками идти дальше не останавливаясь.
— Про гноллов я тебе ничего не расскажу, — сообщил он, возвращаясь к нашему разговору. — А про орков… Сильные, смелые, богатые. Одни из лучших оружейников по эту сторону границы. У них единственных, кстати, есть безопасная постоянная торговая зона.
— До того, как начать со мной играть, беры тоже говорили, что торговая зона у них безопасная, — покачал головой я.
Рьерт задумался.
— Да нет, там действительно никого не трогают. Вот на выходе с торга — там да, случаи бывали. А так — они же и без того, считай, на деньгах живут. Зачем им еще с кем-то драться?
— Но при этом они сильны, — подметил я.
— Ну, если б я с детства махал киркой и молотом, тоже бы сильнее стал, — чуть обиженно проговорил лорд. — Они и броню делают, и оружие. Считай, обеспечивают всех, так что особо на них никто войной и не ходит — если орков перебить, где оружие брать?
Тоже верно, монополия — великая вещь. Даже последний идиот понимает, что с продавцами оружия надо дружить, а не воевать. Такие если сами не отобьются, могут нанять твоих конкурентов. И совместно объяснить, в чем конкретно ты неправ.
Когда солнце уже скрылось за горизонтом, бросив последние лучи в гущу ветвей и листьев, мы вышли ко второй деревне ликанов, подчиненных Рьерту. Лорда вновь встречали со всем возможным уважением, а я ловил на себе подозрительные взгляды.
Ничего, сейчас вы еще меня не знаете и не доверяете. Но со временем я ваше мнение изменю. И вы начнете писаться от одного моего имени.
Альтара. Героиня Михаила Тани и ее отряд искателей.
Вернувшись в город, блондинка первым делом повела компаньонов не в Гильдию, а в дом, который команда снимала уже на протяжении нескольких месяцев. То что творилось на улицах города, знакомого до последнего камня в стенах, больше походило на застывшее ожидание бедствия.
Граждане прятались по домам, хотя небо только начало окрашиваться в красный цвет подбирающегося заката. Трактиры и гостиницы закрывались изнутри, не оставляя возможным гостям и шанса попасть внутрь. Усиленные патрули стражи косились на всех без исключения, не выпуская оружия из рук.
Тревога поселилась в Альтаре и не спешила покидать портовый город. Собственно, не замер от страха только порт, да и то лишь по той причине, что там обитали одни прибывшие моряки и обслуживающие их шлюхи.
— Не нравится мне все это, — заявил Мандар, когда за группой закрылась дверь арендованного двухэтажного дома. — Такое ощущение, что вот-вот случится что-то непоправимое.
— Конечно, случится, — кивнул Калм, закладывая толстое полено в камин. — Императора свергли, драконидов перерезали. Сейчас начнется война между кланами, если еще не началась.
— Мы не допустим лишних жертв, — заявила Тани, вешая меч на стену. — Уважаемый Серрен защитит город, а искатели его поддержат.
Мандар хмыкнул, глядя на соратницу с легким презрением.
— А ты не заметила рабов из полукровок на улице? — спросил он. — Уважаемый Серрен, конечно, сильный боец, у него есть изумрудная гвардия, и искатели за ним пойдут. Но что мы на самом деле сможем противопоставить, например, клану Максалис?
— Мастера Смерти от нас так далеко, что об этом я бы совершенно не переживал, — парировал Калм. — Шерроны — слишком маленький клан, чтобы заинтересовать своими шахтами кого-то серьезного. Так что, думаю, нас не коснется уже война. Самые кровавые дни Альтары позади.
Тани и Мандар переглянулись, но не стали разубеждать товарища. В конце концов, ни маг, ни воительница не собирались бежать от драки, если уж придется защищать город. Самому Калму вообще было без разницы, кого убивать — он с одинаковым настроем шел зачищать заброшенные шахты гоблинов и так же рвал голыми руками мантикор.
Была своя прелесть в статусе свободных искателей, и в любой момент троица могла покинуть город. Но если уж случится драка, убегать от нее отряд не будет, не первая резня на их памяти и не последняя.
— В Гильдию сегодня не пойдем? — уточнил Мандар, проходя к лестнице на второй этаж. — Я тогда займусь своими делами.
— Думаю, уважаемый Серрен и без нас справится с совершенно тихим и спокойным городом, — пожала плечами Тани. — Но завтра с утра я сразу отправлюсь к нему на прием. Нужно найти хотя бы одного относительно сведущего дикого.
— И закупиться полукровками, — хмыкнул маг, опираясь на посох. — Хм, в этой братоубийственной войне есть и свои плюсы…
— Какие же? — спросил Калм, ставя на огонь котел с водой.
— Можно покупать полукровок и проводить над ними магические опыты, — с улыбкой маньяка ответил Мандар. — И, пожалуй, я так и сделаю. Что скажешь, Тани?
Героиня Михаила пожала плечами.
— Если это не помешает нашей работе, то не мое дело, как ты используешь свою собственность и какие игрушки ломаешь.
— Тогда до завтра, — довольный ответом маг поднялся на второй этаж и толкнул дверь своей комнаты.